「恐怖」を代償に
【4月4日 10時45分 心霊ルポルタージュ社用車内】
不思議なもので、運転席に座った瞬間すんなりと体が動いて難なく車を走らせる事が出来た。体が覚えているというやつだろうか、どうやら生前のオレは免許を持っていた上に頻繁に車を使っていたらしい。しかし肝心の免許は当然紛失しているので、もし警察に止められたら無免許運転認定されてしまうだろう。だが、見たところ新しく免許がとれる施設も無さそうだし、恐らく大半の市民は無免許運転なんじゃないだろうか。安全運転をしていれば許して貰えると信じたいところだ。
「うっはー！ 速い上に楽ー！ 車移動最高ー！」
「てね、助手席ならシートベルトつけなきゃ危ないよ」
「大丈夫だってー、アキラさん安全運転してくれるでしょ？」
「ボクだってつけてるんだから、つけようよ」
「あ、ハーイ……」
てねと光のこういう会話を聞いていると、つくづく年齢が逆転しているみたいで面白い。光ほどの真面目でしっかり者な子供に注意されると、下手に年上から注意を受けるより精神的ダメージが倍増だ。今のてねは正にそんな心境なのか、しょんぼりした顔で大人しくシートベルトを装着した。
「やっぱり車って乗るとウキウキしてくるよね！お菓子とか食べない？」
「いや、一応会社の車なんだから汚したら悪いよ……」
「じゃあジュースくらいなら良い？」
「うーん……飲み物くらいなら、いっか……」
そして性懲りもせず鞄からグミやらチョコレート菓子を出して後ろの席の光と食べようとする。しかしそれも光に却下されてしまい、ペットボトルのジュースを飲むだけに留めておく事となった。
こうして一緒の車に乗っていると、傍から見るともしかしたら家族に見えたりするだろうか？流石にそれは無理があるか。オレもてねも、光くらいの子供が居るにしては若すぎる。だが、こんなに気持ち良く晴れた青空の下で三人で車に乗り公園を目指しているなんて、家族で過ごす理想的な日曜日という形容が相応しい和やかな時間と言えよう。
実際、オレが未だに記憶を喪失している状態にも関わらず仲間として接してくれる心霊ルポルタージュの皆と過ごす時間を心地よいと感じている自分が居る。しかし、オレの生前が殺人鬼かも知れないという情報を知らないてねと光が其れを知れば、この日々も終わりを迎えてしまうのだろうか。少なくとも、こうしてオレに運転を任せて一緒に外出してくれるなんて事は無くなるだろう。そうなる前に正直に白状してしまった方が溝は浅くなるのだろうか。このまま隠し通せるのだろうか。また紫鏡と鉢合わせるような事があればそれは不可能になる。
「――悪魔の癖に、今更人間として生きていけると思うなよ」
彼の怨嗟の声がフラッシュバックした。きっとこの言葉はこれから先、決して消える事は無いんだろうと思うほどに脳裏の深くまで焼き付いている。今のオレは、悪魔としての自覚が無いだけで人間のフリをして生きている悪魔でしか無いんだろうか。
いや、人間だと思いたいなら人間のまま暮らして良いんだ。昨晩湊がそう言ってくれたじゃないか。胸の内に浮上しかけた不安感を力づくで押し込み、ハンドルを握る手の力を強める。
「アキラさん、また変な顔してる」
「変な顔とは失礼な」
「なんか厭な事を考えて１人で静かに落ち込んでるみたいな顔。此処に来てから結構頻繁にそういう顔してるよ、自覚無い？」
「ハハ、マジで？ 上手く平静を装ってる積りだった」
今の自分の心境をそのものズバリな言葉で言い当てられてしまい、苦し紛れに笑い飛ばすしか出来ない。言い方は悪いが、難しい事は何も考えてなさそうなてねに胸の内を読まれたみたいな事を言われると一番心臓に悪い。いや、やっぱりあっけらかんとしていながら他人の顔色の変化には一番敏感に気付ける性格なんだろう。
「そりゃ自分が死んだって自覚したら暫くそういう顔にもなるよ。すぐに自分の死に納得出来るんだったらそもそも此処に来ないんじゃない？」
光はまるで自分も通って来た道だと言わんばかりの口振りだ。オレは自分が死んだ記憶が無いからまだ良い方だ。どう見ても小学校低学年かそれ以下の年齢であろう光が自分の死を自覚した時の心境なんて、オレの考えが及ばないほどの深く重い絶望を味わった事だろう。
此処は自分の死に納得が出来ないものが辿り着く死者の安らぎの為の街――つつじの宮。周りの市民を見る限り比較的若者が多いのは、生前成し得なかった人生においての目標をこの街で遂行させたいと願うからだろう。
「……未だに自分の死に納得できないのは、みんな同じか」
自然とそんな言葉が出ていた。独り言のつもりで呟いただけなのに、隣に座っているてねが頷いてくれた。
「そりゃ勿論ウチだって、あそこでああしてたら死ななかったのになーって未だに考える事はあるよ。それがどんなに無駄な事だって解ってても」
「そういえば、てねは……あーいや、話したくないなら話さなくても良いが」
「ん？生前の話？別にいいよ、隠すほどの事でも無いし」
意外なほどあっさりと暴露オッケー発言をされ、逆に此方が驚いてしまう。市民の間で互いの死因について話し合うのはタブーなのではと無意識のうちに思い込んでいたが、親密な仲になればそのデリケートな部分を暴露し合うのもひとつのコミュニケーションの取り方なんだろう。オレとてねはまだ出会って数日しか経ってないが。
「まず気になっていた事を聞いても良いか？」
「うん？」
「てねは奇怪人になった時、何を代償に払ったんだ？」
「んー、普段のウチを見ていると何となく察されてるかなーって思ってたんだけど」
「てねの代償は"恐怖の感情"……だよね？」
「そうそう！」
恐怖の感情――全ての感情を代償に払った湊と似ているが、"恐怖"という一部分だけを彼女は切り取ってしまったらしい。そう言われてしまえば納得だ。今まで彼女はどんな窮地に立たされても、驚いたり慌てたりはしていたが、恐怖に慄いている姿は見た事が無い。寧ろ興味津々に自ら敵に近付こうとしていた事すらあった。随分危機感知能力が無い女だななんて思った事もあったが、そもそも"恐怖"という人間なら誰もが持ち得る自己防衛本能が切り取られているのなら軽率に危険地帯に足を踏み入れてしまうのも無理は無い。
オレが人面犬に殺されかけていた時も異常に冷静だったのはそういう事だったのか。しかもあの時はオレと出会ったばかりだし、オレが奇怪人だとは知らなかった。最悪このまま放置しても死なないと思っていたのだろう。
「でも……ボクもてねの生前の話は聞いた事が無いや」
「意外だな、お前達はとっくに暴露し合っている仲だと思っていたが」
「いやーそんな楽しくない話題、自分からする事無いっしょ。勿論聞かれれば話すつもりではあったけど。暗い気持ちになっちゃっても良いなら話すけど、それでも良い？」
珍しくてねは真面目なトーンでそう言った。その問いかけにオレよりも先に頷き応えたのは光だった。
「ボクは構わないよ……前々から知っておきたいなって思ってたし」
「オレも、てねさえ嫌じゃ無ければお前への理解を深めておきたい。これからも一緒に過ごす仲間だからな」
「またそんな事言って～……まぁいいや、じゃあ話すね」
目的地の姫宮公園は、まだ10分ほどかかる。ちょっとした長話をするには丁度良いタイミングだろう。てねは背もたれの深いところまで体重をかけ、いつもより真剣な声色で話し始めた。
