猿夢の車掌さんは口裂け女の飼い犬
【4月2日 18時15分 心霊ルポルタージュ本部―アキラの部屋】
今日も今日で色々な事が起きてさぞかし疲れているだろうから一足先に休んで来いと言われ、オレは早々に部屋に戻された。何から何まで皆に任せてしまうのは申し訳ないが、確かに心身ともに疲弊しているのを自分でも感じていた。まだ奇怪人の能力について聞きたいことはあったし、本来夜しか出現しない筈の人面犬が昼間っから出現していた事も気になる。市民はみんな奇怪人の存在を認知しているが、あんな昼間の住宅街で堂々と奇怪人同士の戦いを見せてしまった事についても何かフォローを入れた方が良いだろう。しかしその辺の業務はあの3人の方がよっぽど慣れているみたいだし、新入りのオレが余計な事をして余計に引っ掻き回すわけにはいかないか。
すっかり日が沈み静まり返ったつつじの宮の街を窓ガラスを通して眺めながら、何気なく胸ポケットのキーホルダーに触れる。指先に触れた硬い感触で、まだちゃんとポケットに入っているのを確認して安心した。胸ポケットから落ちても仕方ないくらい激しく動き回ったのに、まだ入ったままなのは奇跡だ。というか此処まで来たらオレの体から離れない魔法でもかけられているのかもしれないとも思い始めていた。死後の世界があったり、奇怪人という都市伝説上の怪物たちの能力を持つ者がいたりするんだ、今更この世界には魔法が存在すると言われたって容易に信じられるだろう。
胸ポケットの中のキーホルダーを取り出し、プラスチック板を通して夕日色に染まる空を見る。「アキラ」と書いた彩り豊かな文字は何処からどう見てもカタカナを習いたての幼児が書いた稚拙なもので、それ故に一文字一文字にこの名前に込められた強い想いが伝わって来る様だ。その想いがどんなものなのかまでは今のオレには解らないが、きっと悪い想いでは無い筈だ。でなければこのキーホルダーを見る度に、こんな穏やかな心境になったりしない。
「アキラ」
「………うおっ吃驚した？！ 湊か……」
背後から名前を呼ばれるまで全く湊の存在に気付かなかったが、湊が部屋の扉を開けたところで立っていた。いつの間に入って来たんだろうと思ったが、そういえばまた部屋に鍵をするのを忘れていたんだった。
「今日は大変だったみたいだな。すまない、私がもっと早くに駆けつけていればこんな大事にはならなかっただろう」
「気にすんなよ、お蔭でオレの秘められし力が目覚めたんだしさ。それよりも、これからはオレも一緒に戦える事を喜んでくれ。今まで戦闘要員は湊だけだったのが、オレという人員が増えたんだ。湊の負担が半減する、それは喜ばしい事だろ？」
「…………」
湊は無言で部屋の中に一歩足を踏み入れ、扉をしめる。相変わらずオレの言葉が聞こえているのか或いは聞こえていないのかよく解らない態度だが、やがて細々とした声でこう言った。
「……私はアキラに戦って欲しく無かった」
「え……そうなのか……？！」
何で？オレ、そんなに弱そうに見える？足手纏いになるって思われてる？予想外の湊からの拒絶ともとれる言葉に頭がガンと殴られたような衝撃に全身が痺れる。
「私はアキラを守る立場なのに、アキラが自分から危険な状況に首を突っ込んでしまったら私は守り切れない」
「……あーそうか……」
オレが役に立たなさそうだから要らないと言っている訳では無く、守りたい対象が戦いの場に出たら守りたくても守れないと言いたかったのか。やっぱり湊は伝わりにくいだけでちゃんと優しい奴だ。
「でも大丈夫、アキラが強くなるならアキラ以上に私が強くなれば良い」
「ハハッ、そりゃ心強い。しかしオレだって湊みたいな可愛い女の子に護られっぱなしなのは男として格好がつかねぇ。オレも湊に負けじと強くなれるように能力を使いこなせるように練習しねぇとな」
まだ発動のコツすら解っていない有様だけど、使いこなせるようになったら湊並みの戦闘要員になれる可能性を秘めている筈だ。そんな張り切った様子のオレを湊は無感情の目で真っ直ぐと見詰めて来る。
「使い慣れていない内は無理して使わない方が良い。アキラの能力は殺傷力が高い故に危険だ」
「まぁ、そりゃそうだろうな……」
実際、オレの能力をあてられた人面犬の最期はすさまじいものだった。アレを一般市民にあててしまったら……誤って仲間にあててしまったら……と想像するだけで全身に寒気が走る。
「だから大人しく私に守られていればいい」
「……お前はどうしてもオレを守る側になりたいんだな」
「飼い犬を守るのが飼い主の役目」
「その飼い犬設定未だに続いてるのかよ？！」
すると湊は突然ベッドに腰かけているオレの隣に腰を掛け、オレよりも一回り以上小さな手をぽんっと頭の上に置いた。そしてその手を左右に振り、髪の毛を搔き乱す。飼い主が飼い犬の頭を撫でるような優しい手つきで。
「よしよし。グッドボーイ。よしよし」
「おいやめろ！ 犬扱いはやめろって！ オレには美少女に飼われたいなんて性癖は無ぇから！」
「何だと……なら、今すぐ目覚めて貰わないと困る。毎回犬扱いはやめろって拒否されるのは些か面倒だ」
「お前がこのプレイをやめるって選択肢はハナから無いのな？！」
「アキラはイイコだな、今日も頑張ったな偉いな、よしよし」
「うおおお……」
わしゃわしゃわしゃ……湊の頭撫では若干乱暴な手つきになって来た。とは言え元々の力が弱いので髪の毛が乱れるくらいで痛みは無いし寧ろこれくらいの強さの方が気持ち良いくらいだ。いやいや、気持ち良くは無い。気持ち良くは無いぞ。褒めている時の声もいっそ清々しいくらいの棒読みで全く気持ちも籠っていない。だからオレには年下の美少女に犬扱いされて気持ち良くなんかならない。
「アキラ、お手。なんだ、お手すら解らないのか？まぁいいか、お手が出来たところで役に立つ事なんて無いからな。よしよし」
な、ならないんだからな……っ！
「……アキラ」
棒読みではあったが若干のおふざけモードに入っていた湊の声が、突然重いものに変わる。これは今から真剣な話をするんだなと瞬時に察したオレは下に向けていた顔を湊の方へ向ける。
「私達奇怪人は、自己を形成する何か1つを代償に払い奇怪人という種族になっている。奇怪人は人間のようでいて人間では無い。口裂け女、隙間女、怪人アンサー……これら都市伝説上の怪物は人づてに語られ人々にその存在を認識され、虚無から生まれた現代妖魔だ。私達は妖魔の力をその身に宿している。それは人の身には過ぎた行為なんだ」
「お、おう……」
またえらく唐突に語り出したな。湊は表情と考えが読めないから言動の予想がつかないのだが、恐らくさっきじゃれ合っている間にも湊の中で何等かの心境の変化があったんだろう。とりあえず湊が真剣に話してくれているので、此方も真剣な顔で聞く事にする。
「……私は「感情」を代償に口裂け女の力を手に入れた」
「感情……？！ そ、そうか、お前それで……」
道理で機械か人形かと思うくらいに感情を感じられないと思った。そもそも今の湊には「感情」という器官が無くなっていたとは。
という事は、てねも、光も自分の中の何か大切な自己の一部を代償に払って今の力を手に入れたんだろう。てねに感じていた違和感、光に感じていた違和感、きっとその原因が其処にあるんだと今オレは確信した。じゃあ、もしかしたらオレも……覚えていないだけで何かを代償に払っている……？
「アキラ、お前は「自己に関する記憶」を代償に奇怪人になったんだ」
「自己に関する記憶……そうか！ この記憶喪失がそもそも奇怪人になるために代償を払ったせいだったのか！」
と言った後に湊の発言の違和感に気付く。今、オレが記憶を代償に払った事を断定して言わなかったか？まるで最初からオレが猿夢の奇怪人であった事を知っていたみたいな言い方だった。
「湊……？ お前はやっぱり、オレの事を最初から知っていたのか？オレの名前も、オレが何故死んで、何故このつつじの宮に来たのかも……お前は全て知っているんじゃないか……？」
オレの声は自分でも笑ってしまう程震えていて、笑ってしまうくらい情けない声だった。湊に聞けばオレが知りたい全ての情報を掴める。不条理な運命に振り回されたという自分の生前、非業の死に見舞われた自分の最期、どんな手段でも知りたい事なのに、其処に触れるのは何よりも恐ろしいと思った。今此処に居る自分は全て紛い物の人格で、きっと一度崩れてしまえば二度と戻らないんだろう。それでも、いつかは知らなければならない事だからオレは湊に問いかけ続ける。
「………知ってる」
「……じゃあ！」
「でも教える訳にはいかない」
「な、何でだよ？！」
「代償に払ったものをもう一度その身に戻してしまったら、奇怪人としての実体を保てなくなって消滅してしまうから」
湊の言葉を聞いてぐらりと視界が揺れた。目の前に垂らされた蜘蛛の糸は、自分が掴む前に切られて地面に落ちてしまった。
「そんな……じゃあ！オレは一生記憶喪失のままで、湊は一生感情が無いまま戦えって事なのかよ？！」
湊の瞳には憤りに震えるオレの顔が映っているだけで、一切の光を通さない。古びた人形の埃まみれのビー玉みたいな目で、真っ直ぐオレの顔を見詰めるだけ。
そもそも奇怪人って何なんだ？つつじの宮でただ穏やかに暮らせば良いのに、オレ達はどうして安らぎの土地で命のやり取りを強いられているんだ？オレ以外の皆はきっと何かの目的があって、何か意志があってその運命に身を投じる事を決意したんだろう。けどオレにはそんな決意は何も無い。何も覚えていない。オレはオレに、何を託したかったんだろうか。それすらも解らないままこれから戦わなければならないのか。
「それでも良いって納得した上でこの力を手に入れたんだ。それはお前も同じ筈だ。自分に関する記憶なんて必要ないから其れを代償に選び、今のお前がある」
「…………そう、なのか………」
湊の何処までも冷静な態度を見ていると、厭でも頭が冷え、少し熱くなってしまった自分が恥ずかしく思えて来る。
きっと何もかも忘れたいと思う程に酷い人生と死に様だったんだろう。オレがそう思ったのなら、オレはその心境を汲み取ってやるまでだ。湊も、てねも、光も、自分の中の一部を捨てて今の強い彼女らがある。オレの本当の意志が解らないのなら、それを理解しようとしたら今のオレが消滅してしまうのなら、詮索するだけ無意味だ。オレは今のオレの戦う目的を見つければ良い。
「……解った。やっと皆と少し仲良くなったところなのに、いきなり消えちまうのは少し嫌だな。とりあえず今は今の生活を楽しむ事にする」
「ん……そうしてくれ」
「有難うな、すげぇ大事なことを教えてくれて」
「いずれは必ず話さなければならない事だったからな」
「やっぱり湊は優しい子だな。感情が無いのに優しいって事が伝わるって事は、元々が凄く優しい子だったんだろうな」
「…………そんな事は無い」
お、何だ今の妙な間は。照れたって事なんだろうか。感情の無い湊に照れるという概念は存在しない筈だが、このちょっとした異変で湊の微細な感情の動きを汲み取る事が出来るのは面白い。
「オレさ、皆みたいに戦う目的みたいなのは今はちょっと解らないから……とりあえず湊の手助けをしたいっていう目的で戦う事にする。湊、それくらいは許してくれるか？」
「なら、手助けされないくらいに私が無双すれば良いだけのこと」
「なんだそりゃ。お前ってほんと頑固だな」
「頑固では無く、意志が固いと言え」
「ハハッそうだな、良い言い方をすれば意志が固いって事だ。それは紛れもなくお前の長所だな」
「ん……」
湊は瞼を閉じてこくこくと首を上下させた。あれ、今度は喜んでいる？それともオレの目が都合よくそう解釈しているだけ？どちらにせよ、感情を失った少女が時折見せるちょっとした言動の違いを観察するのが楽しくて、オレはすっかり湊特有の愛らしさに魅了されていた。
「アキラ～！ 夕飯まだでしょ？ すぐ怪我が治るようにエネルギー補給はちゃんとしないと！はゆまお姉さん特製和風きのこパスタ作ったから食べ―――………」
部屋に充満していた穏やかな空気を一瞬でぶち壊すはゆまの色ボケた声。わざわざ振り返って確認しなくても解る、オレと湊がベッドに腰かけて向かい合ってなんか良い感じに話し込んでいるのを目撃して顔を凍り付かせているはゆまの姿が其処にあるんだろうなという事くらい。
「はゆまお姉さん……夕飯の準備は本当に助かる、どうも有難う。最初に言っておくが湊とはお喋り以外何もしていないからおかしな邪推はしないで欲しい」
「お喋り以外何もしていないというと嘘になるな。さっきまで頭なでなでしてやっただろう。お手をさせようとしたらスルーされてしまったが」
オレが事態をややこしくしそうな情報はあえて伏せておいたというのにお前という奴は！これだから感情を代償に払っちゃった系奇怪人は！！
案の定はゆまは2人分の食事が乗ったお盆を持ったまま、わなわなと肩を震わせている。わずか入社2日目にして修羅場を展開しちゃうなんて、どんな才能の持ち主だよオレは。
「ズルイ……ズルイ！ ズルイわよ！ 私もアキラとわんわんプレイしたいッ！ それともアキラはこんな鶏ガラみたいにガリガリのロリっ子じゃないと昂奮出来ないって言うの？！ロリっ子に甘えたい系の性癖なの？！」
「おかしな邪推はするなって言った矢先になんつー事言うんだお前は！」
「はゆま、さてはその食事の中に媚薬を仕込んでアキラを性的に襲う魂胆で此処に来たんだろう。そうはさせないぞ、アキラを守る飼い主としてお前の企みを阻止する」
「ば、ばばばば馬鹿！ そんな……そんな痴女みたいな事しないわよ！ あは、あはは……っ！」
「これ以上無いくらいハッキリと顔に書いてあるぞ！ もうちょっと頑張って嘘をつけお前は！ ていうかマジで媚薬入りなのかよ？！」
「矢張り若くて巨乳な女社長は痴女と相場は決まっているんだな」
「いやそれは流石に全国の若くて巨乳な女社長に謝れ！」
そんなやり取りをしている間に、はゆまが持っているお盆に乗った2人分の食事が今にも落ちそうなところまで左へ右へ滑っていくのが気になって仕方ない。夕飯を準備してくれたのは本当にありがたいので是非頂きたいところだが……媚薬入りの食事を馬鹿正直にこの場で食べて良いものか。
「さっきから騒がしいなと思ったらこの部屋か……」
「あははっなになに？ 今日はアキラさんの部屋で食事会？良いね良いね、アキラさんの歓迎会を兼ねて今日は皆で一緒に食べようよ！」
「ボクはそれでも構わないけど、邪魔して良い雰囲気なの？これ……」
「おう、てねと光か！ 良いぞ入れ。邪魔してくれ、大いに邪魔してくれ！」
「ありゃ～早速修羅場生成しちゃって、これだからイケメンは恐いねぇ」
「大丈夫？ 五体満足？」
「別にまだ何処も切られてねぇよ！」
結局その後は、決して広くは無いオレの部屋でわざわざ5人集まって夕飯の時間を共に過ごした。どうやら媚薬は味噌汁に入っていたらしく、新しい味噌汁を注いでもらう事でオレは無事に無媚薬の食事をとる事が出来た。
食事の最中は特に記憶にも残らないような取り留めのない他愛のない話ばかりを交わしていたが、食事の後１人になった部屋の静寂さに逆に落ち着かない自分がいた。だから、自分で思っている以上に楽しいと思える時間だったんだと思う。
