夏夜の夢

3

「じゃあ、行ってきます」

「あまり遅くならないようにね」

「行ってらっしゃい」

　母と祖母に見送られて、葵は夕方の街に出た。

　日が沈んで少しは涼しくなるかと思ったのだが、多くの人で賑わっているせいで昼間の熱気が残っている。

　人混みを縫うようにして道を歩いていた彼女は、道の先に懐かしい鳥居を見た。周りを歩く人もほとんどがそこへ向かっているようだ。

「これじゃあ迷子にもなるよね」

　呟きながら鳥居をくぐる。その先はもう別世界のようだ。

　普段では滅多に見られないような、鮮やかな色の奔流。比較的地味な普段着で来た葵はそれに圧倒されてしまう。

　帰省しただけで知り合いもいない祭りは、何となく身の置き場がないような、ふわふわとした感じだった。

　少しだけ気後れして、ラムネを買った彼女はそそくさと人が少ない方へ向かった。空いているベンチに腰掛け、冷たい液体を喉に流し込む。

　持って来ていた写真を取り出し、提灯の明かりに透かした。

「まぁ……見つかんないか」

　これだけ人がいては、探すことは難しいだろう。どうせ端から期待はしていないのだが。

　何せ、十二年前に一度会ったきりで顔もわからないのだ。

「何しに来たんだか」

　自嘲気味に小さく笑って、ラムネを飲み干した。炭酸が鼻を刺してつんとする。

　空き瓶をゴミ箱に捨てて、立ち上がりかけた葵はふと動きを止めた。

　いつの間にか、彼女の前に誰かが立っている。

井桁の絣に身を包んで下駄を履き、懐に細長い棒のようなものを差している。あれはいわゆる煙管という物だろうか。

この時代には似つかわしくない、妙な風体だと思った。

あまり関わらない方がいい類の人かもしれない。

そう考えて少しだけ顔を上げ、葵は目を瞠った。

「私の顔に何かついているかな？」

　その人は、困ったような声と共に軽く首を傾げた。女性のようだ。

　その人は黒い狐の面をつけていた。

　思わず手の中の写真と見比べる。

「……いえ…」

　色が違うのは当然だが、よく見れば模様も微妙に異なっていた。同じ物ではない。

　少し落胆した彼女は、ふいに手元に影が差して仰け反った。

「なっ」

「その写真……」

　下駄を履いているというのにまるで足音を立てないその女性が、葵の目の前でじっと写真を覗き込んでいる。

「ご存知なんですか？」

「……さてね」

　それだけ言って、女性は体を起こした。

「知っていると言ったらどうする？」

「この人のこと探してるんです。どこにいるか知りませんか？」

「その少年のことかな？　君のような若い娘が探しているんなら、そのうち出てくるだろうさ」

　面をずらして器用に煙管を咥えた女声は、不思議な香りの紫煙を吐き出した。思ったよりも不快な匂いではない。

　それよりも彼女の癇に障ったのは、女性のからかうような声だった。

「やめてください、そんなこと言うなんて」

「男なんてそんなものだよ」

　煙管を咥えた口元が笑っている。それが無性に苛立って、彼女は眉間に皺を寄せた。

「…………」

　それを黙って見ていた女性が、からんと下駄を鳴らす。

「いいことを教えてあげようか」

　ゆらゆらと漂う紫煙が葵に絡みつく。そういえばいつ火を点けたのだろうと、今更ながらに訝しく思った。

　女性は煙管を懐から取り出して咥えただけだ。そこから煙が立ち上っている。

　ふいに得体の知れないものを感じて身を引いた葵を追うように、女性は更に体を寄せてくる。

　目の前で狐の面が笑んでいる。

「もしも君が望むなら、」

　その言葉を遮るように。

「――よせ、ぎん」

　低い声が聞こえた。

「……随分遅かったじゃないか、ねぇ？」

　すっと姿勢を戻した女性が、口元だけで艶やかに笑う。

　葵の腕を、後ろから誰かが掴んだ。

「この娘に手を出すなよ」

「お前を探していたと言っていたがね、その子は」

　軽やかな女性の声は変わらない。反対に、腕を掴む手には僅かに力が籠もった。

「……それでもだ。俺にはこの娘を返す義務がある」

　硬い声に、女性は軽く肩を竦めた。ひらりと手を振って踵を返す。

　その後ろ姿が鳥居の向こうに消えていくのを、葵は無言のまま見ていた。

　取り残された二人に、居心地の悪い沈黙が訪れる。

　恐る恐る振り返った葵は、後ろに立っていた背の高い人物を見上げた。

　古風な矢絣の浴衣に、高い下駄を履いている。さっきの女性とよく似た佇まいだった。

　顔は見えない。白狐の面で隠されている。

　写真に映っているものと瓜二つの面だった。

　間違いない。この青年だ。

「……あの、」

　なるべく刺激しないようにと小さく声をかけると、青年は黙って見下ろしてきた。表情が見えないのがむしろ怖い。

「私のこと、覚えてますか？」

　勇気を振り絞って尋ねる。

　青年は黙っている。面の奥から、強い視線を感じた。

　返事はない。それも当然だろう。

　十二年も前のことだ、覚えている方がおかしい。

　急に恥ずかしくなって、葵は俯いた。まともに顔を見られない。

「……あの時の、迷子だろう」

　だから、その答えは意外だった。

　目を瞬いた彼女を、青年は静かに見下ろしてくる。

「一瞬わからなかった。もうそんなに経ったんだな」

　少しくぐもった声は淡々としていて、そのことが逆に彼女を安心させた。

　この十二年間、夢を見たことがないとはいえない。

　少女漫画のような展開を想像したことも、一度や二度ではない。

　心のどこかで期待していたのかもしれない。

　しかし、それをいとも簡単に払拭してしまったこの青年が、葵が探していた写真の中の少年なのだ。

「――久しぶり、キツネ」

　ようやく面と向かって、その言葉を言えた。