第４６話 忘れられない者の忘れたくない想い出
う〜む………
13,000文字かぁ………
大体6,000〜8,000文字を目処にしてるんだけどなぁ
なんか…………ミスリと話す度に泣かせてる気がするんですが…………気のせいですか？
「ねぇヨツバさ、ミスリちゃん泣かせ過ぎじゃない？」
おい！ やめろ！！ 今ちょっと気にしてたんだから！！
「お前次ミスリを泣かせてみろよ。容赦しないぞ」
あれぇ？ ヒサネさん貴方さっきまで『そんな事でそこまで落ち込むな』とか思ってませんでした！？ 急になに漢気みせちゃってんの！！
「女の敵。女泣かせの下衆野郎」
「そこまで責められる！？」
ミナモさんは厳し過ぎィ！！
ミスリを俺から隠して庇う様にヒサネが抱き抱える。おい、やめてやれ。乳で溺れてるぞ。ミスリの顔泣いてる時より真っ赤になってんじゃねーか。
「止めろヒサネ。それお前の悪い癖だぞ」
「…………ん？ …………妬いてんのか？ アンタは後でだ。我慢しろ」
「………………はぁ」
シュトラさんが疲れた顔してらっしゃる。
…………………コイツ等そういう関係か。覚えとこう。
「さて、と。そんじゃ今後指針を決めて行こうか。ミスリ隊長、お願いします」
なのでそろそろ解放してあげて。
「っぷあっ！！ ハァ…………ハァ…………す、凄い経験を………してしまいました」
眼鏡ズレてるぞ。感想もズレてるが。
真っ赤な顔で眼鏡を直しながら息を整えてブツブツ呟いている。
「えーと……私が主体で作戦を立案し煮詰めて行く、というのは任されたいと思います。ここまで信頼して下さったのです。いつまでも下を向いている訳にはいきません。ですがリーダーはヨツバさんにお願い出来ませんか？」
はん？ 何で？ 俺？
「賛成(о´∀`о)」
「僕も賛成」
は？
「何でそうなる？ 」
将棋とか苦手なんだよ俺！ 行き当たりばったりで進めてく人間にリーダーなんて勤まんねぇから！
「発起人はヨツバでしょ。こんなに皆を焚き付けたんだから最後まで責任取りなよ」
そういう話なのこれ？ 違くない？
「アンタがリーダー務めるのが筋だと思うけどな」
「泣かせた責任とれ。逃げんな甲斐性無し」
「………………………」
シュトラは何か言え！！
「ヨツバさん、私は謂わばこのチームの参謀として動けば良いのだと理解しました。滞り無く円滑に作戦を実行する為の采配は参謀である私の責任です。従って貰います」
「あっ…………はい」
凄え。有無を言わせぬ気迫があった。えっ ちょっと決意固めただけで人ってこんなに変わる！？ 確かにこれくらいを求めては居たけど何か納得いかない何これ！？
アカリがニコニコと優しい目をミスリに向けている。まぁ気持ちは解る。応援していた子共が前を向いて歩き出した時の親心みたいなの抱いてんだろ。
でも急過ぎて整理がついていないのは俺だけなのかしら。誰か俺にも慈愛の目を頂戴。
「それじゃあリーダー。今後の方針を(´・∀・)」
タカミがニヤニヤといやらしい笑みで聞いてくる。サビアは何故か期待に顔を輝かせている。
何これ？ 新学期始まって初日のホームルーム中にちょっとトイレ行ってる間に学級委員長に担ぎ上げられた気分なんだけど。
もういいや深く考えんの面倒臭い。
やれっつーならやってやるわ全力で。
俺の意地舐めんなよ！ 高校生の時、誰も立候補せずに時間だけがダラダラと流れるホームルームに嫌気がさして学級委員長に立候補して、決まったからにはと最後まで全力で良い学級造りに励み、やりきって見せた男だぞ俺は！ 見てろお前等！見返してやるわ！
「俄然やる気出て来たわ」
「何だコイツ、理解不能。気持ち悪い」
「ヨツバ君は今ので何でキレ気味のやる気が出るの………？」
うるせえ。
「良し、始めるぞ。まずは大まかな方針を話す。最後にミスリが解り易く纏めてくれ。詳細な動きについては大会までに各自相談しながら最終的にミスリの指示に従うと言う事で。参加する競技についてだが、フラグキャプチャーにしようと思っている。理由については───」
・
・
・
「───では、纏めます。３ヶ月後、私達４人でフラグキャプチャーに参加。エントリー締め切りギリギリに編入者の方々と接触・挑発を行い参加させトーナメント１戦目で闘う流れを構築。 それまでに対戦相手の情報を収集・分析。対抗策を練り、それに合わせた作戦の立案、実行せしめるべく訓練の実施。情報収集中に各々レベルアップを図り、来るべき決戦に備える。そう言う事でいいですか？」
「ああ」
「オッケー」
「解った」
フラグ奪取戦。このJourneyに於いてメジャーで人気のスポーツと化している競技。
元々は護衛等の護る対象がある状況を仮定して造られた戦闘訓練方式だという。
広い長方形のフィールドの端と逆端にそれぞれ陣地が設定され、その陣地内にフラグと呼ばれる拳大の宝珠が設置される。
攻守交代で、５戦ずつ行われ、攻め手は制限時間内に相手陣地内に設置されたフラグを狙う。守り手は定められた時間フラグを守り抜く。
戦闘中に一定のアクションを起こせば加点され、競技終了時のポイントの多寡で雌雄を決する。
基礎ポイント
・相手を戦闘不能に陥らせる ３点
・相手を死亡させる ２点
攻勢ポイント
・フラグに直接触れる １点
・フラグを破壊する ５点
・フラグを自陣まで動かす １０点
守勢ポイント
・フラグを護り切る １０点
・相手を捕縛する ５点
・一度奪われたフラグを元に戻す ３点
その他に、『フラグに直接触れる加点は１戦につき一人一度まで』や、チーム戦の場合『同士討ちによる死亡は−５点』。
攻勢側では『一度奪ったフラグを取り戻されれば−５点』、守勢側にも『自陣の外にフラグを持ち出せば−５点』など。
事細かに定められたルールが存在する。
人気が高く、プロチームや専用の大会まで存在するらしいが、まだ拙い学生達では専らフラグを壊し、壊され。はたまた殲滅戦の様相を呈するのが精々で、奪ったり、敢えて自ら破壊したり、自陣の外まで持ち出して逃げ回ったり、攻勢の味方内でパスを回して得点を稼ぐ等の駆け引きは殆ど見られないとの事。
何故この競技を選んだか………
「………直接的な戦闘となると僕とミスリさんでは勝ち目は薄い」
「………ええ。少しでもゲーム性を盛り込まれた物ならば裏をかける可能性が出てきます。そこはヨツバさんとアカリさんが信じてくれる私の戦略立案能力の見せ所という事ですね」
そ。 あとは単純に人気で熱狂的なファンもいる競技ならギャラリーも集まり易いだろうという安易な考えもあるが。
「エントリー期間ギリギリまで待つ理由は？」
「…………万が一を考えてだ。下に見ている俺達に負けるなんて考えもしない連中だとは思うが、もし慎重派が居て情報収集でもされると考えれば、な」
「裏をかくつもりの作戦も潰されるって事か」
謂わばこれは奇襲作戦だ。余裕ぶらせて隙をついて掻っ攫う。やり口は卑怯といえばそれまでだが、一度公の場でプライドを木っ端微塵にしてやるのが優先的な目的だ。
「あとは、今の段階での懸念事項だが………」
「…………編入者の情報収集、ですね」
そこなんだよなぁ……………
どいつなのかも名前も知らない。名前くらいはミスリとサビアに聞けば良いけど今度はそっから探し出す所からスタートだ。ちょっと地道が過ぎる。
かといってミスリとサビアにどいつなのか教えてもらうのも出来ない。鉢合わせた結果また絡まれたりしたらと考えるとなぁ…………鴨にネギ背負わせて連れてく事になりかねない。
「……………僕が囮になるよ。誘き出そう」
「却下だ」
納得の行かない顔だなサビア。気持ちは解るけどな。憧れていた少女が決意を新たに立ち上がったんだ。自分だって勇気を振り絞りたい所だろう。が、それはまだ取っとけ。
「さて、どうす───っっ！！ …………………何でここに居る？ 何をしている」
椅子から跳ねる様に立ち上がり、想牙を引き抜き向ける。
過剰に反応したのはもう一人。俺が動くのとほぼ同時に収納から拳銃を取り出して撃鉄を起こしていた。
タカミだ。
その銃を向ける先には
「……………落ち着け。話は聞かせて貰った。力を貸そう」
忍装束に身を包み、顔の下半分を口当てで覆い隠した男。カゲヨシが立っていた。
ピンと張り詰めた空気。他のメンバーも俺とタカミ程ではないが、いつでも動ける体勢を整えている。
………………何て言ったっけ？ ちょっといきなりの緊張感で詰問したは良いけど、カゲヨシの返答をちゃんと頭で処理できていなかった。
えーっと…………力を貸そう………か。
…………………ふむ？ え、ウソ、ホントに？
正直願ってもない申し出なんだけど。
諜報活動のプロが味方になって手伝ってくれるって事！？ なんで！？
あとそれならそれでもうちょっと穏便に出て来てくんない？ なにこの一触即発に張り詰めた空気。どうしてくれんの。
ん？ あれっ！？ そうさせた原因は俺だわ！
俺とタカミが敵意剥き出しに武器向けたんだった！！
やべっ どうしよ！ どうにかこの空気を鎮めないとっ！
取り敢えず何でも良い！ 何か口火を切れっ！
「………お前のその忍袴、ポケット多くね？」
「「 ゴ フ ッ 」」
「何してるんですか二人とも！？」
突如精神的ダメージで血を吐いた俺達に呆れ半分、慌て半分で叫ぶミスリ。
っくそ。諸刃の剣だったか…………
「それヨツバも自覚あったって事で良いの(о´∀`о)？」
やめてっっ！ あんまり掘り下げないでっっ！！
厨二とかバッチリ理解ありそうなタカミからの言及は致命傷に成り兼ねないからっっ！！
「コフッ……………と、取り敢えず武器を納めてくれないか」
「………………」
カ…………チ……………
静かに撃鉄を戻し、銃を収納に入れて座るタカミ。
………………俺？ 俺はほら、既にナイフを落として四つん這いだから。警戒心のケの字も無ぇから。
「………今の話の流れで、お前から協力の申し出ってのは………まぁ正直に言うと渡りに船ではある。けど余りにもタイミングが良過ぎないか？ いつから居た」
「……………成る程、俺を疑うか。正論ではあるな。説明する………が、その前に一つ苦言だ。ミスリの事だが、此処で勤務しているというのは極力知れ渡らない様配慮している。こんな大人数で押しかける等目立つ事は今後控えてくれ。誰が何処で聞き耳を立てているのか判らんのだからな」
「………あ〜〜、なんだ……その、悪かったよ」
「今後気を付けてくれれば良い」
………そういやミスリが言ってたな。この一件でカゲヨシにも世話になってると。
おそらくだが、〝影〟を使った調査等は引き続き行われている。そして担当はカゲヨシ といったところか。
俺がちょっかい掛けているのを察して色々と手を回してるって感じなのかな。
「迷惑かけてるみたいだな」
「………そうでもない。不安視する声も確かに有るが、俺はそうは思わん。だから協力を申し出た。ただ、周囲には常に気を配れ」
「ああ。『壁に耳有り、ジョージとメアリー』って言うもんな」
「言いませんよ！？ 何しれっと嘘吐いてるんですか！誰ですかジョージとメアリーって！！」
「いい加減ちょっと落ち着け。いつまで四つん這いだ。早く復帰しろメンタルクソ雑魚」
おっと、まだ動揺してたか。
立ち上がって椅子に座り直す。
「で、ジョージとメアリーの関係についてだったか？」
「…………ねぇミスリちゃん、 今からでも遅くないから采配し直したら？」
「そうですね。考えておきます」
あ〜マズいぞこれはぁ！ミスリへの信頼に反比例して俺の信用が失墜していくぅ！
………元々そんな無いだろうし良いか。
「話を戻そう。どこから聞いてた？………いや、それは別にいいな。関わっているカゲヨシの現状と『協力』の概要を教えてくれないか」
「………了承した」
了承すんのかよ！
前者の情報については〝影〟の任務じゃねぇのか！！ 確信したわ！やっぱコイツ口軽いな！？
……………ん〜〜〜…………いやでもまぁ協力を申し出た手前ってのもあるのか………
まぁ良いよもうなんでも………
「………まず、今此処に居合わせた理由からだが、ヨツバとの交戦があって、此度の件に関わるという決意を聞いていた。その為、逐次ヨツバの動向は探っていた訳だが………大人数で連れ立って図書室へ向かったという情報を得て此方も動いたというのが経緯だ」
大体予想通りだな。
「掻き回して事を荒立ててしまうような短絡的な考えを起こすのなら俺が事前に食い止めるつもりだったが………事態を根本から解決する為に、あくまでミスリ殿とサビア殿が主体となって動くと言うのなら問題はないだろうと黙ったいた。内容も良案だと感じた。何より…………」
ふと、ミスリへ視線を投げかける。口当てをしていても解った。ほんの一瞬、何処か安心した様な優しい笑みを浮かべた。
「『俯いて生きるのはこれで終わりにしよう』……………俺もここまで関わって来た。前を向き歩き出した者の背を少し後押しするくらいはさせてくれ」
……………そうか。唯の任務ではなく、コイツなりにミスリを心配していたんだな。
「…………頼めるか」
「元よりそのつもりだ。助力の内容についてだが、件の編入者についての情報は須く提供しよう。精査し、対策を練るのは………ミスリ殿の役目だな？」
「………！ はい！ お願いします！」
「ああ。エントリー間際の誘い出しも、行動誘導くらいなら少しは力になれる筈だ。誘き出す日時と作戦の細部が決まり次第連絡を寄越してくれ。後は……彼方の動向についても逐次報告を入れる様にしよう。立場的に最低限の助力しか出来ないが、可能な限り力を貸そう」
「…………充分だ。助かるよ。懸念事項がサッパリ消えた。これで各々の鍛錬に集中出来る。借りができたな」
「…………いいや、今回は借りを返した形になる」
「ん？」
貸しを造った覚えはないぞ？
「あ、そういや礼を言ってなかった！！ シバオオイタビだっけか？ 毒抜きしてくれたろ？ ありがとな」
「フッ………あの程度礼には及ばん」
うわぁ…………『フッ』てリアルでやる人初めて見た…………ちょっと似合ってるし俺は何も言わんけど。
「ああ、それと…………フィスタ教授から言伝だ」
ん？
「『師事する相手が見つかった。教務員室まで来い』だそうだ」
はぁ！？ 早過ぎない！？
頼んだの今日ですけど！！ 明日までに方向性決めとけとか何だとか言ってなかったっけか？
「ってか今何時？」
「夕方６時ですね」
うわっ 結構話し込んでたのか
「んーと………話したい事は話し終えたな。何か質問あるか？」
「特に無いよ。あってもこれから随時相談したりするんだしその時でいいんじゃない？ ヨツバは早く行っといでよ」
「ああ、悪い！ 今日は解散で！ じゃあ、ミスリ、サビア！ こっからだ。頑張ろう」
「はい！」
「うん！」
・
・
・
「どう思った」
「ん、前回感じた事は間違いないって事を確認出来た。髪の毛の醜さはどうにもならないけど」
「言ってやるな。この件については？」
「大賛成」
「だな。アタシもだ。ただそれは」
「解ってる。やり遂げてから」
「そういう事だな」
「なに？ 何か探ってたの？」
「ああ、まぁな。ウチらの話だ」
「……………ん〜、２人でコソコソなんかやってる事結構多いよねぇ…………悪い事しているとは思えないから別に良いんだけどさぁ。それ私は入れないやつなの？」
「半分無理だ」
アカリからミスリについてのある提案を受け、ヒサネがミナモと話し合いをしてから数日。先ずはどんな人物かを見定めようと決めてからの今日というチャンスに乗っかって図書室まで足を運んでいた。
実際にこうして会ったは良いが、ミスリに対する二人の心象はあまり良いものとは言えなかった。
アカリから聞いていたよりも消極的で、覇気に欠ける。そんなイメージだった。
ミスリの過去を聞き、そのオドオドとした態度の理由に納得し、ヨツバの言葉でガラリと変わったミスリを見て、 これなら と。そう思っていたのだ。
勿論、この話はヒサネの言う『半分無理』の片割れであって。もう半分はと言うと
（男運の悪いっつーか変なのばっかり寄ってくるアンタがまた変なのに引っ掛けられてんじゃないのかってちょっと探り入れに来たなんて言えないわな）
そう言う事である。ヒサネはそこら辺慮れる度量があるわけだが、
「最近は別の天カスに乗り換えたみたいだから。一度会ってはいるけどどんなヤローなのか見に来た」
「おい！ 言うのか！」
ミナモはそんな事どこ吹く風と言った体なわけで。
「え？ アカリ嬢とヨツバってそういう感じなの( ´∀｀)？」
「あ゛？」
「…………なにそれ。えっ 俺今怒られてる(・Д・)？」
「えーっと………タカミ君一応やめておいた方が良いんじゃないかな………」
漫画アニメ小説何でもござれなタカミは漏れなくラブコメも好物なわけで。恋愛の匂いに食い付いたは良いがアカリからは本人曰く必殺の威嚇だが、タカミからすれば良く解らない反応が返ってきて困惑。サビアがおずおずとフォローを入れたという所。
「なぁシュトラ、タカミ。アンタ等最近アイツと連んでるんだろう？ 今日見てて大体把握したけど一応教えてくれ。どういうヤツなんだ」
「どうって言われてもねぇ。今日の会話にヨツバの殆どが集約されてると思うよ。今日観察してたんなら見たまんまの印象で合ってると思う」
「お前達から見たヨツバはどうだったんだ」
シュトラから逆にヒサネとミナモに質問が飛ぶ。
「……………そうだな。アカリから聞いていた話で先入観も勿論あったとは思うが…………あれは本当に編入者なのか？ってのが１番感じた事だな。編入者なんて皆技能至上主義で人の価値を技能でしか見れない連中だという印象だった。口を開けばチート技能がどうのこうのと…………良い意味で編入者らしからないよな」
「おまけに妙なプライドも自分への過信も無い。ミスリの過去を慮った励まし方といい、そういった配慮や優しさもある。髪の毛以外は本当に悪くない気がする」
「………お前の親髪の毛に殺されたんだったか？」
シュトラがミナモに普段の様に冗談を言う。
「むっ………黒髪天パがトラウマのアカリの気持ちを慮れ。ヨツバを少し見習えシュネコ」
「………………シャァァッッ！！」
シュネ……シュトラが猫の威嚇を真似する様を見てヒサネが意外な顔をする。
その気持ちをタカミが代弁した。
「へぇ〜？ シュトラいつも通りだけどどしたん？ 今日は人見知りしない日なの？」
「…………ミスリの話を聞いた。サビアの想いも理解した。２人を警戒する気持ちはもう湧かないな。ヨツバは………ヴェンの事もある。もう少し様子を見たい。アカリは少し慣れて来た」
「ふ〜〜〜ん？」
「…………なぁアンタさ、一つ忘れてない？ カゲヨシも居るんだけど」
「 っっっ！？ 」
その動きは餌を食べ終えていつの間にか背後に置かれていたキュウリを見た猫の如く。
思い出した様にカゲヨシに顔を向けて慌ててヒサネの影に隠れるシュトラと
「……………フッ…………俺は〝影〟。影が薄いのは任務に有利だ。本望さ」
哀愁を漂わせて横向きに壁と寄り添うカゲヨシ。
「また口から血出てますよ？ そういう発言でダメージ受けるならお貸しした本で勉強するの辞めたらどうですか」
「ねぇねぇミスリちゃん。こんなカゲヨシ初めて見るんだけど任務以外だとこんな感じなの？」
「任務以外と言うか最近こうですね。『Earthにおけるスラング解説集』という本で〝厨二または中二病〟というのを知ってしまったらしくて。止めたんですけど今度は厨二病についてガッツリ詳しく解説された本を熟読しているみたいです」
「……あちゃ〜〜………それはなんて言うか…………お大事に？」
「厨二〝病〟だけにですか？ それミナモさん並みに酷いですね」
「それを酷いと捉える方が酷いんじゃない！？」
「おい待て！ 〝酷い〟の尺度に私を使ったことに関して何か無いのか！」
「それは仕方ないだろ。自分の発言を振り返ってみろ。アタシとしては先の事を考えるとこれくらいの軽口叩ける方が良い傾向に感じるけどな」
ワイワイと楽しげに燥ぐ４人の女子。
その中で愉しげに笑う一人の少女。
「…………良かった」
そしてそれを見てホッと息をつく少年が一人。
本当に心の底から心配していた。元気にしているか、辛い思いはしていないか。それを考えるだけで、自らが身代わりになり、追い詰められている事すらも苦にはならなかった。彼女が無事なのならば、少しでも恩を返せるのならば、喜んでこの状態を維持していただろう。
しかしそれでも少年もまた一人の人間。辛さも苦しさも、それに対する我慢も。許容限界というものは存在していた。
日々、先行く自分の未来から光が失われて行く感覚に、心すらも仄暗く染まりかけていた。
今日、こうして笑える程にまで変わる事が出来た少女を見て、少年もまた救われたのだ。
それを自覚出来ない程少年は疎くはなく、そんな感情に気付かない〝鷲ノ目〟ではない。
「まだ始まったばかりだよ。ここからが正念場だ。やり遂げた感じを出すのはその後」
「…………！ うん！」
「それにしてもとょっと意外だったかな。ヨツバをリーダーに推した時なんの躊躇も無かったよね」
「………それはタカミ君もでしょう？」
「俺は面白半分もあるからね。退屈しなさそうだから。サビアは？」
「僕は………何でだろう………ヨツバ君と一緒に進めるなら何処か安心感があるというか。多分これは強さとは無関係の事じゃないかと思うんだけどね。今は僕と引き分けるくらいだし」
「……………一種のカリスマだな」
シュトラがボソリと呟く。
「カリスマ………ある(´・Д・)？」
「う〜〜ん………ついて行きたいというよりは隣に立っていて欲しいというか………一緒に進んで行きたい人………って感じかな？」
感じたその印象は、サビアも上手くは伝えられない。
助け舟を出したのは、それを聞いていた一人。
「……………カリスマ と一言で言い表したとて、それには種類があるのですよ。言の葉を操り、人を安心させる事の出来る者。性的な魅力で、異性のみならず同性の方まで虜にしてしまう者。類稀なリーダーシップで、自然とその方の下につきたいと思わせる者。誰も止めることの出来ない凶悪なまでの力で、畏怖を知らしめる者」
帝王学。そういった概念はこの世界にも存在する。その中には当然、修めるのは必須項目とも言える人の上に立つべく者の素質についての言及もある。上に立たねばならない者達が、元々それを持ち得なくとも後天的に習得する為に。持ち得た者は、それを意識して遺憾なく発揮する為に。
ヨツバにどれ程『らしからぬ』と評価されようともそこは貴族の家の令嬢。アカリもまた、上に立つ者の心得というものは持ち合わせている。
「かの英雄の中の英雄、ブライトネスの初代国王 ガーウィンは、国王拝命の祭典の場でこんな言葉を残しています。
『諸君等から見て私はどう映っているのだろうか。
唯一無二の救世の英雄か。
己が力で登り詰め、立つべくして此処に立つ者か。
元より偉大で王となるべくして生まれた者か。
ならば否定しよう。
私は未だ拙く、如何とも及ばない。諸君等の前に立つ者は、残念ながら諸君等の望む王ではない。
偉大でも何でもない私は、一人で此処に立っている訳ではないのだ。皆に支えられて漸く立っていられる様な脆弱な者なのだ。
今までも、今も尚、この先も。
私は皆の前に立ち、先導する王には成れない。
本来であれば…………こうした場に立ち、こうして話をするのであれば、諸君らの展望を聞き届けるのが王としての矜持という物なのだろう。
だが王として至らぬ私は諸君らにこそ要望しよう。
至らないからこそ。諸君等には私の下ではなく、横に立ち、共に歩んで欲しい。
共に行こう。この先の未来を。私の横で、共に歩んでくれ』」
口を挟む者は居ない。誰もが聴き入っていた。ガーウィンという王が居た事は皆知っている。しかしそれは神代の戦争よりも前の遥か昔の絵物語としてだ。
平凡な生まれから力を付け、数々の困難を乗り越え、世を平定せしめ、王にまで登り詰めたこの世界の立役者。輝ける誉望の正しく英雄の中の英雄。 そんな、ありふれた脚色された物語。
しかし今語られるのは、美化され、何もかもを一人で導き通す、欠点の無い偉大で万能の神の如く語られるそれとは違う。
現実的に実在した、一人の人間の物語。
「かの御方は、お世辞にも才覚があるとは言えなかったそうです。ただ、本人もそれを良く理解していた。故に昔から何に対しても実直に。ともすれば愚直に。よく言えば直向きに。自身の持ち得る限りの力で立ち向かって行く方だったといいます。世界を などと大それた事は言えない。せめて目に止まった人々だけでも と。いつも全力で取り組んでいた。そんな彼を 放って置けない人々が少しずつ周囲に集まって来た。時に救けられ、その分誰かを救い。また彼の元へと集い。村を越え、街から溢れ。いつの間にか、彼を取り巻く人々は国と呼ばれる程の規模となり。終ぞ世界をも救ってみせたのです」
知っている。ガーウィンという男の物語をではない。
そんな人間を知っている。つい先程まで顔を合わせ、話をしていたのだ。
静かで優雅にカップへ口をつけ、喉を潤すアカリ。
コクリ……と、液体が喉を通る音がやけに響いた。
「……………そうですね。彼もまた、誰かの為に生きると決めた様です。不思議な事に、彼もまた自ら言っていました。『世界の為だなんてちっぽけな存在の俺が言えた事じゃない。言えるわけがない。英雄になんて俺は成れない。それでも、せめて近しい人達の為に全てを捧げられる、そんな生き方をしたい』。独白の様なその言葉を言う彼の顔は真剣そのものでしたね。普段はあんなに気の抜けた雰囲気なのに、誰かの為に動く彼は全力疾走している様に見えませんか」
問うた訳ではないのだろう。しかしアカリのその言葉に、聞き入るように目を瞑り、笑い、頷く。
「救世の英雄の誰しもが最初から偉大だった訳ではない筈です。始めは友人を 知人を 愛する人を 自分にとっての身近な人達を。そうして少しずつ規模を増し、最後には大きな世界を救ってみせた。皆さんの心の奥底にはきっとそんな努力を続けて成し遂げてみせた方々の眩い姿が残っている」
粛々とした語りは、しかし強い力を携え。
「だから 期待をするのではないでしょうか。 自らを矮小と表現する人が。それでも下を向かずにあんなに一生懸命に生きる人が。この先どうなって行くのか。気になるのではないでしょうか？ 先へ進んだのならついて行く為に、拙く遅れたのなら手を引く為に、躓いたのなら支える為に。 彼の横で共に歩みたいと、そう思うのではないでしょうか」
閉じていた目を開き、その虚空に何かを見る様に。
「弱いからこそ助けたくなる。頼りないから支えたくなる。それでも折れずに力強く歩む姿に励まされるから共に歩みたくなる。だからそこに 人が集まる…………先導者 とは、言えないかもしれません。ですがそれもまた、人を惹きつけて止まない一つのカリスマなのでしょうね」
カチャリ…………
そう締めくくったアカリは貰ったミルクを静かに飲み干しカップを置いた。
「「「…………………」」」
言葉を発する者は居ない。
唐突に見せたアカリのお嬢様然とした態度・話し方に仲のいい２人以外が唖然としていた。話の途中こそ聴き入ってはいたものの、終わった今となってはそれが顕著に現れる。
「…………？ なにか？」
視線が集まっている事に気が付いたアカリが首を捻る。
「いいや、久々に見たなと思ってな。〝お嬢様モード〟」
「んうぇ！？」
「ん？ なんだ、意識してじゃなかったのか」
かつて今程に友達と呼べる者達が居なかった頃のアカリ。貴族の令嬢として育ち、立ち振る舞いを覚えた。
S.R.C.に入学し、ヒサネやミナモと出会って芽生えたのは、『貴族の出ではなく、普通の女の子として過ごしたい』という想い。
居ても立っても居られなくなったアカリは、持ち前の行動力の元、必死で話し方や振る舞い方を矯正していった。ヒサネとミナモとチームを組み、常に行動を共にする内、意識せずとも『普通の女の子』として振る舞える様になった。
それでもやはり半生以上を貴族として生きてきた。その癖は中々抜け切るものではない。
特に対外向けや初対面の相手にはそうした面が顔を出す。
そしてそれは今もまた。
ヨツバを知り合いとしての主観ではなく、第三者の目で評価しようとした結果が〝お嬢様モード〟。
だがそれは、裏を返せばそうしなくてはいけない程にまでヨツバを主観的に見ているという事に他ならなくて。
アカリにとっては不幸な事に、そこに目敏く気付く者はこの場に二人も居る。
「なんだ。結局の所すk………仲良いのかよツンデレクソお嬢」
「ツンデレクソお嬢！？ ミナモの悪口史上最大級の不名誉なんだけど！ あと仲良いの前に何か言いかけなかった！？」
「言ってないだろツンデレクソお嬢」
「ヒサネまで言うの！？」
「…………なんだか……改めて御令嬢様と考えるとアカリさんがとても遠い存在に感じます」
「ちょっ！ そういうの嫌だから直したのに！ へ、へへへ、ミスリさぁん、普通に接して下せぇよぉ」
「下手に出過ぎだろ。嫌味か」
「お前が普通に接しろ。もういっそお嬢様に戻れ」
「戻れはおかしいからね！？ 今でもお嬢様だから！………………一応」
「アカリ嬢そこは最後まで自信持って言わないと(￣д￣;)」
「あはは………」
一時、妙な緊迫感があったものの、主題に上がった男を除いて親睦を深めるこの場に残った者達。
輝く様な笑顔を取り戻した少女を見て、改めてアカリが話しかける。
「ねぇミスリちゃん。私が貴族だろうと普通だろうと、ミスリちゃんがいじめられていようと立ち直ろうと、関係ない。私はミスリちゃんの友達で、味方だからね」
「………！ はいっっ！！」
満面の笑みで応えるミスリは後日こう表現している。『生まれ変われた日？ いいえ。再び歩き始めることが出来た日。蹲り立ち止まった私を 仲間達が迎えに来てくれた日』と。
「うひひ………あでっ！？」
「笑い方！」
「むぅ〜………叩く事無いでしょう？」
「カゲヨシさんもお飲み物はいかがですか？」
「………頂こう」
真っ黒なコーヒーを飲み、むせるカゲヨシを見てシュトラがビビり、タカミが笑い、アカリとヒサネとミナモが何やら姦しく話し。
こんな日が来るなんて夢にも思わなかったミスリは笑顔で周囲を見る。
ふと気が付けば、自然と隣に座るサビアの手に自分の手が伸びていた。おずおずと触れると、少し驚いた顔の後、優しい笑顔が返って来た。
ミナモが口走りかけた言葉を聞き逃さなかったのはアカリだけではない。
周囲もまた、少し触発された。
恋の始まりなど、必ずしも劇的な物とは限らない。
片や 憧れから
片や 恩から
始まり、自覚した恋を互いに暖める様に。
机の下で、しっかりと手を繋いでいた。
それを見ていたのはシュトラとカゲヨシだけ。
口の硬い２人は周囲には何も言わないだろう。
もう少し先まで ２人だけの大切な想い出として残しておこう。
