序章―出会い－
俺はきっと何度生まれ変わってもお前を思うだろう。
何度もお前が死んでも、何度お前が生き返っても、
きっとこの気持ちは変わらない。
恋というには複雑で、
愛というには幼いこの気持ち。
この気持ちに言葉はないけれど、
必ずお前だけを想い続ける。
だから……
天界―――精霊や神々の住まう、我々の住んでいる地上の
はるか上に存在する世界……
天界の住人は魔術を使い、永遠の命を持っているという。
このような天界の住人を崇め称えることを
人々は「天界信仰」と言い、天界信仰は今や世界中へと広がっていた。
しかし彼らは天界という世界に溺れすぎた。
哀れな人々を救うための信仰は、やがて弱者を貶める道具と化してしまった。
「ソレイユ・エスクラヴ。お前を天界への反逆の罪として火刑に処す。」
上質な大理石で構成された絢爛豪華な、だがどこか無機質な冷たい床。
上品なシャンデリアがいくつも連なる城内にその死の宣告は響いた。
「天界への反逆」
この言葉には死に値するほどの重い意味がこもっている。
大の大人二人に抱えられ、
罪の重さと反比例するような華奢な体つきの少女は、
傷ついた体を必死に引きずりながら歩いている。
女は自身の伸長よりもはるかに高い場所にいる「俺」を、
少し見上げる程度の所まで歩いた。
この国の王。これが俺に与えられた一つの称号だ。
対して少女は大罪人。
このような天地ほどの差のある俺たちに、何か話すことなどあるのだろうか。
少なくとも俺はない。
真夏の日差しが細かな彫刻の施された大きな天窓から差し込み、
少女は一層きついだろう。
少女はさぞ絶望していることだろう。
罪名を告げられ、顔をこちらに見せる少女。
その顔には笑みが浮かんでいた。
少女はもうすぐ死ぬのだ。きっと刑を免れることはないだろう。
このような境遇で―――
「お前はなぜ笑っている。」
俺は気づけば少女に問いかけていた。
周りの者も驚きの顔を隠せない。ざわつく城内。
少女はゆっくりと口を開く。
「こんなにたくさんの人が私を見ている。それが嬉しいんだ……」
あどけなく笑いながらつぶやく。
わかっていない。少女は今から自分は死ぬということをわかっていないのだ。
これは使える。
聞けば少女は「力」を使うそうじゃないか。
たった今、少女の未来は変わった。
俺が今このことを提案すると、きっとここにいる誰もが驚き、
それと同時に誰もが俺に賛成するだろう。
「ソレイユ・エスクラヴ。お前の火刑は取り消しだ。
これはこの国の王。エトワール・アリストクラットの命である。
……反対意見は認めない。」
俺の放った言葉に大半の者は驚き、従った。
ただ一人、少女はキョトンとした顔で俺を見つめていた。
