41/41

4-10

　昼の通りは日が高い。

　両側の店が軒を張り出して、その下だけ影になっている。ボクは影を選んで歩いた。革屋の前で鞣し油の匂いがして、次の角で甘くなる。

　ここか。

　間口の狭い店だった。表の台に小瓶が並び、奥の棚には栓をした壺がぎっしり詰まっている。店番の女は帳面に頬杖をついたまま顔を上げた。客はボク一人。

「セレムを使った香油ってある？」

　女の目がボクの顔で止まり、それから棚へ動いた。

　抜きかけた栓を戻して、隣の瓶を取る。

「贈り物かい？」

「自分で使うんだけど」

「だったらこっちだね。男の子には少し重たいから」

　差し出された木片を鼻へ近づけた。

　甘い。熟した果物を蜂蜜に漬けたような匂いだ。嫌いじゃないけど、これをつけて歩いたら腹が減りそうだ。

「そっちも嗅いでいい？」

「もちろん。好みだからね」

　工房に踏み込んだ翌日のことだ。

　ボクの昼間は空いたので、買い物がてら気になっていた香りを探すことにした。

　あの部屋では埃と汗に混じっていた。もう少しましな場所で嗅げば、案外好みかもしれない。その程度の用事だ。

　今夜はティリスの予約がある。のんびりしていても間に合う。

　削った木の内側みたいな乾いた匂いがする。鼻の奥に引っかかって、離すと薄く残った。

　あ、これそっくりかも。

　ただ、あの部屋のものより尖っている。あれはもっと柔らかくて、長く嗅いでいたくなる感じだった。

「これがセレム？」

「セレムを主に使ったものだよ。木だけじゃこんなふうにはならないからね」

「もう少し柔らかいのはある？　甘いのを増やすんじゃなくて」

「柔らかいねえ。花を足したのならあるけど」

　三本目も悪くない。けど違う。

　首を捻っていると、女が面白そうに肘をついた。

「誰かがつけてたのかい」

「うん。ちょっと気に入って」

「その人に聞くのが一番早いよ」

「会えたら聞くんだけどね」

　顔も知らないし、会えたとして香水の話から始められる間柄でもない。

　女は別の意味に取ったらしい。少し声を落とした。

「忘れられない匂いってあるからねえ」

「そこまでの話じゃないよ」

「はいはい」

　分かってないな、この人。

　訂正するほど面倒になりそうなので木片を返した。女は栓を閉めながら続けた。

「うちにあるのはこれだけ。もっと選びたいならカナリア商会で聞いてみな」

「カナリア商会？」

「西門の近くの大きな商会だよ。うちも香料はあそこから仕入れてる。出来合いの香水も持ってくるけど、値が張るからここには置いてなくてね」

「普通に行って買える？」

「会員さんだけだけど、香料の問い合わせくらいは聞いてくれるかもねぇ。小瓶を一本売るかは向こう次第だね」

　女が顎で外を示した。西へ行って水盤の辻を曲がれば、門柱に鳥がいるらしい。

　近いな。聞くだけ聞いてみるか。

　◇

　門柱の鳥は嘴（くちばし）に輪をくわえていた。

　その奥に低い階段と両開きの扉。脇に荷車が止まり、女たちが布をかけた木箱を裏へ運んでいる。

　扉の脇に護衛が一人いた。ボクが階段に足を掛けると、目がブーツから顔まで上がって、また下りた。

「ご用件は」

「香料のことで聞きたいんだけど。セレムを使った香水を探してて」

「当商会は会員の方と、ご紹介のあるお客様だけをお通ししております」

　紹介制か……。なんか店構えからそんな気はしてたけど。香油屋の女の「聞いてみな」を紹介と呼ぶのは無理があるな。

「一本買えるかどうか聞けないかな」

「お引き取りください」

　目はもう荷車の方を見ている。

　なるほど。

　黒いコートに、昼間に一人でふらっと来る客は相手にしないらしい。仕方ない。ボクだってこの格好で上流階級には見えない。

　階段を下りた。

　辻まで戻ったところで後ろから呼ばれた。

「お客様。お待ちください」

　先ほどの女が階段を駆け下りてくる。

　息を整えて頭を下げる。

「大変失礼いたしました。主人がお会いになりたいと申しております」

「……いいの？　さっき断られたんだけど」

「香料でしたら主が直に見繕（みつくろ）いますので」

　ボクは商館の窓を見た。花の向こうに人影はない。

　断ってから呼び戻す。気が変わったのだろうか。

　まあいいや。値段を聞くだけだからな。

「じゃあ、お願いしようかな」

　入ってすぐ、磨かれた床にブーツが映った。

　靴の泥を落としてきてよかった。

　女は立ち止まらずに廊下へ進んだ。階段は右。外の護衛は硝子越しに見える。人は他にいない。

　左の扉が開けられた。

「こちらでお待ちください。すぐ参ります」

　低い卓と肘掛け椅子が二脚。

　どれも高そうな調度品が揃っている。

　勧められた椅子を少し引いて座る。

　門前払いから応接室まで、ずいぶん忙しい店だ。

　向かいの扉が開いた。

　絹の服に薄い毛皮を掛けた女が入ってくる。手には閉じた扇。

　甘い匂いが先に届いた。乾いた木の匂いがそのあとに来る。

「お待たせいたしましたわ。こちらの主をしております。イシュタルと申しますわ」

「お手間取らせて申し訳ありません。ユーニです。ちょっと変わった香水を探してまして」

「ええ。セレムをお求めだとか」

　イシュタルは扇を開いて口元を隠した。目だけがボクの顔を見ている。髪、目、それから襟へ下りた。

「その香り、あなたがつけてるやつ？」

「あら。お分かりになりまして？」

「探してたのに近い。木の匂いのあとに丸いのが残るやつ」

「わたくしのために調合させておりますわ。市井（しせい）には出しておりませんの」

　なるほど。

「一本、売ってもらえたりする？」

「ふふ。ええ勿論。お話は、まずあなたのことからですわ」

　イシュタルが扇を閉じた。

　その先でボクの顔を軽く指す。

「少し、そちらの窓の方を向いていただけます？」

「……何で？」

「光の入り方ですわ。左目の下の黒子（ほくろ）が影に入ってはもったいないですもの」

　言われたとおりには向かなかった。

　妙な客あしらいだな。

　香水の話をしに来て、黒子の話をするとは。

　いや、主人の気まぐれというやつなのだろうか。

「立ち姿も拝見したいですわ。背はお幾つ？　髪は染めてらっしゃらないわね……素敵なお色ですこと」

「香水の話は？」

「しておりますわ。作品に合う香りを選ぶには、作品を知らなくては」

　……作品？

　イシュタルは扇を膝に置いて両手を組んだ。頬が上気している。

「ええ、ええ。思ったとおりですわ。遠目に拝見したときから欲しいと思っておりましたけれど、近くで見るとなおのことですわ。ああ、こんな方を薄暗いところに置いておくなんて」

　背中が冷えるのを感じる。

　……そういえば、聞き覚えのある声だ。

　矢が上階へ消えた直後、窓の奥で聞こえた声を思い出す。

　イシュタルは扇で口元を隠したまま、ボクを見ている。返事がないことに向こうも気づいたらしい。

　外で荷車が動く音がした。

　弓は左手にある。ナイフはブーツと懐に二本ずつ。ワイヤー・煙玉はいつも通り完備。

　外に護衛、廊下にあの女、裏に荷運びの女たち。

　帰ろう。

　……帰れるだろうか？

「……話が通じないみたいだな。客として来たんだけど、どうやらボクみたいな客はお呼びじゃなかったようだね」

　腰を上げた。

「あら。もっとゆっくりしてらして」

　背後の扉が開いた。

　大剣を腰に下げた女が一人、扉を塞ぐように現れる。向かいの扉からも一人、イシュタルの椅子の後ろに立った。

　窓まで二歩。幕ごと破って脇道へ出れば、荷車の陰まで走れる。

　閃光弾で目を潰して、それから窓を破って外に出て――。

　右手をコートの内側へ入れるや、手首を掴まれた。

「今日は使わせませんよ」

　――まったく気配が読めなかった。

　黒い袖。手袋をはめた指が手首に食い込んでいる。冷たい顔の女がボクの隣に立っていた。いつ入ってきたのか。扉の音も足音も聞いていない。

　……これは、ちょっとまずいな。

「弓もお預かりしてからお話ししますわ」

　後ろに立った女が腕を組んだ。丸太みたいな腕だ。どこかで見た顔だと思ったら、ティリスを腕相撲で負かした女だった。

「なあ。あんたの仕事に文句つけるわけじゃねぇけどよ。店の客を攫（さら）うってのは聞いてねえぞ」

　ボクの頭越しにイシュタルへ言っている。

　本人の前で始めるのか。捕まえた男の耳は気にしないらしい。

「運び込んだのではありませんわ。いらしたのですもの」

「昨日の今日で、こいつが自分から来るか？」

　顎でボクを指した。

「ギルドの手が回ってんなら殺しとくべきだ」

「まあ。ギルドの用件でいらしたのなら、こんなものでは済みませんわ」

　イシュタルは扇で自分を扇いだ。

「戸を蹴破って、剣を抜いた者が二十人。そういうものでしょう？　お一人で香水をお求めになったりはしませんわ」

「じゃあ何しに来たんだよ」

　香水を買いに来たんだよ。

　言っても信じないだろうから黙っていた。

「確証はございませんもの。ご本人に、ゆっくり伺いましょう」

　扇の先がこちらを向いた。

　顎先、胸元、臍（へそ）を指し、そのまま下に――。

　今夜はティリスの予約があるんだけどな。

ここまで読んでくれてありがとうございます！

ブックマーク・☆を押すと作者の生存率が上がります。

面白いと思っていただければ下の☆☆☆☆☆からお願いします。<(_ _)>