第17話 圧力
圧力は、翌日には形になって現れた。
市場裏の仕事を探しに行くと、いつもの荷受け場の前に昨日の三人がいた。樽の上に腰を下ろし、こちらを待っていたような顔をしている。
ガルドの足が止まる。
「……またか」
年かさの男が薄く笑った。
「話が早くて助かる。今日は揉めに来たんじゃねぇ」
「なら道を空けろ」
ガルドが言う。
「空けるさ」
男はそう言って、指を二本立てた。
「二割だ」
エルンが眉をひそめる。
「何の話ですか」
「ここで回す仕事の取り分だよ」
若い男が口を挟む。
「市場裏の小口は、顔の知れた連中で回してる。新参が割り込むなら、筋を通せってことだ」
「ただのたかりですね」
エルンは即座に言った。
場の空気が冷えた。
ミラが小さく息を飲む。
言い方が正しい時ほど、面倒になることがある。
年かさの男は笑みを消した。
「言葉は選べよ、坊主」
「事実です」
「エルン」
ミラが低く制する。
ガルドは一歩前へ出た。
「払う義理はねぇ」
「義理で取ると思ってんのか？」
若い男が立ち上がる。
昨日より悪い。
今日は相手が待っていた。最初からこちらを止めるつもりで、話を作ってきている。
カイルは少し後ろで荷札の束を持ったまま、視線だけを動かした。
周囲の目。
荷受け場の店主。
他の運び手。
誰も止めない。
つまり、この場ではあれが「あること」なのだ。
理屈でひっくり返せる話ではない。
「二割払えば、通してやる」
年かさの男が言う。
「払わねぇなら、ここで回る仕事は全部やりづらくなる」
「脅しか」
ガルドの声が低く沈む。
「確認だよ」
男は肩をすくめた。
「お前、腕はある。だが腕だけだ。荷受け、帳場、運び手、裏口、どこに誰が顔を出すか。そういう流れは、もう決まってる。よそ者が一人殴って変わると思うか？」
その言葉に、ガルドの拳が強く握られた。
否定できないからだ。
力ならある。
だが一人か二人倒したところで、仕事そのものは戻らない。むしろ締め出される。市場全部を敵に回せば終わるのはこっちだ。
エルンもそれは分かっている顔だった。
悔しさと苛立ちで、声だけが硬い。
「払ったところで、保証はないでしょう」
「ないな」
男はあっさり言った。
「だが払わなきゃ、ないどころか最初から止まる」
ミラが口を開く。
「少し考える時間は？」
「一刻」
年かさの男が答える。
「それまでに決めろ」
三人は道を空けた。
勝った側の余裕だった。
仕事の話を持っていたはずの荷受け場の店主は、目を逸らしたままだった。関わる気がない。関われば自分も巻き込まれるからだ。
しばらく誰も口を開かなかった。
荷受け場を離れた路地裏で、ガルドが石壁を蹴る。
「ふざけやがって」
「落ち着いてください」
エルンが言う。
「ここで暴れても状況は変わりません」
「分かってる」
ガルドは吐き捨てた。
「だが、払えば終わりだ。次も取られる」
「払わなくても終わるよ」
ミラが珍しく笑わずに言った。
「少なくとも市場裏の小口はね」
重い沈黙が落ちる。
カイルは三人の顔を順に見た。
ガルドは正面から潰したい。
エルンは損得で詰んでいると分かっている。
ミラはここが閉じれば別口を探すつもりだろう。
だが、それでは足りない。
追い払われるだけだ。
勝てない。
正面からは、どうやっても。
「……どうする」
ガルドの声は、自分に言い聞かせるように低かった。
誰もすぐには答えない。
答えがないからだ。
相手は強いわけじゃない。
けれど、流れの上に立っている。
だから殴れない。
殴っても負ける。
カイルは視線を落とし、荷札の角を指でなぞった。
戦えば負ける。
払っても負ける。
なら、壊すべきは相手ではない。
相手が立っている、その足場の方だ。
「……一刻、あります」
小さく漏らした声に、三人の視線が集まる。
すぐに続きを言うつもりはなかった。
まだ形になっていない。
だが、考えるには十分な時間だった。
人をどうこうする必要はない。
流れが少しズレれば、それでいい。
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