第１章：1.5 画面の向こうの終末
夜の帳が下りるのはいつもより早く、夕方の五時を回ったばかりだというのに、富良野の山林はすでに墨を流したような濃い闇に呑み込まれていた。
外の猛吹雪は夜に入ってから恐ろしいほどの猛威を振るい、吹き荒れる狂風はコテージの周囲で獣の咆哮のような鋭い唸り声を上げていた。硬く凍りついた雪の粒が二重ガラスの窓に激しく打ちつけられ、無数の小石が衝突するかのような乾いた音を響かせている。
玄関先で、闕恒遠は防寒ジャケットの防風ファスナーを上までしっかりと引き上げ、フードを深く被り直すと、足元のトレッキングブーツにアイゼンがしっかりと固定されているかを確認した。
「恒遠、」
「本当にみんなで行かなくても大丈夫なの？」
悦清禾は玄関の上がり框のそばに立ち、両手に抱えた二つの大きな保冷温バッグを差し出しながら、隠しきれない不安をその表情に浮かべていた。
「外の吹雪が強すぎる。」
「歩いていても前が見えないくらいだ。」
「人数が増えると、かえって道中で逸れたり滑って転んだりするリスクが高くなる。」
闕恒遠はバッグを受け取り、手袋のマジックテープを入念に留めている千慕羽のほうへと視線を向けた。
「慕羽がついてきてくれれば十分だ。」
「二人でカバーし合えるし、」
「五人分の弁当を運ぶにも丁度いい。」
「清禾、三人は部屋に残っていてくれ。」
「リビングのテーブルを片付けて、」
「戸締まりをしっかり頼む。」
「弁当を受け取ったらすぐ戻るから。」
「みんな心配しないで、」
「ちゃんと恒遠にしっかりついていくし、」
「絶対に勝手な動きはしないから。」
千慕羽はフェイスマスクを引き上げ、澄んだ真剣な瞳を覗かせながら、リビングに残る三人に安心させるようにオッケーサインを作ってみせた。
「今の外の視界はせいぜい五メートル足らずよ。」
「必ず遊歩道の両脇にある木製の手すりに沿って歩いてね。」
「道端の吹き溜まりには絶対に足を踏み入れないこと。」
伊凝雪が玄関脇まで歩み寄り、冷静な口調で念を押した。
「ああ、」
「分かってる。」
「行ってくる。」
闕恒遠はドアノブを押し下げ、重たい防風扉を力いっぱい押し開けた。
ヒュオオオオオ――！
扉がわずかに開いた瞬間、吹き荒れる雪煙を孕んだ骨の髄まで凍みる寒流が一気に吹き込み、屋内の温度を一瞬で数度押し下げた。
闕恒遠は体を斜めに滑り込ませて正面からの強風を遮り、千慕羽をかばいながら玄関を出ると、すぐさま背後の扉を力いっぱい引き寄せて閉めた。
木の階段に足を踏み降ろした途端、極限の寒気が分厚いアウターの生地を貫いて肌を刺す。
外の世界はもはや、白一色の混沌と化していた。暴風はまるで実体化した氷の壁のように二人の体に激しくのしかかり、一歩前へ進むたびに、全身の力を総動員して風圧に抗わなければならなかった。足元の積雪はすでにふくらはぎの高さまで達しており、踏み込むたびに深い雪が足首を強く締め付け、脚を引き抜くだけでも異常な体力を削り取っていく。
「慕羽！」
「絶対に俺のリュックのベルトから手を離すな！」
「俺が踏み固めた足跡の上を歩くんだ！」
闕恒遠は喉が裂けんばかりの大声を張り上げたが、それでもその声は唸りを上げる烈風にかき消されそうになっていた。
千慕羽は厚い手袋越しに闕恒遠のリュックのストラップを死に物狂いで握りしめ、顔をマフラーと防風襟の奥深くに埋めた。露出した目元の皮膚に叩きつけられる雪の粒は針で刺されたように痛く、吐き出した白い息は瞬く間にまつ毛の上で細かな霜となって凍りついていく。
本館へと続くわずか二百メートルの木立ちの小道が、猛吹雪の中ではまるで終わりの見えない白いトンネルのように感じられた。
闕恒遠はブーツで深い雪を強引に踏み固めて足場を作りながら、常に背後の千慕羽の様子に気を配った。遊歩道の曲がり角で風が最も吹き荒れる場所に差しかかると、彼は自らの背中で猛烈な風雪を遮り、千慕羽の手を引いて一歩一歩、凍てつく木道を慎重に渡り切った。
二人がようやく本館の勝手口を押し開け、もつれる足取りで温もりのあるロビーへと転がり込んだ時、千慕羽はたまらず壁に手をつき、肩で激しく息を切らせていた。
「ふう……っ」
「寒っ……」
「顔が……」
「完全に感覚なくなっちゃった……」
千慕羽はゴーグルを外し、体中にまとわりついた雪を払い落とした。透き通るような白い鼻先は、寒さで真っ赤に染まっていた。
「大丈夫か？」
「足とか挫いてないか？」
闕恒遠は千慕羽のニット帽に積もった雪を払い、怪我がないことを確かめてから、ようやく小さく息を吐き出した。
この時間帯の本館ロビーは、朝方と比べても一段と人気がなく、静まり返っていた。フロアの中央には薄暗い省エネ用のブラケットライトが数灯灯っているだけで、レストランの入口前には長いテーブルが一台据え置かれ、疲れ果てた表情のスタッフ二名が、分厚いタオルに包まれた保温弁当のパックを次々と並べているところだった。
雪まみれの闕恒遠と千慕羽が足を踏み入れたのに気づくと、若いスタッフが足早に歩み寄り、ずっしりと重い保温弁当五つと温かいお茶のパック五本を、両手で丁寧に差し出した。
「真的非常感謝你們親自過來……」
「今晚廚房的工作人員幾乎都走空了，」
「這已經是我們竭盡所能準備的熱食了。」
「請務必趁熱享用。」
スタッフは深く一礼し、掠れた声には申し訳なさと隠しきれない不安が色濃くにじんでいた。
闕恒遠が簡潔な日本語で礼を伝えると、二人は湯気を立てる弁当を手際よく保冷温バッグの中へ隙間なく詰め込み、素早くファスナーを閉めた。
「慕羽、」
「弁当はしっかりしまった。」
「冷めないうちにすぐコテージへ戻るぞ。」
「うん！」
二人は再び奥歯を噛み締めながら勝手口を押し開け、狂い咲く猛吹雪の中を元の道へと引き返していった。
貸切コテージへと辿り着いた瞬間、室内の確かな温もりに二人はまるで息を吹き返したかのような安堵感を覚えた。
玥映嵐と悦清禾が駆け寄って保冷温バッグを受け取り、伊凝雪は乾いたタオルを差し出して二人の体に付着した水滴を拭わせた。
リビングの中央に置かれた座卓の上で、和柄のあしらわれた五つの弁当箱が次々と開かれていった。中には香ばしい焦げ目のついた大ぶりの照り焼きチキン、湯気を立てる白米、彩り鮮やかな玉子焼きに北海道産の季節の漬物がぎっしりと詰められ、傍らには温かい湯気を立ち上らせる豚汁が添えられていた。
猛吹雪の夜においてあまりに尊い温かな食事を前に、玥映嵐は思わず両手を合わせた。
「もう泣きそう……」
「こんな天候の中で、温かいご飯が食べられるなんて思わなかったわ。」
「みんな、座って食べよう。」
闕恒遠は防寒グローブを外し、卓のそばに腰を下ろすと、真剣な眼差しで全員を見渡した。
「食べる前に、一つだけみんなと確認しておきたいことがある。」
「今日の午後、売店で買い集めてきた缶詰や加熱式のご飯、圧縮ビスケットだが、」
「今この瞬間からすべて箱に封をして保管する。」
「誰一人として、勝手に開けて手をつけたりしないでくれ。」
「ホテルが食事を提供してくれているうちは、」
「たとえそれがただのおにぎり一個だったとしても、」
「ホテルから配られる食事を最優先で食べるんだ。」
「俺たちが自分たちで買い集めたあの非常食は、」
「猛吹雪で完全にすべてが閉ざされたときや、」
「あるいはホテルの機能が完全に麻痺して給食が途絶えたときの、最後の命綱なんだからな。」
「完全に同意するわ。」
伊凝雪は全員分の割り箸を割りながら、静かな口調で言葉を継いだ。
「サバイバルで最もタブーなのは、外部からの補給がまだあるうちに、」
「先走って物資を消耗してしまうことです。」
「あの高カロリー乾パンの賞味期限は三年以上あります。」
「それを残しておいてこそ、」
「僕たちの心に余裕が持てるんです。」
「分かったわ、」
「恆遠と凝雪の言う通りにする。」
「買ってきたものは、しっかり取っておきましょう。」
千慕羽は味噌汁の椀を両手で包み込むように持ち、熱い汁を大きめに一口すすった。
胃の腑からじんわりと温かさが広がり、心に確かな落ち着きが戻ってくる。
五人はテーブルを囲むように腰掛け、弁当を黙々と頬張った。
部屋を覆っていた厳しい寒さと張り詰めた空気は、ほんの少しだけ和らいだように見える。
だが、リビングの隅にある液晶テレビが、その束の間の温もりを容赦なく切り裂いた。
画面の上部を流れていた通常のテロップが激しく明滅し、次の瞬間、耳をつんざくような鋭い防空警報の電子音がリビングの静寂を切り裂いた。
画面の中央に、ひときわ目を引く最高レベルの緊急警報が飛び込んできた。
【全球規模之非常事態・世界衛生組織宣告世界性感染爆發】
【國家安全保障會議緊急聲明・日本全土發布治安出動布告】
食事をしていた五人の動きがピタッと止まり、視線が一斉にテレビ画面へと注がれた。
この時、ニュースが伝えている内容は、単なる交通の麻痺などではない。
それは文明の崩壊という残酷な現実の、ほんの一角を完全に引き剥がすものだった。
映像は東京の上野や新宿を映し出す、ヘリコプターからの空撮へと切り替わった。
かつて栄華を誇った街は、完全に地獄絵図と化していた。
道路の真ん中では数え切れないほどの車両がめちゃくちゃに燃え盛っており、黒々とした煙が夜空へと真っ直ぐ立ち上っている。
通りには、動作がねじ曲がり狂気に満ちた無数の人影が、人間の限界を超えたスピードで廃墟の間を駆け抜け、互いを追いかけ回していた。
カメラがぐっと寄ったその瞬間、リビングにいた女の子たちは思わず息を呑んだ。
暴徒と化したそれらの体は生々しい血にまみれ、肌は異様な青灰色を帯び、充血した白目を剥いている。
逃げ惑う市民を容赦なく押し倒し、その首筋や腕にかぶりついて肉を引き裂いていた。
機動隊員が発砲して彼らの胴体を撃ち抜いたところで、撃たれた者たちは痛みを微塵も感じていないかのように、損なわれた肉を引きずりながらなおも狂ったように襲いかかっていくのだった。
画面の下を流れる日本国内の速報テロップは、見る者の息の根を止めるかのような絶望的なものだった。
【首都圈完全崩壞：陸上自衛隊第一師團、自新宿及澀谷防衛線撤退】
【感染爆發擴大：大阪、京都、愛知、福岡、宮城各都市圈陷入失控狀態】
【青函隧道與津輕海峽渡輪：為阻止本州避難民流入，正評估全面引爆與無限期封鎖】
続いて、国際ニュースのテロップがさらに絶望的な文字を叩き出した。
【亞太危機：台灣全土發布戒嚴令，台北、新北、高雄實施軍事都市封鎖，對外通訊衛星網路遭切斷】
【美國紐約、英國倫敦、法國巴黎：主要都市實施戒嚴令並授權無差別開槍】
リビングルームは息が詰まるような静寂に包まれた。
テレビから響くヘリコプターの回転翼の音、途切れない銃撃の轟音、そして感染者たちの非人間的なおぞましい絶叫だけが、部屋の中にいつまでもこだましていた。
「これ……」
「これはいったい……」
千慕羽の手から箸がポトリと弁当箱の上に落ち、顔面は紙のように真っ青になって、その場で硬直した。
「人間が人間を噛んでる……」
「撃たれても倒れないなんて……」
「こんなのインフルエンザなんかじゃない……」
「いったい何の病気なのよ……」
悦清禾は両手でテーブルの縁をきつく掴み、力を入れすぎたせいで指の関節が真っ白になっていた。
あふれ出る涙を止めることができない。
「台北も戒嚴令で封鎖されたって……」
「通信衛星も全部切断されたってことは……」
「じゃあ、うちの両親は？」
「実家には二人きりしかいないのに、」
「もし外の街もこんな風になってたら……」
「お父さんとお母さんはどうなっちゃうの……」
悦清禾はもう自分の内なる絶望を抑えきれず、両膝に顔をうずめて声を殺して泣きじゃくった。
玥映嵐も目を真っ赤に腫らし、必死に涙をぬぐいながら、歯をくいしばってテレビ画面に映る日本地図を凝然と見つめていた。
「台湾だけじゃない……」
「日本のニュースを見てよ……」
「本州の大都市は全部ダメになったって、」
「軍隊まで撤退してるわよ！」
「さっきのテロップで、」
「政府が青函トンネルを爆破してフェリーも止めようとしてるって……」
玥映嵐の声は抑えきれないほど震えており、顔を上げて闕恆遠と伊凝雪を見つめた。
「本州と北海道を繋ぐ道が断たれるなんて……」
「それってもう本州は完全に救いようがないってことじゃない！」
「もしあの化け物たちがフェリーやトンネルを通ってこっちにやってきたら……」
「北海道は本州からすぐそこなのに、」
「ここもあんな風になっちゃうの？」
「私たち、この山の中にいて……」
「本当に安全なの？」
伊凝雪はテレビ画面で激しく明滅する「津輕海峽」と「自衛隊撤退」の文字を凝視し、深く息を吸い込んだ。
その声はわずかに震えていたが、限界まで理性を保ち続けている。
「青函トンネルとフェリーは、本州と北海道を結ぶ唯一の陸路と海路よ。」
「もし防衛省が海峡の通路を封鎖、あるいは爆破すると決めたなら、」
「それは北海道を最後の隔離セーフゾーンにするっていう意味だわ。」
「でも問題は……」
「その封鎖令が出る前に、」
「本州から逃げてきた感染者がどれだけ函館や札幌に紛れ込んでいるかよ。」
その一言は、まるで重いハンマーのように全員の胸を激しく打ちつけた。
本州から離れた北海道なら楽園だと思い込んでいたが、今やウイルスの影は逃避行の波に乗って、いつでもこの雪原へと音もなく忍び寄ってくるかもしれないのだった。
闕恆遠はそっと手を伸ばし、泣きじゃくる悦清禾の背中に優しく置いた。
もう片方の手で、すぐ隣に座っていた千慕羽の冷たく微かに震える手首をしっかりと握り締める。
「みんな、僕の顔を見て、」
「落ち着いてくれ。」
闕恆遠の声は沈着で力強く、揺るぎない眼差しで四人の女の子の顔を一人ひとり見据えた。
「第一に、」
「台湾は四方を海に囲まれている。」
「感染の初期段階ですぐに島全体の戒嚴令と都市封鎖が敷かれたのは、」
「最も決断力があり、かつ効果的な防御手段だ。」
「叔父さんと叔母さんは家にいる。」
「マンションの頑丈な玄関の鍵さえしっかり閉めておけば、」
「街頭で無目的に逃げ回るよりずっと安全なはずだ。」
「僕たちがここで焦って泣いたところで、」
「実家の状況が変わるわけじゃない。」
「僕たちにできる唯一のことは、」
「強く生き残ることだ。」
「秩序が再建されるその日まで。」
闕恆遠は一度言葉を切り、窓の外に吹き荒れる吹雪へと視線を向けた。
「第二に、」
「北海道の件だけど。」
「富良野は北海道の真ん中の山奥にある。」
「ここには大きな港もないし、」
「国際空港もない。」
「それに、今はここ数年でめったにない大吹雪が吹き荒れている。」
「この極寒と雪に閉ざされた山道は、」
「僕たちにとって障害になるけれど、」
「あっちからやってくるかもしれない感染者にとっても、」
「天然の壁になるんだ。」
「大雪は道を完全に塞ぎ、」
「すべての移動を止めてしまうからね。」
「恆遠の言う通りだわ。」
伊凝雪は手にしていたコップをしっかりと握り締め、澄んだ瞳に強い意志を宿した。
「パニックはサバイバルにおける最大の敵よ。」
「私たちには今、頑丈なログハウスがあって、十分な乾パンや灯油、水もある。」
「それに、私たちは子供の頃からずっと一緒に育ってきた。」
「数え切れないほどの試練を乗り越えてきたじゃない。」
「ここで誰一人として、先に希望を捨てたりしないことよ。」
悦清禾は大きく息を吸い込むと、ゆっくりと顔を上げ、頬を伝った涙をぬぐった。
瞳の奥には依然として不安の色が滲んでいたが、落ち着き払った闕恆遠と伊凝雪の眼差し、そして玥映嵐と千慕羽がしっかりと寄り添い合っている姿を見て、力強く頷いた。
「うん……」
「もう泣かない。」
「私たち五人はずっと一緒よ、」
「一人だって欠けちゃいけないんだから。」
その時、リビングの天井にあるペンダントライトが耳障りなジリジリという音を立てた。
パチン！
明かりが激しく明滅したかと思うと、次の瞬間にはプツリと消え去った。
テレビ画面に映っていた地獄絵図が一秒足らずの間に真っ暗な画面へと変わり、すべての音がぴたっと途絶えた。
ログハウスの中は完全な闇に包まれ、ただ窓の外で吹き荒れる風雪の狂おしい咆哮だけが響き渡っている。
「停電だわ……」
千慕羽がぽつりと呟いた。
その声に恐怖の色はなく、むしろ過酷な現実をくぐり抜けた者特有の落ち着きが宿っていた。
闕恆遠は玄関の壁に掛けられていた充電式の非常用ランタンを取り出してスイッチを入れ、さらにライターで太いロウソクに火を灯した。
柔らかな微光が、再びログハウスのリビングを温かく満たしていく。
伊凝雪は隅へと歩み寄り、予備の石油ストーブの手動点火バルブをひねった。
オレンジ色の穏やかな暖気が、ふわりと広がっていく。
五人はロウソクの灯りとストーブの周りに身を寄せ合い、残っていた弁当を黙々と平らげた。
部屋の中からテレビの喧騒も、ネットの雑音も消え失せ、世界はまるですべてが始まったばかりの原始の姿へと戻ったかのようだ。
「今夜から順番に見張りをしよう。」
闕恆遠はリビングの木製椅子を玄関のドアのすぐ脇へと動かし、すぐ手に取れる場所に雪かきスコップと懐中電灯を置いた。
「前半の夜は僕が起きてる。」
「後半の夜は凝雪、頼むよ。」
「清禾、映嵐、慕羽は、」
「先に寝室に入って休んでくれ。」
「いつでも警戒心だけは怠らないように。」
「分かったわ。」
女の子たちは小さく頷いて返事をした。
ロウソクの灯りが木の壁に、互いにしっかりと寄り添う五人の頼もしい影を映し出していた。
窓の外では相変わらず猛烈な吹雪が荒れ狂い、富良野の街を底知れぬ寒夜のなかに完全に閉じ込めていた。
世界中を呑み込んだ生化パニックはすでに引き返せないところまで爆発し、この山奥の小さなログハウスこそが、未知なる雪の世界における彼らの最後の砦となったのだった。
