伝説語りのニルヴァード――人工知性と歩む冒険譚

9章：小さな産声

第53話 最終調整

「さて。それじゃあ、最終調整に入るか」

　マグナスの言葉に、ニルたちはこくりと頷いた。

「てわけ、コール。お前も外に出るぞ」

　同時にコールは、そんなマグナス言葉に手ヒレを動かしたように見えた。

　タイミングが良かったのか、それとも本当に返事をしたのか。

　もしかすると愛着からそう見えてしまうのかもしれないが、ニルたちにはどうしてもコールが喜んでいるように見えてしまう。

「くそ、この野郎め」

　ぐいぐいとニルが頭を撫でると、ステラにそうしていたようにコールの頭が上下する。

「ニルやってると、苛めてるみたいに見えるな」

「うるせぇ。思ってても言うなよ」

　ガルスに入れられた茶々に笑いながらそう返し、ニルたちは工房を出て、裏にある開けた場所に向かった。

　そこなら、誰にも迷惑はかけない。

　そして移動しているニルたちの後ろについてくるように、コールはゆっくりと体を動かしながら空を泳いでいる。

　時折炎を吐きながら、しかしコールの動きは安定している。

「よしよし、ちゃんとついてくるな」

「可愛いですねぇ……」

　マグナスもステラも、コールの動きに満足げに頷いている。

　ニルとガルスはお互いに視線を合わせて笑う。

「あれ、絶対違う意味だよな」

「二人とも満足してるし、別に良いんじゃね」

『可愛いのもついて来ているのも間違っていませんしね』

　軽口を言い合いながら裏の土地に出る。

「ニルたちもよく見ておけよ？　それじゃあコール、とりあえずぶつからないように泳いでみろ」

　マグナスの言葉を受けて、コールは体を大きく動かし始めた。

　目の前の空気を飲み込むように、口を開けて閉じる動作を繰り返す。そのたびにニルが組み込んで欲しい、と提案した第二駆動の構造の回転速度が上がるのか、こぅ、こぅっ、と本物の鯨が鳴くような音を上げている。

「おお、結構速いな！」

　馬と同じか、少し遅いぐらいの速度だろうか。

　ヒレを動かし方向を整え、尾ビレを力強く波打たせて空を駆ける。

　鋼の鱗の内側からは口の開閉に合わせてごうっ、ごうっ、と炎を吐き出し、時折背中の小山から炎を拭き出す。

　意外と小回りも効くらしく、固そうな体の割には小器用に体を傾けて旋回したり、左右に体を振りながら向きの調整も行えるようだ。

「おお！　速いな！」

「荷物持ちには勿体ないぜ、こりゃ」

　少なくとも、歩く速度についてくるのは大丈夫だろう。

　ステラが望んでいたように、街中での運用も問題無さそうに見える。

　ニルとガルスは、コールの動きに感心している。

「色々詰め込んだから少し心配だったが、機構の脱落に分離もなさそうだな。うまく噛み合っとる」

『登竜門の角度が自動調整されているのなど、素晴らしい設計です。あれによって、より生体的で滑らかな駆動が可能になっているのかと』

　感心したように声を上げるクロードであったが、マグナスはきょとんとしてクロードを見る。

「そんな機能知らんぞ？」

『そうなのですか？』

「ああ。お前さんが追加した学習部分じゃないのか？」

『なるほど……　役に立ってくれているのなら、嬉しいものです』

「クロード、お前もわかってるな」

　クロードの柄をニルがコツンと叩き、皆でニヤリと笑う。

　そうしているうちにもコールは少し高い位置を何周か回っていたが、ステラの「そろそろ戻ってきてくださいよー！」という言葉を聞いて、ゆっくりと彼らの元に戻ってきた。

　そしてそのまま、体の熱を冷やすようにステラの周りをゆっくりと回り始めた。吐き出していた背中の炎も、徐々に納まってきている。

「何と言いますか……　散歩みたいで楽しいですね、これは！」

　ステラがワシワシと頭を押さえると、コールはいつものように頭をしゃくった。

「予備の心臓交換も試してみるか」

　マグナスの提案に、ガルスは「そうだな、教えてくれ」と頷いた。

　ニルとステラも「了解」と頷いて、マグナスの動きに注目する。

「コール、ちょっと止まってくれ。心臓の交換だ」

　マグナスの言葉にコールは動きを止めて、地面に腹を付けた。

　手ヒレを使って背中を反らす様な姿勢を取っているので、胸の部分にある心臓の取替は可能だろう。

　しかし……そうしていると、陸に打ち上げられた魚のような愛嬌のある姿にも見えてしまう。

　とはいえ地面に横たわって炎を拭き出してもいる訳で……そちらをメインに見てやる、本物の「鋼の小山」のようにも見えてしまう。

　本当に、不思議なデザインである。

「【心臓の交換】と言えば、こんな感じで地面に降りて待機してくれる。空中でバッテリーを外したら重さを打ち消せなくなって落ちてくるから、絶対やるなよ？」

　言い聞かせるようにニルたちそう教える。

　彼らが頷いたのを確認してから、マグナスは「よし」と言ってコールの方を向く。

「心臓を外すぞ」

　マグナスはコールの胸部から心臓を取り外した。

　カチリ、と小さな音がして、心臓が外れる。

　コールの鱗の下から吐き出されていた炎が弱まり、呼吸とでも言うべきものが しん、と静まる。

「そして、火が完全に消える前に予備を取り付ける」

　マグナスはコールの背中から予備の心臓を取り出し、胸部に嵌め込んだ。

　腕の動きに合わせるように、コールの胸元から再びカチリ、と音が聞こえる。

　心臓が固定され、再びコールの呼吸が再開される。

　——ごぅ、と。休止していた小山の中に、再び炎が立ち上る。

「こんな感じだ。外した心臓は、背中に付けてやれば良い。クロード、こっちも問題ないか？」

『はい。予備の心臓でも動きは安定しています。同様の活動が可能かと』

　念のために、といった感じにマグナスはクロードにそう聞く。

　クロードからの保証が出た事で、マグナスも納得したのか「よしよし」と満足そうに頷いている。

「ほんとにすぐに交換できるんだな」

「これならどんな状況でも簡単に交換できそうだわ」

「そうだろう？　活動時間も長いし、困る場面は多くない筈だ」

　ニルとガルスも、心臓の交換の手軽さを見て満足らしい。

　マグナスと共に三人で、納得する様に頷いる。そして「ああ、そう言えば」と、言い忘れていたことを思い出したように、口を開く。

「今後はどうなるか分からんが、完全に火が消えてしまったら、また短剣を使って火入れをする必要が出るかもしれんから、そこだけ注意してくれ」

「なるほど、そっちも了解だ。その時は頼んだぜ、ガルス」

「俺がやるのかよ」

『私は手伝いますよ、ガルス』

「クロードは流石だぜ、ニルより頼りになるわ」

「おい、酷くね？」

　軽口を言い合いながら笑い合っている四人は、これで満足らしい。

「でも、付けっぱなしなのも憧れますねぇ……　切り替えみたいな感じで、心臓を取り外さないままってのはできないの？」

　ただ、ステラは少し不満らしい。

　いや。不満というよりは、要望ぐらいの感じだろうか。

　うーんと頭を悩ませながら、再び宙に浮かんだコールの頭をゆっくりと撫でている。

「切り替え方式か……　無理じゃないが、今は素材が足りんな」

『特殊な素材が必要なのですか？』

「特殊と言えば特殊だが……　まあ、オリハルコンのことだよ」

　回路の切り替え。

　ステラの言葉を聞いてクロードは旧時代の精密構造を思い浮かべるが、マグナスは違うと笑って否定する。

「オリハルコンである必要もないんだが、この耐用環境に組み込む必要があるからな。オリハルコン相当の性能は欲しい。簡単に量が集められるものじゃないから、暫くはこれで我慢してくれ」

『なるほど。覚えておくことにします』

「私も、これで大丈夫。出来たらいいな、ぐらいだったから」

　マグナスの言葉に、ニルたちは笑った。

「なんにしても、これで全ての調整は終わりでいいのか？」

　ニルはチラリ、とマグナスを見る。

　しかしマグナスは、そんなニルの言葉を「いいや、まだだ」とニヤニヤしながら否定した。

「むしろ、今日の調整はここから始まる。お前ら、コールと好きなように遊んでやってくれ。それをみて……　そうだな。コールの疲れ具合を見て、微調整はこっちでするさ」

「まじかよ！　流石マグナスさんだぜ！」

　マグナスの言葉に、ニルたちの歓声が上がる。

　そして……コールも。

　まるでマグナスの言葉に喜んだような絶妙なタイミングで、小さく炎を吹き出した。

「ホントにタイミングが良いな、こいつは」

「おいニル、苛めるなよ」

「苛めてないっての。めっちゃ喜んでるじゃん」

「私には嫌がってるように見えます」

『ですが繰り返していると、本当に感情表現のような反応を返してくれる可能性はある筈です……　私の希望も入ってますが』

「ならとりあえず泳いでくれよ、コール」

　そう言ったニルの言葉に、コールはゆっくりと空に向かって進んでいった。

　青空の下で小さな鋼の鯨が、ゆったりと泳いでいる。

　青い空と、鉛色の体。

　血のように真っ赤な炎を吐き出して……　しかし何時かの誰かのように、今度はその動きを止める事はない。

「やっぱり……　私、すごく嬉しいです」

　ゆっくりと青空を泳ぐコールを、ステラはぼんやりと眺めていた。

「ああ。本当に……良いもんだ」

　ステラの言葉に、マグナスは笑ってそう言った。

　そうしてコールを作る挑戦は、一つの区切りを迎え――――

　　◇

　――――そして、太陽が頂点に近づいてくると、コールの動きが大人しくなってきた。

　炎は相変わらず吐き出しているが、飛ぶ高さが落ちてきている。

　まるで、犬が熱くなりすぎた体を冷やしているかのように見える。動く速度は変えることなく、手ヒレを動かし口の開閉を行って熱を逃がしているようだ。

「よしよし……　ちゃんと、疲れたら休んでくれそうだな」

　火の勢いが強くなった炉のように、コールは背中をメインにした全身から火を噴き出している。ただ制御が少し甘くなっているのか、まるで息切れしているように炎の出方が不安定なようにも見える。

「今日はこれで終わりか？」

　どうやら、ニルたちの方が遊び足りないらしい。

　これはまあ、ニルたちは三人でコールが一匹なのだから、仕方ないのかもしれないが。

「いや。ワシらが昼飯の準備をしとる間に、コールは休憩状態にするつもりだ。休憩状態からすぐに動けるのかも見ておきたいしな」

「なるほど。確認することが多いんだな」

「言っただろう、今日の調整はここからだ、と。まだ半日だぞ？」

「じゃあ準備してくるね！」

　そう言って笑うマグナスの先を行くように、ステラが工房に向かった。

　そしてコールも、どうやらステラに付いて行くらしい。

　ニルたちの横を通り過ぎ、ステラと共に工房に向かってしまう。

「あいつめ……　コールの止め方を知らんだろうに」

「まあ良いんじゃないか？　というか、昼飯どうする？」

「コールの火で肉を焼く、とかどうだ？」

「油の掃除がやばいことになりそうだから却下で」

　ステラとコールの後に、ニルたちも続く。

　新しい仲間と共に、彼らの日々は続いていくのだった。

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思っていた以上に読まれなかったので、以降は休載というか、不定期更新になります。

追いかけてくれた方、申し訳ありません。