第１章：1.1 白銀の粉雪と、微かな波紋の始まり
富良野の雪は、驚くほど静かに降り積もっていた。まるで、山全体を音もなく覆い隠していく壮大な儀式のようだ。
ゴンドラがゆっくりと高度を上げていく。鋼索と滑車が擦れ合い、低く規則正しい唸り声を立てていた。見下ろす針葉樹林は、重たい雪に押されて枝をしならせている。見渡す限り、世界には純白の銀世界と、少し物憂げな灰色の空しか残されていなかった。
ゴンドラの窓際、闕恒遠は静かな視線で、眼下のゲレンデを滑り抜けていく人影をぼんやりと眺めていた。
「恒遠、」
「なにぼーっとしてるの？」
「今度滑り降りるときは、」
「さっきみたいに一人で一気に下まで滑っちゃダメだからね。」
「全然待ってくれないんだから。」
向かいに座る玥映嵐が、闕恒遠の肩を指先でつついた。その目元には、どこか負けず嫌いな笑みが浮かんでいる。
「さっきは３つ目の分岐で合流する約束だっただろ？」
「二人が遅すぎたんだ。」
「途中でコース脇に寄り道して、雪だるまなんか作ってたじゃないか。」
闕恒遠は振り返り、呆れたような笑いを滲ませながら答えた。
「だって慕羽が、あのカーブの雪が一番ふわふわだから、」
「寝転ばなきゃもったいないって言ったんだもん。」
玥映嵐はくすくすと笑いながら背もたれに体を預け、隣に座る千慕羽に視線を向けた。
中央に座る千慕羽は、手袋のマジックテープを留め直しているところだったが、玥映嵐に話を振られたのを聞いて、すぐに顔を上げて抗議した。
「そんなことないよ、」
「私は富良野の有名なパウダースノーを全身で感じてみたかっただけ。」
「今日は私の二十歳の最初の日なんだよ？」
「少しでもたくさんの思い出を残したいじゃない。」
千慕羽は少しあごを上げ、隠しきれないほどの弾んだ表情を見せた。
その千慕羽の隣に座る悦清禾が手を伸ばし、千慕羽のマフラーをそっと整えてあげた。その声は優しく、穏やかだった。
「わかったわ、」
「今日の主役の言うことなら何でも聞くわ。」
「慕羽が雪の上で寝転びたいなら、いくらでも付き合ってあげる。」
「でも、あとで滑り降りるときは気をつけてね。」
「午後のコースは一部アイスバーンになっているところもあるから、」
「スピードを出しすぎると滑って危ないわ。」
「悦清禾の言う通りね。」
「さっきも山の中腹で転んで救助隊に運ばれていく人を見かけたし、」
「やっぱり安全第一で行きましょう。」
「日本でのスキー初日から怪我なんてしたくないもの。」
ゴンドラの反対側に寄りかかる伊凝雪は、ゴーグル越しに少しずつ霧がかかり始めた山頂を見つめていた。その声はどこまでも透き通っていて、彼女らしい冷静さと細やかさが滲んでいた。
「わかってる、わかってるって。」
「前には闕恒遠が道を切り開いてくれて、」
「後ろには伊凝雪が控えてくれてるんだから、」
「私たちがトラブルに巻き込まれるわけないじゃない。」
千慕羽は目を細めて笑い、合わせた両手を前で軽く振ってみせた。
この五人は幼い頃からずっと一緒に育ってきた。台湾の学校から、こうして遠く離れた異国の雪原に至るまで、互いの阿吽の呼吸には余計な言葉など必要なかった。ただ視線を交わすだけで、相手の次の行動が手に取るようにわかるのだ。
ゴンドラが山頂駅に到着すると、機械の稼働音が開けた雪山の頂にひときわ澄んで響き渡った。
五人は順にプラットフォームから滑り出た。柔らかく積もった雪を踏みしめると、サクサクと心地よい澄んだ音が鳴る。山頂の風は麓よりもずっと冷たく吹き荒れ、地表の細かな雪を巻き上げては、空気中に薄い白煙のような雪煙を漂わせていた。
「わあ……」
「ここから見下ろすと、本当に見晴らしがいいね。」
玥映嵐はスタート地点の端に立ち、連なる山々に抱かれた富良野盆地を遠く見つめながら、思わず感嘆の声を漏らした。
「あんまり端に立つなよ、」
「風が少し強い。」
闕恒遠はスノーボードを滑らせて玥映嵐の半歩隣に寄り、正面から吹きつける横風を遮るように立つと、後ろの三人を振り返った。
「さっき決めたルート通りに行くぞ。」
「中級者コースで滑り降りる。」
「千慕羽の後ろに悦清禾、」
「真ん中に玥映嵐、」
「殿は伊凝雪。」
「俺が先頭でスピードをコントロールする。」
「問題ないな？」
「オッケー、出発！」
千慕羽はストックを振り、瞳を期待に輝かせた。
闕恒遠が真っ先に身を低く沈めると、ボードが雪面に滑らかな孤を描き、細かな雪煙を巻き上げながら、広々としたコースを流れるように滑り降りていく。
それに千慕羽が続く。身のこなしこそ闕恒遠ほどの鋭さや正確さはないものの、優れたバランス感覚を見せ、コースの中央で安定したターンを刻んでいった。
最も落ち着いた滑りを見せていたのは悦清禾だった。どのターンも極めて慎重で、千慕羽との安全な距離を決して崩さない。
一方の玥映嵐は気ままそのもので、時折コース脇の小さな雪のコブで軽くジャンプを試みては、悦清禾が振り返って呆れ顔を向ける場面もあった。
最後尾の伊凝雪は、まるで静かな影のように優雅で落ち着いた身のこなしで、しっかりと隊列の後ろを守っていた。
雪風が耳元を吹き抜けていく。都会の喧騒から遠く離れ、あたりには雪面を削るボードの摩擦音と、時折交わす互いの呼びかけ声だけが響いていた。
けれど、五人が無事に中腹の休憩デッキへと滑り着いた時、どこか奇妙な違和感が漂い始めた。
軽快なポップスを流していたはずのゲレンデのスピーカーから、突如として耳障りなノイズが鳴り響いたのだ。
音楽は不意に途切れた。
続いて、早口でどこか張り詰めたアナウンスが山全体に木霊した。
『……緊急通知……本島方面……停駛……為了確認安全……部分纜車將……』
放送には酷いノイズが混ざり、山頂の風音も重なって、途切れ途切れにしか耳に入ってこない。
千慕羽は板を止め、不思議そうに木の柱に取り付けられたスピーカーを見上げた。
「今の放送、なんて言ってたの？」
「どこかのリフトが止まるって話？」
悦清禾はわずかに眉を寄せ、しばらく耳を澄ませていたが、少し戸惑ったように口を開いた。
「いくつか単語が聞き取れただけなんだけど、」
「たしか『本島』とか『停駛』……」
「それに『安全確認』みたいなことを言ってた気がする。」
「リスニングは本当に難しいわ。」
「文章全体の意味までは全然掴めない。」
「本島？」
「それって東京の方でしょ？」
「北海道のスキー場と何か関係あるのかな？」
玥映嵐はゴーグルを外し、目をこすりながら、不思議そうに闕恒遠を見つめた。
闕恒遠はスマートフォンを取り出して画面を確認した。アンテナのピクトは一本しか立っておらず、それすらも不安定に点滅を繰り返していた。
「電波がかなり弱いな。」
「ブラウザが開かない。」
「たぶん本島の方で猛吹雪でもあって、新幹線が止まったとかじゃないか？」
「日本の冬って、こういう大規模な交通トラブルが多いしな。」
「伊凝雪、」
「さっきの放送、何か聞き取れた？」
千慕羽が振り返って伊凝雪を見た。
伊凝雪はストックをまとめ、少し離れたリフト乗り場のスタッフへと静かに視線を向けた。
「アナウンスの最後は『係員の指示に従い、順次下山してください』って言ってたわ。」
「あそこを見て。」
「上級者コースの入り口に、もう黄色い規制線が張られてる。」
伊凝雪が示した先を見ると、赤いウェアを着たスキー場のスタッフ二人が、素早い手つきでネットを張っていた。普段の親しみやすい接客態度とは違い、その表情には緊張と焦りが滲んでいる。
まわりの地元のスキー客数人がスタッフを取り囲み、早口で何かを問い詰めていたが、スタッフはただ何度も頭を下げ、手振りで人々をメインコースへと誘導するばかりだった。
「どうやら本当に一部のコースを繰り上げ閉鎖するみたいだな。」
闕恒遠はスマートフォンをしまい、四人の女子へ向き直った。
「時間もそろそろ午後三時半だし、」
「山頂の風も強い上にコースが閉鎖されるなら、」
「このまま麓のリゾートまで滑り降りよう。」
「今夜は千慕羽の誕生日祝いもあるし、」
「宿に戻って温泉に入るのにちょうどいい時間だ。」
「やったぁ！」
「温泉温泉！」
「丸一日滑りっぱなしだったから、」
「もう足が棒になりそうだったの。」
千慕羽は先ほど聞き取れなかったアナウンスのことなどすっかり頭から追い払い、頭の中はすでに温泉と夜のバースデーディナーのことでいっぱいになっていた。
「それじゃあ行きましょうか。」
「気をつけて、」
「このまま一階のロビーまで滑り降りるわよ。」
悦清禾も笑って頷いた。
五人は再び隊列を整え、開放されている初級者コースに沿って麓へと一気に滑り降りていった。
山裾に近づくにつれて、空気の湿った冷たさが肌に刺さるようになってきた。緩やかな最後の斜面を抜け、リゾートのメイン棟の前に滑り着いたとき、スキー場全体の空気は朝の出発時と比べて明らかに冷え込み、どこかざわついていた。
レンタルカウンターの前には長い列ができ、多くの客がスマートフォンを握りしめたまま、焦った様子で足踏みをしたり電話をかけたりしている。ロビーの片隅にある公衆電話にさえ五、六人が並んでおり、誰もが言葉にしがたい重苦しい表情を浮かべていた。
「どうしてこんなにたくさんの人が道具を返却してるんだろう？」
「まだ四時前なのに。」
玥映嵐はボードのバインディングを外しながら、不思議そうにあたりを見回した。
「今夜は大吹雪になるって天気予報でも出たんじゃない？」
千慕羽は板をラックに立てかけ、白い息をひとつ吐き出した。
闕恒遠が悦清禾と伊凝雪の荷降ろしを手伝いながら、ふと視線をロビーの人混みに向けた。
普段なら富良野周辺の観光情報が流れているロビー中央の大型モニターが、今は日本の各テレビ局による緊急のニュース生中継に切り替わっていることに気づいたのだ。
画面の上部には、おどろおどろしい鮮紅色のテロップが躍っていた。
【緊急報導特輯・首都圈大規模混亂與交通癱瘓】
画面に映し出されていたのは、見慣れた吹雪の街並みなどではなかった。激しく揺れ動き、視点も定まらない混乱を極めた空撮映像だ。
東京・渋谷のスクランブル交差点は、乗り捨てられた無数の車両で完全に埋め尽くされている。商業ビルの低層階からは黒煙が立ち上り、恐怖に顔を歪めた無数の群衆が、道路の上で狂ったように押し合いながら逃げ惑っていた。地下鉄の入り口には重装備の警察隊が幾重もの有刺鉄線バリケードを築いている姿さえ見える。
「闕恒遠、」
「なに見てるの？」
悦清禾が闕恒遠の隣へと歩み寄り、その視線を追ってモニターを見上げた。
「あれって……」
「東京？」
「火事でも起きたのかしら？」
「どうしてあんなに混乱してるの？」
悦清禾はモニターの画面下部を猛スピードで流れていくニュース速報のテロップを見つめ、そこに混ざる漢字を必死に拾い読んだ。
「……羽田機場」
「……全部停飛」
「……暴動」
「……感染擴大……」
悦清禾が辛うじて意味のわかるいくつかの単語を呟くと、その眉が次第に険しく寄せられていった。
「感染拡大？」
「新型のインフルエンザか何か？」
「でも、この映像はどう見ても暴動じゃない……？」
千慕羽、伊凝雪、玥映嵐の三人もちょうどその場へ歩み寄ってきた。
「うわぁ、」
「東京、なんであんなに大混乱になってるの？」
「北海道にスキーに来て本当によかったよね。」
「東京で乗り継ぎする日程にしてなくて助かったわ。」
玥映嵐は画面の中で燃え上がる車列を見つめ、舌を巻くように呟いた。
伊凝雪はニュース画面の隅で激しく点滅する緊急速報のテロップを見つめ、その瞳の奥にかすかな思索の色を浮かべた。
「全線運休で、」
「空港まで完全に封鎖されてるわ。」
「ただのストライキやインフルエンザなら、」
「国際便まで強制的に欠航させるはずがない。」
「何か重大な突発的な治安事件でも起きたのかもな。」
「日本政府はこういう危機に対して、普段はもっと慎重に対応するって聞くけど。」
闕恒遠はモニターから視線を戻し、まわりの四人へ向き直った。その声は依然として落ち着いており、あたりに漂い始めた微かな不安を払おうとしているようだった。
「まずは部屋に戻ろう。」
「ギアを返却して、」
「コテージで温かいお風呂に入ってから、」
「あとで部屋のネットで詳しい状況を調べてみよう。」
「今夜は千慕羽の誕生日のお祝いが一番大事なんだから、」
「こんなわけのわからないニュースに水を差されたくないしな。」
「そうそう！」
「私の二十歳のお祝いディナー！」
千慕羽はすぐにぱっと笑みを浮かべ、悦清禾の腕にしがみついた。
悦清禾は微笑みながら、千慕羽の手の甲を優しくぽんと叩いたが、その視線はどこか気にかかるように、もう一度だけテレビ画面の方へと向けられた。
五人はギアの返却手続きを済ませ、それぞれのリュックを手に持つと、分厚い雪に覆われた森の木道を抜け、富良野で予約していた離れの温泉コテージへと歩き出した。
あたりは次第に薄暗くなり、鉛色の重たい雲が富良野の山肌に低く垂れ込めていく。
風が強まり、梢に積もった雪を吹き飛ばしては、あたりを茫漠とした白い霞で包んでいった。
五人はまだ知る由もなかった。テレビ画面の中で炎と狂気に呑まれていたあの華やかな大都市が、今まさに押し留めようのない勢いで崩壊しつつあることを。
そして、千里も離れたこの一見穏やかで静まり返った銀白の雪原にも、想像だにしなかった永夜が刻一刻と迫っていることを。
