最終小節〜The End of DREAM〜
「お姉ちゃん！聞いてる？」
何度か問い掛けたが返事は無い。そのかわりに海鳥達が声を上げ、飛び立っていく。
ユイーブはゆっくりと立ち上がり、リビングを抜けレーネの部屋へと足を運んだ。
その最中、何度も何度も愛しい子がお腹の壁を蹴る。
「あはっ！今から『叔母さん』の所へ……、ん？『お姉ちゃん』って呼ばそ。『お姉ちゃん』に会いに行くよー」
部屋のドアノブに手を掛けるが、またも激しくお腹を蹴られた。
「あ、お腹すいたのかな？待ってて、ママご飯食べるからね」
笑顔でドアを開く、すると明け放たれた窓からは海からの風が吹き抜けた。レースのカーテンが風に舞い、潮の匂いが部屋を包む。
「お姉ちゃん、お昼にしよう？」
問い掛けるが返事はない、レーネはベッドで横になり眠りこけっている様だ。足元に目をやると、仕分けされた衣服やアクセサリーがズラリと並んでいる。
「うわ、可愛い服！凄く綺麗に残ってる！」
彼女は目を綺羅びやかに光らせ、数々の子供服や女の子用のアクセサリーを手に取り、それらを着せた我が子を想像し始めた。
が、楽しい時間はすぐに終わる。
腹の虫がグゥゥと、催促の声を上げたのだ。
「あ、やっぱお腹すくとダメだね。お姉ちゃん、ご飯食べよ？」
ベッドで横たわる義姉の顔を覗き込むと、彼女は小さく開いた口からだらしなく涎まで垂らしている始末。
「お姉ちゃん！」
一度軽く肩を揺らす。が、反応がない。
「お姉ちゃんが弱い腰コチョコチョしちゃうぞー」
悪戯な顔をしたユイーブは、レーネが必ず笑い転げる腰少し下を掻いてみた。
──全く反応が無い。そこで異変に気がついた。
「お姉ちゃん？」
寝顔を覗き込む。すると……。
──寝息が聞こえない。それどころか、胸が上下していないのだ。
「お姉ちゃん！？」
だが義姉の身体からは、『いつもの』優しい温もりは伝わってくる。
「お姉ちゃん？え……ウソ……」
ユイーブは状況が理解できずに、その視線は部屋の至る所へ移り変わった。
整理された衣服、開きっぱなしの押し入れ。そして、レーネが手に持った羊皮紙。
『買う物
野菜
魚
手ぬぐい
赤ちゃんのおしめ
ユイちゃんの出産祝い？←相談』
……、全てが生活の延長線上だ。
「え？え……？私……？どうしたら？」
ユイーブが困惑し、瞳を右往左往していると、またも我が子が暴れた。
「まって……。今はまって」
それでも胎動は止まらない。
「まってって言ってるでしょ！？お願い、ママの言う事きいて！」
思わず強い口調に変わる。
そして、うずくまるユイーブの胎動は激しさを増す。が、その『愛』の叫びを拒否する彼女の瞳からは涙が止めどなく流れ、その思考は迷走していた。
「先生……、レオ先生を呼ばなきゃ……」
彼女は重い身を起こし、家から足を進める。スト診療所迄はかなりの距離が有る、浜辺の貧民地区から街の中央迄だ。
荒い息遣いで彼女は歩き出す。暖かい大地からの風や街の中央から聞こえる朗らかな音楽、それに辺りの子供達のはしゃぐ声。それに我が子の胎動。
──今は要らない、それよりもお姉ちゃんが……。
息絶え絶えで歩くユイーブの姿を見つけたのは、貧民街の『釣王』こと、マントだ。
「ユイちゃん？どうした？」
彼はボサボサの黒髪に無精ひげ、ボロボロの衣服を継ぎ接ぎした見すぼらしい姿に、『自分で獲って剥いだ』様な動物の毛皮を肩に掛けていた。
右手にはその辺の木の枝に釣り糸が付いた釣り竿、左手には麻の袋に今日の釣果が重くぶら下がっている。
彼は必死に歩くユイーブの苦しそうな表情を見た瞬間、竿も麻袋も投げ出した。
「ユイちゃん……？まさか、産まれそうなのか！？産まれるんだな！待ってろ！今すぐ産婆さん連れてくるからな！？」
その言葉にユイーブは涙ながらに答えた。
「マントさん、まって。私じゃないの、お姉ちゃんが！」
その言葉にマントの顔色が変わる、彼はレーネ達が幼い頃からの付き合いだ。彼女の心臓の病は知っていた。
「レンちゃんか！？倒れたのか！？容体は！？」
ユイーブの瞳からは止めどなく涙が流れる。
「息……、してない……の」
マントの瞳がこれ以上開かない程見開かれる。
「分かった！スト先生すぐ呼んでくるからな！あと、人も呼んでくる！ユイちゃんはここで待ってな、無理しちゃダメだぞ！」
マントは肩に掛けていた毛皮をユイーブに掛ける。
「動いてないとまだまだ寒い。ちょっと臭いけど、無いよりはマシだろ？少し待ってな！」
そう言うとマントは、老年だと言うのに全速力で駆け出した、流石は浜辺で生活しているだけの事はある。
その沈着なる膂力によって蹴り出された一歩、また一歩は砂を巻き上げ、みるみる内にその姿は遠く離れて行った。
マントに借りた毛皮の肩掛け、それは正しい処理を施されず、一見は野卑な外衣だ。しかし、その命を削ぎ落とした、無作法な慈しみは今のユイーブの心を温めた。
空から、海鳥達を狙う猛禽類の甲高い鳴き声が突き抜ける。
ユイーブは息を整え、近くの釣具小屋の椅子に腰掛けた。少し日陰になっており、寒さが襲いかかってきた。
彼女は毛皮の肩掛けをギュッと握り締め、その暖かさに心の荒波を抑える事が出来た。
「マントさん……。ありがとう……」
──すると、遠くから中年女性の声が聞こえた。
「ユイちゃんーー！！どこー！？」
ふと、先程までうずくまっていた道に目をやると、ふくよかな身体を持った弁当屋の常連女性、ミーリーがそこに立っていた。
「ミーリーさん！ここ！私ここだよ！」
ユイーブは釣具小屋から手を振り、声を上げると、彼女は大黒柱の如き安定感のある足取りで駆け寄ってくる。
「ユイちゃん、お姉さんが大変なんだってね！？マント爺さんから聞いたよ！とりあえず家に帰ろう？」
ミーリーはそう言うとユイーブの肩を担ぐ、豊潤なミーリーの身体は肉感的な剛毅そのもの。自分よりも背が低いはずの彼女は、軽々しくその身重な身体を支えた。
──重心が低い。
そうは思うが、ユイーブは思わず言葉を紡ぐ。
「ミーリーさん、私、重くない？」
その言葉に彼女はその焦げ茶色の瞳を緩ませ、頬に皺が幾重にも浮かぶ。
「なぁに言ってんだい、ユイちゃん。わたしぁ、コレでも五人のやんちゃ坊主共を育て上げたのよ！身重だろうが、女の子一人ぐらい目でもないさ！」
そして二人はレーネの下へ歩き出す、ゆっくりだが確実に……。
── 一方。ロウェルはマントからの報せを聞き、スト診療所前に馬を留めた。
「先生！レンが！妻が大変なんだ！今すぐ来てくれ！」
その顔は引きつり、声を荒げる。彼の端麗な面影は一つも残ってはいない。
「分かった、今しがた午前の患者さんが落ち着いたところだよ！すぐに馬車の手配をするから、少し待っていてくれないか？」
レオハンヌは診察機器を鞄に詰めながら、近くの看護女官に目配せを送る。それは、命の瀬戸際を渡り歩いた、確かな眼力。
が、ロウェルは今すぐ妻の所へ向かいたかった。逸る気持ちが言葉となる。
「先生、馬車が来るまで待ってられない！俺の馬で来てくれ！」
「えぇ！？君の馬は戦馬だろう！？無茶を言わないでくれよ！」
レオハンヌは鞄を抱きしめ、恐れる様な眼差しをする。しかし、ロウェルはその初老の薬師の肩を優しく抱いていた。
「大丈夫、先生。ゆっくり走らせるから……」
──その数分後だ。
「ロウェル君？ロウェル君！？これ、全然ゆっくりじゃないよね！？この馬、段差とか跳んでるよね！？」
レオハンヌはロウェルの背中に抱きつき、馬の速度と跳躍に震えていた。それこそ、『野を越え山越え』だ。
「先生、ゴメン！本当に急いでるから！」
道すがら、ミーリーの肩を借り歩くユイーブを追い越す。
「ユイーブちゃん！先生連れて来たか……」
言葉半分でロウェル達は彼女の視界から消えた。
「良かった……レオ先生連れてきてくれたんだ、ロウェルさん」
ユイーブの瞳から大粒の涙が止め処なく流れると、身体は緊張の糸が切れたかのように膝から崩れ落ちた。
すると、ミーリーの力強い肩がユイーブを持ち上げる。
「まだよ、ユイちゃんはレンちゃんの……」
言葉途中で止まる、ユイーブは言葉を濁す彼女の横顔をみた。『何か』を伝えたいが、その『何か』は『今』のユイーブには酷すぎるのだろう。
ミーリーは吐き出せば劇薬となる言葉を、喉の奥で飼い慣らす。
「さあ、行くよユイちゃん。家はもうすぐ！」
ミーリーはユイーブの肩を担ぎ上げ、力強く歩く。たとえその先に『絶望』が待っているとしても。
『歴代の母』として、見せなければならない。
これから『初めて母』になる彼女に、『命の儚さと、尊さ』を……。
────
ユイーブが家のリビングを通り抜け、レーネの部屋のドアを開けた。
レオハンヌはレーネの胸に聴診器をあて、暫く様子を伺っている。ロウェルは簡易的な椅子に腰掛け、項垂れていた。
「先生！？お姉ちゃんは！？まだ……」
ユイーブの言葉途中に、彼はレーネの顔に射し込む日光を当て、その瞼を開く。
……その瞳は、生命の拍動を止めた、ガラス玉の如き虹彩、それは先程まで意思を持っていたエメラルド。
その美しい瞳は、『ただの宝石』へと成り下がっていた。
レオハンヌは胸の前で十字を切り、レーネの顔に白亜の布を掛けた。
「愛の女神様、ここに貴女様から命の天秤を任された私、レオハンヌ=ストが恐れながら申し上げます」
その言葉は実質、「死亡確認」の宣誓だ。
「どうかこの者の御霊が、貴女様の寵愛に抱かれますように……」
……沈黙の時間が流れ、ていたのか？ロウェルもユイーブも身体を硬直し、ただ次の秒針のきっかけを待っているようだ。
だが、世界は残酷だ。窓に掛かったカーテンを揺らす浜風、海鳥達が愛を求める声。それに、ユイーブの胎動達が時の歩みを無慈悲に進める。
レオハンヌは機材を鞄にしまい、ロウェルに声を掛けた。
「今日は一緒にいてあげなさい。明日、正式な書類を渡すからね」
事務的な言葉の後に続ける。
「この子は精一杯生きた。幼い頃から診てきたが、この年齢まで生きながらえたのは奇跡だよ。ロウェル君、気に病むことは無い。君がこの子と出会えたのは愛の女神様の思し召しなのだから……」
レオハンヌの優しい言葉と裏腹に、ロウェルの心の中にはドス黒い感情が渦を巻く。
（この幸せを掴む為に俺は何をした！？）
思いは巡る。『親友をその手で殺し』、『国家を一つ焼き払い』、さらには『旧友と恩人』まで手に掛け、とどの詰まりに『実の父の首を跳ねた』。
「ふ……ざけんな……」
ポロリと聞こえたロウェルの独り言が時を進めた。
ユイーブは涙で溢れる瞳を彼に向ける。そこに座って居るのは信頼し、尊敬する義兄。
だが、温厚で紳士的な彼が、聞いたこともない荒々しい声を上げ、それは部屋中に響き渡る。
「ふっざけんな！！クソったれがぁぁ！！」
拳を白くなる程握り締め、その爪は肉にくいこんでいた。
ロウェルとユイーブの無言の時間。その静謐を破ったのは、くしくもフィリップがレーネの部屋のドアをゆっくりと開けた音だ。
フィリップは顔面蒼白、その翠の瞳は虚空を舞い、息も絶え絶えだ。
「フィル！お姉ちゃんが！」
ユイーブは彼に駆け寄り、事の経緯を話そうとするが、フィリップは愛妻を腕で払い除る、まるで「邪魔だ」と無言で現した。
「え？フィル……？」
それは、情愛の雫一滴すら注がれぬ、荒野の如き仕打ち。彼の視線は、ベッドで横たわる姉にしか向いてはいない。
静かに横たわり、腹の上で神に祈るように手を握る姉。そして、顔にかけられた引導の白い布。そして、その下の笑みは蒼白い。
「な……んで、だよ……。なんでだよ！？おい！ユイ！なんでお前が側に居るのに姉ちゃん死んでんだよ！？」
フィリップの怒りの矛先は歪む、ロウェルもユイーブもその言葉に耳を疑った。そして。
「姉ちゃん発作起こったんだろ！？気付薬ならキッチンに置いてあるだろ！何やってんだよ！」
その責任の在り処を荒げた声と共に、側に居たはずの妻にぶつける、ユイーブは初めて見る夫の鬼の形相にたじろんだ。
「フィル！言い過ぎだ。今すぐユイーブちゃんに謝れ！」
ロウェルは椅子に腰掛け、レーネの姿を見たたまま義弟を諭す。が、それがフィリップの癇癪に触ったのだろう。
「……おい、兄貴、いやロウェル。てめぇはてめぇで何いつまでもスカシた顔してんだよ、姉ちゃん死んだんだぜ？今まではてめぇの『キャラ』として付き合ってやってたのによ。まだ続けるのかよ！？おぉ！？」
その言葉はロウェルの逆鱗に触れた。
「俺がスカシてるだぁ？付き合ってやってるだぁ？調子に乗るのも大概にしろよクソガキが！お前、一回〆（しめ）る必要あるな？」
ロウェルはゆっくりと立ち上がり、フィリップに向けてその深淵よりも深い蒼の眼差しを刺す。
「もうやめてぇぇ！お願いだから……やめて……」
ユイーブは膝から崩れ落ち、心の中の雨を全て流したかのようなずぶ濡れの顔をしていた。
──男達は顔を下げ、言葉を失った。
部屋の中に残ったのは、ユイーブのすすり泣きと、窓から吹き込む海風だけだった。
フィリップはゆっくりと顔を上げる。
白い布の下で眠る姉。その姿を再度見た瞬間、彼の肩がわずかに震えた。
「ユイ、ごめん。俺、酷いことした。本当に……、ごめん」
「うん、大丈夫。フィルも混乱してたんだよね？私もアンタと同じ気持ちだったから……」
灯台からは夕刻を報せるラッパが響く。その音を皮切りにユイーブは涙を拭い、言葉を続けた。
「言われてみれば、お姉ちゃん顔真っ青になってきたね……。最後に、とびきりのお化粧してあげなきゃ。ちょっと取ってくるね」
そう言い残し、彼女は部屋を後にする。
──気まずい雰囲気が流れるが、ただ一人状況を未だに整理出来ない男、フィリップが腰掛けたロウェルの右側に立っていた。
ロウェルは義弟の素振りが『癖』の左頬を掻く仕草を取ったのをその視界の隅で見えた。だが、今だけは、今日だけは何も言わないでやろう、と瞳を閉じる。
──思いは巡る。初めてレーネと会った日、見すぼらしい衣服を纏い市場で項垂れる女性。胸を押さえ、呼吸も乱れていた。
声を掛ける理由など、彼女の苦しそうな素振りをみればそれで事足りる。
「あんた、大丈夫か？」
「ええ、大丈夫です。それより、私みたいな貧乏人に声を掛けてくれる貴方。とても優しいのですね？」
そう聞き返す病弱で痩せ細った肢体。だが、そのエメラルドの瞳の輝きは褪せる事なく、対の様なコバルトの瞳を見据えた……。
ロウェルの意識は妻の横たわる部屋へと戻る。
（懐かしいな……）
そう思いに耽っていると、ユイーブが部屋のドアを開けた。
「ごめんなさい！遅くなっちゃった。お昼抜いたから赤ちゃんが暴れ……」
言葉途中で止まる。が、明るい口調が一気に転調する。
「ちょっと！フィル！！何やってるのよ！？ロウェルさん！フィルが隣にいるのにどうしたの！？」
切羽詰まったその声で、ロウェルは隣の義弟に目をやると……。
「あ゛ーー……あ゛ーーー……」
フィリップの焦点は虚空を彷徨い、もう姉の姿さえもその瞳には入っては居ない。
その身体は頻繁に震えが起こり、掻きむしった左頬は真皮に届く程だ。
床には彼の頬から垂れる『紅』がベットリと張り付いていた。
「あ゛ーーーーーー！！！！」
フィリップは足元の整理された衣服類を蹴り飛ばし、自らの部屋へと転がり込んだ。
──フィリップは部屋のドアの前で蹲っていた。極度のストレスが彼の心を蝕み、身震いと頬を掻きむしる行為が止まらない。
その心理は自責の念が泥流となり、彼の足首を掴んで底なしの闇へ引き摺り込んでいた。
この世でただ一人の肉親が死んだ、この世でただ一人と決めた愛妻に暴言を吐いた。さらには、この世でただ一人尊敬する義兄の尊厳を踏み躙った。
「うぅ……。俺は……最悪だ、最低だ……」
涙が止め処なく流れ、頬の傷口に触っても不思議と痛みは感じない。
……。その時だ、部屋の片隅から掠れる様な女性の声が複数、フィリップに話しかけて来た。
「お辛いのですね、私達が癒してあげましょう」
「気に病むことは有りません、私達と共に歩みましょう」
「さぁ、こちらへおいでまし」
「私達と共に、快楽を……」
フィリップの頭の中に木霊する声たちは優しく、温かさを持ったもの。彼は声に誘われ、部屋の片隅の箱を取り出す。
それは、魔石の欠片を集めた箱。呪われた箱だ。
フィリップは箱をゆっくりと開ける。すると、今まではくすんでいた欠片達が目を疑う程に光り輝き、その光は太陽の様な暖かさを持っていた。
「さぁ、苦しみから解放して差し上げましょう」
「手に取って下さい」
「そのお口でたんと味わいを噛み締めて」
「どうぞ……」
頭の中の声達の優しさに触れたフィリップは、欠片の一つを口に含み、奥歯で噛み砕く。その瞬間、快楽という快楽が頭を突き抜けた。
しかし、その快楽は一瞬で消える。彼はもう一つ、さらにもう一つと口に運んでいく。
正気を失ったフィリップの瞳は見開き、快楽に溺れていった。
一つづつ口に含み、噛む。そのペースは徐々に速まり、遂には手で鷲掴みにして口に入れ、噛み砕く。
次の瞬間、彼は天を仰ぎ、白眼を剥き、涎を垂らしながら叫んだ。
「ぎっも゛ぢい゛い゛ーーー！！」
── レーネの寝室の魔導ランプの光が少し揺らいだ。
ロウェルはフィリップの血で汚れた床を丁寧に拭き取り、ユイーブはレーネの死化粧を進めている。
「ユイーブちゃん、さっきは怖がらせてごめんね。今度、美味しいケーキ買ってきてあげるからさ」
ロウェルの顔に笑顔が戻る。踏ん切りは、付いたようだ。
「出来た、お姉ちゃんすごく綺麗。見てあげて！」
義妹の言葉を聞き、冷たくなった妻を見る。
血色は良くなり、唇も潤っている。まるで、その閉じた瞳が、どこかの舞踏会で接吻をせがんでいるかの様だ。
「レン……。綺麗だ、また惚れちゃったよ。ありがとう、ユイーブちゃん」
「ううん。お姉ちゃん、こんなお化粧一回もした事無かったから。私も一度見てみたかったの、お姉ちゃんの『本気』の顔」
「ふふっ」
「あはっ」
二人は思わず笑いをこぼした。
「さーて、明日から大変だな、書類集めて、葬式やって……」
ロウェルは少し、『肩の荷が下りた』様な顔付きで話している。
「大丈夫。ロ……、『お義兄ちゃん』。その辺り、私詳しいから」
ロウェルは軽く息を吐き、笑顔で義妹に礼を言う。
「ありがとう。お願いするね、『ユイちゃん』」
そのやり取りに二人はまたも笑みをこぼす。
「やっと『ユイちゃん』って呼んでくれた！」
「そっちこそ。俺は君の兄貴なんだぜ？」
魔導ランプの揺らぎが更に激しくなった。まるで、『何か』に怯えているかのようだ。
すると、それと同調するかの様に、ユイーブの胎動が激しさを増した。
「あ、そうか。ゴメンね、今日のパパ機嫌悪かったね。おチビちゃんもいつものパパに逢いたいよねっ」
自らの腹部を愛おしく見ていたユイーブは、視線をロウェルに移す。
「お義兄ちゃん、ちょっとフィルの様子見てくる。きっと綺麗なお姉ちゃん見たら機嫌治るよね！？」
満面の笑みの彼女に、彼のコバルトの瞳は最大に緩む。
「あぁ、無理に来なくても良い、って言ってくれるかい？喧嘩……しちゃったからな。俺も、明日謝りたい」
「うん、言っておくね。ちょっと行ってくる」
そう言うと、ユイーブは彼女達の寝室へと歩みだした。
部屋にはロウェルと、冷たくなった妻レーネ。それに、春の前に活気づく羽虫達が、魔導ランプの光に誘われて部屋を飛び交い、羽音が鼓膜を揺する。
しかし、ロウェルの耳には、二階の部屋へ通じる通路から聞こえる「フィルー！」と、言う義妹の可愛らしい声のほうが良く聴こえた。
暫しの空白の時間……。静謐とは言い難い、潮騒と春の風の音がロウェルの鼓膜を揺らし続ける。
そこで異変に気がついた。
（妙に静かだな……？）
彼は立ち上がり、フィリップとユイーブの寝室へと足を運ぶ。すると、二人の寝室からユイーブの右腕が、こちらを手招きする様に伸びていた。
頻繁に手招きをされる。きっと泣き疲れ、だらしない寝顔を晒したフィリップを二人で見よう。と、催促しているんだろう。
ロウェルは小声で、「ユイちゃん、来たよ。あの野郎、どんな顔してんだよ？」と、言いながら彼等の部屋を覗き込む。
すると……。
寝室一杯に拡がった赤黒い『肉』の塊が、今から部屋を破裂させる勢いで腫れ上がり、ユイーブは、右腕だけを残しその『肉塊』に呑み込まれていた。
「え……？」
ロウェルの思考は止まった。ユイーブの手招きは、『呼んでいる』ではなく、『身悶えて』いるだけ。
次の瞬間、周囲の静寂を塗り潰すような、生物としての形が崩壊していく、残酷なまでの質量感を持った音と共に、生暖かい液体が彼の顔を紅に塗りつぶした。
それと同時に、ユイーブの腕は力なく垂れ下がり、目の前の『肉塊』へと取り込まれて行く。
不意に脳裏に過る黒竜の声。
「目を覚ませ！石だ！石がおる！ルヴェン！！」
その言葉にロウェルはヒュッ！と息を吸い込み、左手のグローブに手を掛けた。だが、その刹那の遅れは既に手遅れだった。
ロウェルの視界は『暴力的な白い光』により爆ぜる。
── 時間にして数分？数秒？
彼は身体中に走る激痛によって意識を取り戻した。
家から少し離れたぬるついた石畳の上で突っ伏し、横たわっていた、意識が朦朧とし全身に力が入らない。
（気絶していた？……、頭を打ったか！？）
家に目をやると、そこにはさらに肥大した『肉塊』が、全てを飲み込み下品に脈動を続けていた。
何度目かの脈動の後、その『肉塊』の至る所から色とりどりの光が顔を覗かせる、ロウェルは瞬時にそれらが『何か』を理解する。
「魔石の勇者ぁぁ！黒竜！力を貸してくれ！」
伏臥のまま左手のグローブに手を掛けようとが、身体全体に力が入らない。と、同時に彼は腹部の激痛と共に、その口から大量の血液を吐いた。
「な……、あ……？内臓を……、やられたか？」
自らの怪我の具合を確かめる為に、腹部に目をやると、石畳は大量の血液で水溜りの様になっており……。
先程まで両の脚で立っていたその下半身が、ごっそりと吹き飛ばされていたのだ。
──黒竜の声が響く。
「ルヴェンよ、お前はもうここまでだ……。次の身体へと行くぞ……、また、会おうぞ……」
その言葉を最後に、ロウェルの中から竜の気配が消える。と、同時に寒さが彼を襲い、意識が薄れていった。
フィリップ『だった』その魔石の勇者は、空に浮かび上がり、怨念と憎悪を光の矢として無数に放ち、アダーの街を焼いていく……。
その熱が嫌に暖かかった、と感じたのは皮肉だが、失われていく体温には心地良く、ロウェルは虚ろな瞳を開いたまま息を引き取った。
魔石の勇者はさらに激しく街を焼く。耳を劈く様な爆裂音、逃げ惑う人々の悲鳴が木霊している。
そんな中で、息絶えたロウェルの傍らにはロインが静かに佇んでいた。
彼は懐から一冊の楽譜の束を取り出し、物憂げな瞳で見据えている。その楽譜の表紙には『Ⅰ』と明記されていた。彼はその『最後の小節』を軽く指差し、柔らかに口を開いた。
「またお会いしましたね、この組曲をご鑑賞の皆様方……。さて、この楽章はここで幕を閉じます」
するとロインは背中に担いでいたリュートを構える。
弦が数回響くと、彼は歌いだす。
「優しい声に誘われ、その身を堕としたその男
甘く、甘い快楽は全てを飲み込んだ
我は魔石を統べるもの
我こそは魔石の王者
我が名は……、『魔王』」
不穏な短調の旋律を奏でた後、彼はリュートの演奏を止めた。
「さぁ、私達は次の楽譜へと、魔王を屠る男の旋律へと進みましょう」
ロインは、空からアダーの街を炎の海に変えていく、不気味な『魔王』を慈しむ様な眼差しで見た後に一言。
「それでは、またお会いしましょう。『この過去の未来』の『別のお話』で……」
──世界は暗転し、楽章は幕を閉じた。
この小節を持ちまして、『紅の鎮魂歌 第一楽章』を完結とさせて頂きます。
四カ月の間、皆様の貴重な時間を拙作に使って頂き、至極光栄に思います。
『第二楽章』執筆まで、暫しお待ちくださればありがたき幸せです。
最後に。本当に、ありがとうございました。
