第12章 ライバル令嬢、アルスの正体を疑う
親睦会での「シリコンパット紛失事件」から数日。
アルスはセラの徹底的なガードにより、なんとか平穏を取り戻したかに見えた。
しかし、聖ロザリオ魔法学院という場所は、一難去ってまた一難が標準仕様である。
今回の難敵は、暴力的な魔力でも、隣国の暗殺者でもなかった。
それは、女の園において最も恐るべき武器
――「鋭すぎる観察眼」と「執拗なマウント」を兼ね備えた一人の令嬢だった。
謎の令嬢、イザベラの襲来
「あら……。お見かけしたところ、随分と『骨太』な王女殿下がいらっしゃること」
昼下がりの噴水広場。セラの結界の隙間を縫うようにして、一人の少女がアルスの前に立ちはだかった。
燃えるような赤髪を縦ロールに巻き上げ、扇子を優雅に揺らすその姿。
彼女こそ、帝国でも指折りの名家であり、代々王室の「礼法指南」を担ってきた公爵家の令嬢、イザベラ・フォン・ロートシルトである。
「イザベラ様……。ごきげんよう。何か私に御用でしょうか？」
アルスは、セラから叩き込まれた「完璧な令嬢スマイル」を繰り出した。
しかし、イザベラの蛇のような鋭い瞳は、アルスの顔から爪先までを、値踏みするように舐め回した。
「御用も何も、あたくしは我慢なりませんのよ。エリュシオンの至宝と謳われるエルフレデ様が、あのような野蛮な聖女とベタベタし、挙句の果てには親睦会であられもない醜態をさらすなんて。ロートシルト家の名にかけて、貴女に『真の淑女』というものを思い出させて差し上げますわ」
イザベラの背後には、彼女の取り巻きの令嬢たちがズラリと並び、クスクスと不敵な笑みを浮かべている。
（……まずい。このタイプは、魔法の強さじゃ誤魔化せない。女同士の『細部』を突いてくるタイプだ！）
第一のチェック：指先の「乙女度」
「まずは、そのお手をお見せなさいな」
イザベラは唐突にアルスの右手を掴み取った。
アルスは反射的に「裏拳」を叩き込みそうになったが、間一髪で指先を脱力させ、しなやかな（フリをした）動作で彼女に委ねた。
「……あら？ 殿下。貴女、爪の形が随分と健康的……いえ、切り揃えすぎではありませんこと？ 淑女たるもの、爪先には真珠の粉を練り込み、繊細な曲線を描くのが常識ですわ。これではまるで、毎日剣の柄でも握っている『職人の手』ですことよ」
「……あ、あはは。それは、その、最近『薬草の調合』に凝っておりまして。土を弄ることが多いものですから」
「ふーん。薬草ねぇ」
イザベラは疑わしげに鼻を鳴らす。
「では、その『節くれだった関節』はどう説明なさるのかしら？ 指の付け根に、奇妙な硬結がありますわ。あたくしの知る限り、このようなタコは刺繍やピアノではつきませんわね。どちらかと言えば……棒状のものを、力任せに握りしめたような……」
（やばい！ 剣ダコだ！ セラ様は『騎士の勲章』だと喜んでくれたけど、こいつには通用しない！）
アルスは冷や汗を流しながら、必死に指を丸めた。
「こ、これは……最近始めた、重厚な魔導書の『ページめくり』のしすぎですわ！」
第二のチェック：禁断の「香水」尋問
「……怪しいわ。では、次はお香りを確認させていただきますわね」
イザベラは、アルスの首筋に顔を近づけ、深く息を吸い込んだ。
アルスの全身に鳥肌が立つ。
彼は毎朝、セラが「騎士様の香りです！」と言って振り撒く、花の香りの香水を浴びている。それで十分なはずだった。
「…………おかしいわ」
イザベラが眉をひそめて顔を上げた。
「花の香りの奥に、微かに混じるこの……ツンとする刺激臭。これは、薔薇の香りではありませんわね。
どちらかと言えば、金属の錆を防ぐための……『油』の匂い。それも、軍用で使われるような質の悪い丁子油の匂いですわ！」
（嘘だろ！？ 朝、隠れて愛剣を磨いたのがバレた！？）
「殿下、貴女……まさかドレスの下に『鉄屑』でも忍ばせているんじゃありませんこと？ あたくしの鼻は誤魔化せませんわよ」
イザベラの追求は止まらない。彼女はアルスのドレスの肩口に手をかけ、その「厚み」を確かめようとした。
「……それに、この肩の筋肉の付き方。以前お会いした時より、随分と『バルクアップ』していらっしゃらない？ 淑女の肩は、もっと撫で肩で、儚いものですわ。貴女のこれは……まるで、重い鎧を支えるための――」
「――そこまでになさい。ロートシルトの小娘」
聖女、爆臨。
大気を切り裂くような冷気と共に、背後からセラが現れた。
彼女の瞳には、かつてないほどの漆黒の怒りが宿っている。セラの背後には、物理的な影となって「半径百メートルの男子禁制結界」が、イザベラの取り巻きたちをじわじわと押し戻していた。
「あたくしのアル様に触れて良いのは、あたくしだけです。貴女、その汚らわしい指を今すぐ切り落とされたいのですか？」
「せ、セラ様……！ これは、淑女同士の親睦を深めるための指導でしてよ！」
イザベラは流石にたじろいだが、彼女も公爵令嬢の意地がある。
「セラ様こそ、エルフレデ様を甘やかしすぎですわ！ 彼女の最近の振る舞いには、女性としての『品格』が欠けています。あたくしは、彼女が本当に『エルフレデ王女』なのかさえ疑わしく思っておりますの！」
「なんですって……？」
セラの周囲に、パチパチと聖なる電光が走り始める。
アルスは焦った。ここでセラが暴走してイザベラを吹き飛ばせば、事態はさらに悪化する。アルスは咄嗟に二人の間に割って入った。
「落ち着いてください、二人とも！ ……イザベラ様。私の『女らしさ』に疑念があるというのなら、証明してみせますわ。……来週の『淑女の園・刺繍大会』で、私と勝負なさい。もし私が貴女に負けたら、セラの塔を出て、貴女の礼法指導を大人しく受けましょう」
「……！ アル様、何を仰るのですか！ あたくしと離れるなんて！」
「いいでしょう！ 受けて立ちますわ！」
イザベラは扇子を突きつけた。「逃げ出さないことですわね、肉体派（？）の王女殿下！」
絶望の特訓
イザベラたちが去った後、アルスは噴水の前で力なく座り込んだ。
刺繍。それは、アルスがこの世で最も苦手とする「繊細な指先の作業」である。
「アル様、心配いりませんわ。私が魔法で、貴女の針を自動操縦して差し上げます」
「ダメです、セラ様。イザベラは魔法の痕跡も見逃さないでしょう。……俺は、いや、わたくしは、自力で『完璧な花』を縫い上げなければならないんです」
アルスは、ボロボロになった自分の掌を見つめた。
剣を振るために作られたこの手が、細い絹糸を操れるのか。
だが、正体がバレるよりはマシだ。
その夜から、セラの塔では異様な光景が繰り広げられた。
最強の聖女セラが、涙ながらに針に糸を通し、それを「男装の麗人」設定のアルスが、血眼になって布に突き立てる。
「……ぐっ、また指を刺した。……セラ様、止血のヒール（回復魔法）をお願いします」
「アル様ぁ！ そんなに指を傷つけてまで……！ もういいですわ、あたくしが公爵家を今すぐ滅ぼして、大会を中止にさせますわ！」
「物騒なこと言わないで！ これは俺の名誉の問題なんだ！」
アルスは、かつて師匠に教わった「極小の点突き」の剣技を、刺繍の運針に応用するという暴挙に出た。
一分間に三百回の刺突。正確無比な座標計算。
それはもはや刺繍ではなく、布に対する「精密攻撃」だった。
決戦の日は近い一方で、アルスの正体を疑っているのはイザベラだけではなかった。
影でシリコンパットの鑑定を進めていたカイエン。
そして、アルスの「金属油の匂い」に、かつて自分を救った「恩人の騎士」の面影を重ね始めたセラ。
誰もが、アルスの隠した「秘密」のヴェールに手をかけようとしていた。
アルスが徹夜で縫い上げた「百合の刺繍」は、あまりに精密すぎて、逆に「人間技ではない」として新たな疑惑を生むことになるのだが、それはまだ少し先の話である。
「……アル様、寝顔まで凛々しいなんて。やはり貴女は、あたくしのための騎士様……。たとえ、貴女の胸元がどれほど平坦であっても、あたくしは愛し続けますわ」
眠るアルスの耳元で、セラの愛が重く、重く降り積もっていく。
つづく
