開かない箱
― ― ―
【4月6日 13時05分 謎の事故物件】
―――ガンッ！ガンッ！！ガンッ！！！
光の姿が消えた後、オレは何度も椅子の背もたれで壁を殴っているが穴が開くどころか傷1つつかない。押すと壁ごと動くくらい脆くて薄い壁板は、今はもう大人の男の力で押してもびくともしなくなっている。今の一瞬で偽物の壁板が本物の壁になってしまった様だ。
「クソッ……！ 何でだ……さっきの一瞬で何が起こったっていうんだ」
「もしかしたら、光くんが子供だから連れていかれちゃったのかもしれません……私達大人だけが力づくで開けようとしても、門前払いされているみたいです」
「その線はかなりあるだろうな……」
主犯である本人が目の前に現れてくれない事には戦う事も出来ない。事件解決が一気に遠のいた気がしてがっくりと項垂れる。大人はお断りと言われてしまったら最早オレは何をしても無駄ってことじゃないか。光以外に子供というと……湊はギリギリ子供の範囲内だろうか……？ いや、自分から足を突っ込んだんだことだ。諦めて全てを光に丸投げなんて格好がつかない。しかも美羽がオレを信じて一緒に捜査してくれているんだ、頼られているオレが美羽より先に諦めてどうする。重い頭を上げ、ふるふると小さく横に振る。さて、この壁が駄目なら何処を叩いてみようか。
「……アキラさん、見てください」
手がかりを考えている最中、タイミング良く美羽が何かに気付いたらしい。美羽は天井を指さしている。彼女の指が示す方に視線を移すと、その変化はオレにもすぐ解った。
「電気がついてる……？！ いつの間に？」
壁を破壊したり赤いクレヨンの部屋を見てしまったり、かと思えば光が消滅してしまったりして全く天井の照明器具の異変に気付けなかった。居間だけじゃない、玄関も廊下も、階段も、外が明るいから気付きにくいだけで家の中の全ての照明の電気のスイッチが入っていた。
「それに、これは私の気の所為かもしれませんが……心なしか部屋の中が温かくなった気がします」
「言われてみれば……暖房がついたのか？」
今は4月上旬、凄く寒いという訳では無いが肌寒い日がたまにある気持ちの良い春先の季節。暖房が一切ついていないし、事故物件というイメージが先行してこの家の中は随分寒く感じていたが、今は上着が邪魔になるほどの室温にまで上昇していた。
「何なんでしょうね、この突然の変化……私たちは何もしてないのに……まるでこの家そのものが生きているみたいです」
「………其れだ」
「え？」
美羽の何気ない一言である1つの仮説に辿り着いた。しかし言った本人の美羽が気付いていない様だ、オレも頭の中で情報整理しながらゆっくりと話しだす。
「てねが言うに、この街は住人が突然増えるんだから家も突然増える街だ。だから自然と突然増えたこの家に奇怪人が住み着き、家の外装まで変化させ、能力を使って子供を浚っているんだと思っていたが……恐らく今回の奇怪人の能力はこの家そのものだ」
「つまり、この家を出現させたところからが奇怪人の仕業ということですか？」
美羽の問いかけにオレは大きく頷く。考え事をしていると自然と足が動き、居間を何周もうろうろと歩きながら話してしまう。
「光が言う"赤いクレヨン"の伝承の通りの能力ならな。あの伝承だって口裂け女や怪人アンサーみたいに怪人が人間を襲うという種類の都市伝説では無い。言ってしまえば事故物件の壁の中が大変な事になっていたというだけの話だ。事故物件に住んだ人間がどんな被害を受けたか……そんな話は恐らくない。だからこの奇怪人は子供を攫ってはいるが、市民に危害を加えるといった類の能力は一切持ち合わせていないんだろう」
「強いて言うなら、壁の中に子供が閉じ込められていた……そこを利用して、子供のみを壁の中に閉じ込める事が出来る……っていうだけの能力？」
「つまりはそういう事だろうな」
オレの話を聞いて美羽はあからさまにほっと胸を撫でおろした。
「じゃあそんなに恐い人じゃないんですね、良かった………いや、良くないです！ このまま二度と攫われた子供が戻ってこないのは充分な被害ですよ！」
「そりゃそうだな。……今回の奇怪人は事故物件を出す事が能力……という事は当然出した事故物件を消す事も出来る……結局は張本人を見つけ出して、物件を消して貰わない事には事件は解決しないだろう」
「なら、犯人は当然物件の敷地内……少なくともこの物件が見える距離には居るって事ですか？」
「いや……能力の範囲はそれこそ本人じゃないと解らない事だから何とも言えないな……」
オレはあからさまに怪しい出っ張った壁を離れ、中庭の方へ近づく。壁は恐らくもうどういじっても駄目だ。壁の次に怪しいと睨んでいる中庭の物置を睨む。
「例の赤いクレヨンの都市伝説にそんなに詳しくは知らないんだが、物置のエピソードや部屋割りのエピソードも伝承にあるのか……？」
「どうでしょうね、それこそ光くんがこの場に居ればすぐに聞けるんですけど……」
「いや、あろうが無かろうが関係無い。これをやっている奇怪人は……きっとオレ達に、誰かに見つけて欲しいんだと思う」
オレはそう言いながら再び中庭へと降りた。美羽をそれを追うように一緒に降りて来る。
「見つけて欲しい？」
「子供部屋を無理矢理改築した形跡、子供が居た事を示しているピアノの上の楽譜、そして不自然なピアノの位置、極めつけはこの物置。なぜか赤いクレヨンとは直接的には関係無いギミックがこんなに用意されている。まるでオレ達を何処かに導くための親切な道案内だ」
「それはやっぱり壁なんじゃないですか？ 物置を見た時も壁から音がしましたし……」
「光に関してはそうだろうが、結果的に言えばアレは罠だ。本命は恐らくこっちだ」
オレは一度或る程度の中身を出したあとの物置に足を踏み入れ、奥にまで腕を伸ばす。指先に引っかかったのは大きな玩具箱。持ち上げると解る、明らかに中に重たいものが入っている。
「おかしいと思わないか？ こんなに大きな玩具箱があるのに、肝心の玩具は全部外にでている。物置だってそんなに大きくないんだし、玩具専用の収納ボックスがあるならそれを使うべきだ」
「其れは既に玩具以外の何かがこの中に入っているって事ですね！ つまり、この中にアキラさんの言う本命が……！」
美羽は昂奮した様子で言う。オレの目論見が正しければ、この中に入っているのが今回の主犯でありこの能力を使っている奇怪人だ。気合を入れていざ、玩具箱の蓋に指をかける。だが……内側から鍵をかけられているみたいに、どんなに力づくで開けようとしても数ミリたりとも蓋は動かなかった。
「おい……っ！ 往生際悪いぞ！ いい加減負けを認めて開けやがれ！」
そうやってオレが力づくで開けようとすればするほど、蓋は硬く閉ざされた。やがて美羽は蓋を開けようとする俺の指をやんわりと掌で包み込み、優しく止める。
「此処に入っている子、きっと女の子ですよね。物置に入っているランドセルは赤だったし、おもちゃのピアノも、絵本も、ぬいぐるみも、全部女の子系のセレクトです」
「それは、確かに……薄々感付いてはいたが……」
「だったら尚更、無理矢理開けようとしちゃ駄目です。出て来いと言われたら出たく無くなる。放っとかれて暫く経って相手が忘れた頃にひょっこりと顔を出したくなる。女の子とはそういうものですよ、アキラさん」
美羽はふふんと鼻を鳴らし、得意げな表情でそう言った。こんな時に美羽から女性の扱い方講座を受けるとは思わなかった。何だか日本神話上の天照大御神の伝承を思い出す。日本人女性はみんな天照大御神の血を引き継いでるという事か。自然と力んでいた口元が緩む。
「はは……お前がそう言うならそうなんだろうな。まぁ良いさ、今回の奇怪人は相手に危害を加えそうな感じじゃないし……」
そう言って玩具箱から完全に手を離し、中庭の中心に置く。置かれた物置を、美羽は仔猫を撫でる時のような手つきで玩具箱の蓋を撫でた。そんなところ撫でても本人には届かないだろうに……そう思っていたが、固く閉ざされ合玩具箱の蓋が心なしかさっきより緩んだように見えた。
