５ 変身！
翌々日の昼、招集が掛かった。たかしは大学の地下にある秘密基地とやらを訪れる。古びた長机とパイプ椅子しかなかった部屋の奥に、大型モニターが設置されていた。これを使って作戦の説明をするのだろう。
部屋には赤沢と青松しかいなかった。白鳥は例によって遅刻しているらしく、ナマポンが迎えに行っている。部屋に入るなり、赤沢が声を掛けてくる。
「この間は世話になったな。また一緒にどこか行こう」
「おう。行けたら行くよ」
赤沢はなぜかウキウキと上機嫌だが、たかしとしては二度とごめんである。本当に誘われたら適当な理由をつけて断ろう。
たかしが着席すると、ようやく白鳥が現れた。
「ごめ～ん！ 遅れちゃった！」
「全く白鳥には困ったものだな……。始めよう。ナマポン、頼む」
「はい、任されましたァ！ これから皆さんには敵の行動を阻止してもらいまァァァァァす！」
ナマポンが叫ぶと同時に、モニターに市内の地図が映る。とあるマンションの一角が、赤く点滅していた。
「マスクの情報をハッキングして、敵がこの地点を攻撃するという情報を掴んだのでェす！ 待ち伏せして、一気に殲滅するチャンスですよォ！」
「質問してもいいかな？」
青松が手を挙げた。
「なんですかァ、青松君」
「こっちに来てるマスクっていくつあるの？」
「四つですねェ。それがどうかしたんですかァ？」
バランスを取るため、変身アイテムの腕時計も送られたのは四つということだった。青松はさらに問う。
「じゃあ、今日出てくる相手が何体かってわかるかい？」
ようやく青松が何を訊きたいのか、たかしも理解した。敵の戦力を分析しているのだ。ナマポンは答える。
「稼働が確認されているマスクは二つなので、おそらく二体ですねェ。ただ、暴走状態にあると考えられるので、皆さんより強いと思いますよォ！」
たかしたちの変身システムはニート撲滅マスクを改造して作成されているが、敵と同等ではない。たかしたちは連携して、確実に一体ずつ敵を倒さなければならない。
「今さら四の五の言っても仕方ない。現れた敵は全て倒す。それしかないだろう」
赤沢は一刻も早く現場に向かいたいようで、議論を深めることなく打ち切った。まぁいいだろう。これ以上は、現場でやってみなければわかるまい。
現場へは車で向かうことになった。ナマポンが支給してくれたわけではない。白鳥の私車で、真っ白に磨かれたランボルギーニだ。ウン千万の代物ではないだろうか。
助手席に座りながら、たかしは尋ねる。
「……ひょっとして白鳥の家って、金持ちなのか？」
「普通だと思うけど？ ママが車好きだったから、いいのに乗ってるだけだよ。私が自分で買うときは、普通の軽かなあ？」
白鳥は皆が乗り込んだのを確認してから車を発進させ、運転しながらたかしとの話を続ける。
「……ちなみに親はどんな仕事してるんだ？」
「二人ともお医者さんだったよ」
聞けば白鳥は新しく建った駅前のマンションに住んでいるという。どう考えてももの凄いお金持ちだった。しかし過去形なのはどういうことだ。
「うちのパパもママも、死んじゃったから」
「えっ、そうなのか!? わ、悪い……」
「ううん。二人ともよくがんばったと思うけど、限界だったから。きっとあの世で仲良くしてるよ」
白鳥の両親は三年前、相次いでガンと脳卒中で倒れ、闘病生活を送ることとなった。一人娘の白鳥は大学を辞めて両親を介護したが、その甲斐なく去年二人ともこの世を去った。
「ほんと、辛かったなぁ……。一緒にいて、ちょっとずつ死に向かって進んでくのがわかっちゃうの。もうすぐ定年で、やっとやりたいことができるようになりそうだったのにさ……」
白鳥は努めて明るい声で言う。
「だから今、私はやりたいことをやってるの！ 舞台関係の仕事をするために、今は勉強中！ ライブや舞台も、そのために行ってるんだからね！」
親の遺産で資金はたっぷりあった。しばらくは好きなことをしていても生きていける。ゆっくりと白鳥は、自分の道を捜しているのだった。
たかしは声に出さず言う。おい、赤沢。聞いているか？ おまえより白鳥の方が百万倍偉いと思うぞ。
サイドミラーに映っている赤沢は、不機嫌そうに外の風景を眺めているばかりだった。
やがて車は現地に到着する。白鳥は目標のマンションの駐車場に無断駐車し、四人はマンションの前に集合した。昼間ということでマンション前は閑散としており、敵どころかネコ一匹歩いていない。
「ナマポン、敵はどこにいるのだ？」
赤沢の呼びかけに応じてナマポンが現れ、その場で３６０°回転し、敵を捜す。
「敵は……もうすでにマンションに侵入していまァす！」
ナマポンが叫んだ瞬間、マンション最上階の窓ガラスが割れた。たかしたちは慌ててマンションから離れ、落ちてくるガラスを避ける。
見上げれば、バルコニーには二体の怪人がいた。
一体目は、それこそ戦隊シリーズに出てきそうな、怪人らしい怪人だ。ずんぐりむっくりしたマンモス型の怪人で、大きな顔からは長い鼻と牙を伸ばしている。腕や足はレスラーや相撲取りのように太く、いかにもパワーがありそうだ。毛皮の服を着ているが、胸は膨らんでいるのでどうやらメスマンモスらしい。
二体目は、戦隊シリーズで最近あまり見ないセクシー系女幹部が、顔を隠すヘルメットをかぶったような怪人だ。大きな胸を強調するような黒基調のピチピチのスーツを着て背中にマントを流し、前面に蝶の意匠を施したフルフェイスヘルメットをかぶっている。ヘルメットの隙間からは銀色の長髪がこぼれていた。
ちなみにセクシー系女幹部が戦隊であまり出てこなくなったのは、アメリカで放送するパワーレンジャーの方に流用できないからだ。着ぐるみなら流用できるので、最近は着ぐるみ幹部が多いというわけである。
赤沢が声を張り上げ、二人の怪人に尋ねる。
「貴様らが私たちの敵か！」
マンモス型怪人と女幹部型怪人は答えた。
「いかにも、我こそがニート撲滅団行動隊長、ムダメシン」
「私は作戦隊長、ニジヨメン。私たちの邪魔をするというなら、消えてもらおう！」
女幹部型怪人、ニジヨメンは犬のぬいぐるみをバルコニーから大量にばらまく。ぬいぐるみは犬のかぶり物をした戦闘員、ハロワーンとなる。ハロワーンは簡単に呼び出せるらしい。
「みんな！ 変身するぞ！」
「おう！」
赤沢の声に応えたのはたかしだけだった。四人は並んで腕時計の針を逆向きに回し、変身する。
「「「「変身！」」」」
四人の体にスーツと涙ラインのついたヘルメットが装着される。四人は次々とポーズを決めながら名乗りを上げた。
「終わらないたった一人の受験戦争！ 私が受からないのは在日が悪い！ ルサンチマンの戦士、ネトウヨレッド！」
「リアルなんて知ったことか！ 俺の居場所はファンタジー！ 現実逃避の戦士、ネトゲブルー！」
「親に迷惑なんのその！ 就活はとうの昔に捨てた！ モラトリアムの戦士、留年イエロー！」
「遊び歩くのは自分への投資！ 世界は私に絶対優しい！ 堕落と怠惰の戦士、すねかじりホワイト！」
「「「「四人揃って、ニート戦隊みんな死ぬンジャー！」」」」
