罪と祈り⑤・救いの瞬き
夜に呑まれていました
魔術の発展に限りなどない。
吾輩がまだ一階梯ですらない、魔術師未満の学徒だった頃。師事していた男によく聞かされていた。それはもう、耳タコ状態となる程に。
師の名はゼードン・ガルダメニカ。国家反逆罪で処刑されたラビーゼ・アヴォルガスカとは好敵手であったらしい。吾輩が師の元に来る時には既に、彼らの間にあったことははっきりと表沙汰になっていた。師もそのことについて特に感情を顕にすることも無く、時折来る記者の取材に対しても淡々と述べ、さも心中の整理はとうについたと言わんばかりの態度を見せるのみだった。
だが、そんな筈は無いのだと、師の最も近くで師事していた吾輩は確信をもって断言できる。なぜなら、師の学室において取り扱う魔術構築論の参考資料には、ラビーゼ・アヴォルガスカの名がそこかしこに見られたのだから。
師に、一度恐る恐る聞いてみたことがある。何故、師はラビーゼ・アヴォルガスカの処刑後に彼の研究施設を攻撃したのか。なのに何故、世間的には重犯罪者のはずである彼の論文がこの学室には多く残されているのか。
師はその時、読んでいた本から顔を上げ、鋭い眼差しをもって吾輩を睨んだあと、少し間を置いてからこう言った。
「必要故にだ。50年前、奴が行っていた研究は確実に帝国法に抵触していた。だから奴と関わりのあった当時の私は、身の潔白を証明せざるを得ない状況だった。帝国騎士団監視のもと、自らの手で奴の研究施設を粉々にしたのだ」
苛烈だ。帝国騎士団は。
吾輩は素直にそう思っていた。やはり、騎士団はこと『災禍』のこととなると蜂の巣を突くが如くに躍起となるのだ。
「そして、私はアヴォルガスカとの約定の通り、奴の研究を根こそぎ奪い取ったのだ」
「約定、ですか？」
魔術的な契約にはおよそ使わない語彙に吾輩は首を傾げた。
「私としては単なる口約束のつもりだったのだが、奴は何か小細工を仕掛けていたのだろうな。騎士共から解放されてこの部屋に戻ったときには既に、貰い受けた覚えのない研究書類が山積みになっていた」
「完全に押し付けられた代物だったという訳ですか……」
「しかも殆どが非認可の資料なのだから全く、今更ながらとんだ爆弾を押し付けられたものだ」
では、何故処分しようとしなかったのだろう？と、眉をひそめていると、
「もっともな疑念か。だが、それもまた同じく必要故にだ」
吾輩は一瞬理解出来なかったが、ふと目に止まったアヴォルガスカの論文の表題を見て、我が目を疑った。
【災禍個体における禍想力固形化現象の様子と一般魔術構築段階時の魔力流動との一致性】
話は前後するが、吾輩が所属していた学室は魔術構築速度に関する基礎研究を主だって取り扱う。その中で吾輩は上院生にあたり、下院生の教育を受け持つこともあった。当然自らの講義もある中でそんな生活をしていれば嫌でも頭に残るフレーズというものがある。
「この論文、昨日講義で使ったものと書き出しが全く同じでは！？……まさか、師はこれらの論文を死蔵せず活用しているのですか？」
重犯罪者の書いた論文を当然のように流用して研究している、その事実に私は身震いした。
「有用なものは、それが例え劇物であろうと使う。つまらん規制に頭を押さえつけられていては、魔術の真なる発展は望めん」
なるほど確かに、師とラビーゼは友だったのだとこの時思い知った。物事に対する姿勢は違えど、根幹の部分において両者は似ているのだ。
◇◇◇
その翌年、師はこの世を去った。どうやら吾輩が学室に入った頃からの持病で亡くなったらしい。
あの論文たちはきっと処分されたのだろうと思い、僅かな寂しさと虚しさを感じながら下宿の自室に戻ると部屋の中に見知らぬ紙箱が4つ置かれていた。その上に封筒がある。師からの手紙だった。
《例の論文を送る。魔術の発展を目指すには必要不可欠な資料だ。好きに使いなさい》
その時、涙が溢れた。悲しいからではない。託された嬉しさとも違う。ただ、未来がその瞬間一気に膨れ上がるかのような感動に打ち震えたのだ。
◇◇◇
それから吾輩は災禍の研究機関と帝国騎士団の両方に身を置いた。論文の知識を十全に活かすには、どちらか一方では足りないと考えたからだ。ただ、どっちつかずの蝙蝠と後ろ指を刺されるのは御免だったため、とにかく実力と結果を追い求めた。
そうした日々を過ごしているうちに、いつの間にか両組織の橋渡し役の中間管理職という立場が出来上がっていた。
ある日の残業からの帰り道、ふと思った。何か忘れていることがあるんじゃないかと。
（そうだ。『災禍』の研究と、魔術構築の更なる発展を師らには託されているんだ……）
でも今日はとてもではないがやっていられない。もうすぐで日付が変わる。帰っても寝るだけだろう。
例え『災禍』の研究をしたとしても職務上、報告義務が発生する。そうなれば上層部の意向でやりたい研究などきっと出来ない。
そんな折、新たな『災禍』が出現したとの報告が入り、吾輩は現地へ向かうことが決まった。数十年ぶりの『災禍』の現界に、騎士団と機関は慌ただしくなり、邪教徒の襲撃以外は滞りなく事が進んだ。
『虚無』と直に会い、以外にも会話が成り立つことがわかった。これが協力的になれば機関からも多少のお目溢しが期待できると踏み、交渉を始めてみたが、どうやら失敗したらしい。相手は吾輩の提案を蹴って不機嫌を顕にした。
ああ、憂鬱だ。きっと機関からは試料の確保を不意にした責任を追求されるだろうし、騎士団……特に過激派からはいつもの如く対応が遅いと突っつかれるのだろう。
そんなことを考えていたから対応が遅れてしまった。構築し終えた魔術を解放して、終わりにしようとした瞬間、『虚無』の目の前に巻物が出現し、発動の光と共に自らと吾輩を転移させた。
◆◆◆◆
「ここは……？」
「地下ですよ」
私は突如目の前に出現した灰色の禍想力を纏った巻物を手に取り、あの状況で最も有効な戦法をとった。ヘグさんから教わった、対魔術師のセオリー。地表から遠ければ遠いほど、魔術の威力と速度は減衰する。
結界に囚われてから一番有効なのはこれだとは考えていたが、手段を行使するための鍵が無かった。それをヘグさんに救われた。また恩が出来てしまった。
モルベルストの表情が警戒に染まる。当然だ。いくらでも妨害はできたろうに、油断していたのはそちらなのだから。でも、モルベルストとて近接格闘の心得が全くない筈はない。彼は拳を前に突き出し、構える。赤色のオーラも同時に全身を包んで、さも強化しました、というような感じだ。
「『転移』から対魔術師の戦い方はおおよそ習っているようだが、古いな。地下では魔術の減衰が起こるというのは正しくない。正解は魔力が体内に留まろうとする性質上、重力と大気圧の影響で体外へと魔力が放出しにくくなるだけだ。こうして、体内で効果が完結する魔術に関しては全く無意味であるな？」
そうなのか。とても勉強になったが、ここに転移できた時点でもう関係ない。
「お気づきではないようなので、お教えしましょうか。腰に付いてるソレ、大丈夫ですか？」
現れた帝国騎士たちはみんな腰にストラップのように同じデザインの装飾を身につけていた。真っ白で、大きさの異なる円が重なっている。
最初に気づいたのは、爆散泥（今適当に考えた）を食らった憎悪騎士さんの腰に付いた装飾が食らうまえと後とで明らかに色が黒くなっていたことだ。
それだけでは分からなかったが、モルベルストが雪山環境に対するアイテムを持っていたことから、もしかしたらあの装飾も何かしらの耐性アイテムかと考えた訳だ。状況的に考えれば分かる。あれは私対策の、精神攻撃に対する耐性アイテムだ。
そして、モルベルストとの戦闘と問答の間にチラチラと確認していた一縷の希望はその装飾だ。でなければ、今の私に比べて圧倒的格上のモルベルストにあそこまで躍起にはなれない。多分割とすぐ命乞いでもしてたと思う。
「色の違いがはっきり分かるその装飾は、私にとって相手がどれくらい耐えられるかの目安です。もう貴方のソレは真っ黒。結界の無い閉鎖環境は私の独壇場なんですよ？」
モルベルストは初めて冷や汗を流し、苦笑を浮かべる。
「超耐性では足りなかったか。無効段階まで研磨すべきだったな。……で？この状況から君はどうするのかね？」
ここで落ち着きを取り戻すのか。やはり全然侮れない。私も深呼吸をして、落ち着きを取り戻す。
「強化魔術を纏った貴方に、私は一瞬で殺される可能性がある。対して私は、瘴気への耐性が下がった貴方にいつでも致命的な攻撃効果を与えられる」
ハッタリだ。まだランダムにしか効果を発現させることができない私では、狂乱が出た時にモルベルストが自滅するまでの間に死なない保証がない。当たりは自失と固執だ。この２つは明確に隙を作ることができる。成功率50%の作戦など、まともではない。
だからこそ、策を練って、今ここに達したんだ。
「状況は対等です。これ以上の消耗はお互いの命に関わります。なので、取引をしましょう。この場で私を見逃してくれるなら、この扉の向こうにある物品全部と、これをあげます」
そう言って、私は手のひらにコンタクトレンズを通じて瘴気を凝縮させ、粘土質の塊を作り出す。更にそれを両手で包み込むように持ち、力を加えて圧縮していく。そして、祈るように口元へと近づける。
これは、瘴気を粘土質に出来た頃から取り組んでいた実験の副産物だ。
以前から私は瘴気を用いた武器を作りたくて試行錯誤していた。今の私の攻撃手段は殴る蹴る以外に、鉄爪の物理攻撃と瘴気による精神攻撃が主であり、他には魔術や防御のかき消しに禍想力を使うくらいだ。
ただ、このかき消し……どうやらかなり武器を消耗させてしまうようで、初めて使った際に使用していたスコップピッケルのトニーは、接合部あたりがかなり緩くなり先端部もまるで手入れせず何年も使い込んだかのようなボロボロ具合だった。
そこで考えたのが、ニィゼさんがやっていたような、瘴気……いや禍想力から武器を作り出すことだ。まあ実際に全く同じようにやるには種族的な壁があるから現実的ではないだろうけどね。
でもあらかじめ自分の禍想力が浸透していれば、技の通りも良くなるに違いない。
そうやってヘグさんとの訓練の傍ら、鍛治未満のただの粘土弄りを繰り返すうち、この形を発見した。
瘴気をコンタクトで凝縮
粘土質の塊を両の手で包んで圧縮
口元へ運ぶ
そして、こう囁いた。
「『竦みなさい』」
その瞬間、指の隙間から勢いよく淡い禍想力が吹き出し、手の中から固い感触が帰ってくる。
手を開くと、そこにはまるで夜空に浮かぶ星々の煌めきを閉じ込めたような、小さな美しい紫色の結晶が一つ。
私はこれをモルベルストの方へ放る。私はコントロールがゴミなので、結晶は彼の足元に落ちた。結晶を拾い上げたモルベルストの表情が真に驚きと興奮で染まる。
「これは……まさかっ！！禍想結晶か！しかも原色とは………！」
なるほど、そう呼ぶ代物なのか。
「……その様子ならば、色良い返事を期待していいですね？」
ゼードンとラビーゼの関係……分かる方なら分かるかと
どちらがどっちかはまあそりゃそうよね
