第22話 足りない手
昼過ぎの仕事を終えた頃には、四人とも口数が減っていた。
市場裏の壁際。割れた樽をひっくり返しただけの台に、簡単なパンと薄い干し肉が置かれている。勝ったあとの熱は、もうない。残っているのは、足と肩の重さと、次の仕事の声だけだった。
「今日だけで何件目だ」
ガルドが座ったまま、首の後ろを揉む。
「受けたのは七件、断ったのが三件です」
エルンは帳面から目を離さない。
「正確には、まだ返答を保留しているものが二件ありますが、実質的には断るしかありません」
「多すぎるな」
「だから朝から言っています」
ガルドが舌打ちし、ミラが肩をすくめた。
「でも、悪い話じゃないでしょ。昨日までならこっちから追いかけてた仕事が、向こうから寄ってくるんだよ？」
「寄ってきても、こなせなければ意味がない」
エルンの声は冷たい。
「一度受けて失敗すれば、次は来ません。むしろ今の方が危険です。期待値だけ上がって、中身が追いついていない」
言葉のきつさに、ガルドが眉をひそめる。
「回りくどいな。要は何だ」
「四人では足りない、ということです」
その一言で、場が少し静かになった。
カイルは手の中のパンを見ながら、朝からの流れを思い返していた。積み下ろしそのものは回っている。ガルドが動けば、荷は運べる。エルンが計算すれば、無駄も減る。ミラが口を利けば、仕事も繋がる。
問題は、その間に生まれる小さな止まり方だった。
縄が擦り切れて結び直す手間。
荷車の車輪が歪み、押す人数が増える時間。
木箱の底が抜けそうになり、積み替えで潰れる段取り。
それぞれは些細だ。だが、些細だからこそ何度も起きる。
「人を増やす？」
ミラが言った。
「日雇いを何人か混ぜれば、とりあえず数は回るよ」
「質が安定しません」
エルンは即答した。
「短期的には補えても、積み方も運び方もばらつく。責任も曖昧になる。今はむしろ、雑な手を増やす方が危険です」
「じゃあどうする」
ガルドが苛立たしげに言う。
「断り続けるのか」
「それも違う」
エルンは帳面を閉じた。
「今必要なのは、同じことができる手を増やすことではない。今の四人にない役割を埋めることです」
そこで、ミラが面白がるように目を細めた。
「へえ。珍しくいいこと言うじゃん」
「珍しくはありません。常に言っています」
ガルドは意味が分からないとでも言いたげな顔で、二人を交互に見た。
「役割って何だ。運ぶのは俺だ。計算はエルンだ。話をつけるのはミラだろ」
「……調整は、カイル」
ミラが軽く付け足す。
そう言われても、誰も特に深く見ない。言葉の上に置かれただけで、すぐに流れていく程度の重さだった。
カイルは少しだけ視線を落とした。
「たぶん、足りないのは……人手、というより」
三人の目が向く。ガルドの目は真っ直ぐで、エルンの目は急かすようで、ミラの目だけがどこか楽しげだった。
「直せる人、かもしれません」
「直す？」
ガルドが聞き返す。
カイルはすぐそばに立てかけてある荷車を見る。片方の輪の金具が少し浮いていた。朝、止まりかけたやつだ。
「荷車とか、箱とか。縄も……傷んでると、そのたびに止まるので」
「……なるほど」
最初に反応したのはエルンだった。
「修繕、補強、細工。運ぶ前の不具合を消す役ですか」
「それだよ、それ」
ミラが指を鳴らす。
「力仕事じゃなくて、止まる理由そのものを減らす手。今日も箱の底、危なかったしね」
ガルドは腕を組み、荷車を見た。
「そんな奴が一人いるだけで変わるのか」
「一人分以上に働く可能性があります」
エルンはもう計算に入っていた。
「今の損失の多くは、運搬そのものではなく、運搬前後の補修と立て直しに発生している。そこを削れれば、四人の仕事量は実質的に増える」
「難しい言い方はいい」
「要するに、必要です」
ガルドは短く息を吐いた。
「なら探すか」
「そう来ると思った」
ミラがにやりと笑う。
「一応、心当たりはあるよ。愛想は悪いし、金で簡単に動くタイプでもないけど、壊れた荷車を半日で走れるようにするような奴」
「面倒な相手か」
「たぶんね。でも、腕はある」
エルンはすぐに食いついた。
「どこにいるんです」
「廃材置き場のあたり。拾ったもので何でも繋ぐ変わり者。下層じゃちょっと知られてる」
ガルドが立ち上がる。
「じゃあ会いに行く」
「今すぐ？」
ミラが笑う。
「相変わらず早いね」
「遅くして良くなる話か？」
その言葉に、誰も反論しなかった。
仕事が増えた。名が少しだけ知られた。下層の人間たちも、昨日までよりは彼らを見るようになった。
だが、それは大きくなったということではない。
崩れやすい場所が、はっきり見えるようになっただけだ。
カイルは残りのパンを飲み込み、静かに立ち上がる。
人を増やすのではない。役割を足す。
構造の足りない場所に、次の歯車を嵌める。
その方が自然で、無駄がない。
「……行きましょうか」
言っても、誰の印象にも強くは残らない。
ただ四人のうちの一人が、遅れずに立ち上がった。それだけだ。
けれど流れは、確かにそちらへ向いた。
市場裏の喧騒を背に、四人は廃材置き場のある方角へ歩き出す。
勝ったあとの重さは、まだ消えていない。
だがその重さはもう、次の形を呼び始めていた。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
続きが気になる方は
ブックマークしていただけると嬉しいです。
評価ポイントも励みになります！
