仔猫だと思って拾ったら猫子だった件 ——堅物兵士とケモミミ少女の焦れ甘ライフ——

道の向こう

「ここは……」

　気が付くと真っ暗な中にいた。

　上も下も、右も左も、どこもかしこも真っ暗だ。

「恐らくここには誰もいない」

　確信は無かったが、何故だかそう思った。

　唯一人、クロードだけがそこにいる。

「俺は、死んだのか……？」

　死んでもおかしくないと思う。今思えば、何故武器を奮わなかったのかと酷く後悔している。

　アトリアと必ず帰ると約束していたのに。

　背後から奇襲を受けた時、一番始めにヤマさんが襲われた。問答無用の急襲に、抵抗する間も無かった。

　背中に深い傷を負い地面に倒れたヤマさんは、それからぴくりとも動かなかった。本能的に早く治療しなければと思ったが、その体を保護する暇も無く次々と襲い掛かって来たのは、異常な程凶暴化した獣人達だった。

　犬や蛇、ネズミや体の大きな者もいた。

　猫子もいた。

　リントが複数に襲われ助けようと加勢したが、目の前で牙を剥き爪を突き立てるケモミミの少女に、どうしても刃を向ける事が出来なかったのだ。

「アトリア……すまない……」

　そうポツリと呟いた時だ。足元にうっすらと『道』が見えたのだ。

　視線で辿るように顔を上げた。真っ暗な中にうっすらと、真っ直ぐ前に伸びているそれは一本道だ。

　振り返ると後ろの方にも真っ直ぐ伸びている。どこまで続いているのかは一切分からない。それ程に闇は深く、不安と恐怖がクロードを支配する。

　他には無いかと周りを見渡したが、見えるのは自分の足元から続くそれだけだ。

　再び振り返り視線を上げると、さっきまでは無かった前方に小さな光が見えた。

　ずっと奥にあるように見えるあれは出口だろうか。

　後ろを振り返ってみるが、道の向こうは深い闇が広がるばかりだ。

「どっちへ行けばいい」

　光の方へ足を向けてしまいたかった。こんな真っ暗な世界ではなく、明るい光の差す世界へ飛び出してしまいたい。

　暗闇は不安や恐怖を増長させる。長くいればいる程、まともな精神状態を保つ事が難しくなってしまう。あっちに見える光の中なら、今胸の内に巣くっているこの不安が晴れるかもしれない。恐怖からも解放されるかもしれない。

　そう思ったら足が自然とそちらに向かって一歩出ていた。

『どうにもならないことなんていくらでもあるさ。…それでも俺達は生きていかなきゃならん』

　そう言って笑っていたヤマさんの笑顔がフッと過った。皺を深め人好きのする笑顔が鮮明に思い出される。

　理不尽で不公平でも、そんな世界で生きていくんだと言って笑っていた。

『にやけるくらいの小さなもんでいい。あるだけ儲けもんだろ』

　後ろに広がる暗闇を見つめる。

　今まで生きていた世界もまた暗闇だったのではないかとも思える。いつまでこの生活が続けられるのかと言う不安、戦争への恐怖、自分達とは違うからという理由で虐げられる理不尽、同じ人なのに生まれで差別される不公平。手探りで懸命に、唯がむしゃらに生きてきた。

　今まで生きてきた世界こそがまさにで、そちらに広がっているようにも思えた。

「くそっ！　……どうすりゃいい……」

　ガリガリと頭をかいて前へと向き直った時だった。

「うわ！！」

　いつの間にか人がいたのだ。全身をフードで覆った人間が立っている。

「お困りですね」

「！！」

　声に聞き覚えがあった。

　その人物が頭の被り物を取ると、クロードが思わず声を上げる。

「あんた……あの時の店主か」

　まだ豊穣祭が準備の段階だった頃。

　アトリアがミー子だった頃。

　一緒に立ち寄りミサンガを買ったあの露店の店主が、何故か目の前に立っていた。

「……魔法使いだったのか……」

「はい。覚えていてくださって光栄です」

　どこから出したのか、右手には背丈程の杖が握られている。

　印象的な穏やかなエメラルドグリーンがやんわりと緩み、真っ直ぐクロードへ向けられる。

「アトリアさんのミサンガ、切れましたよ」

「そうか」

「貴方が戻ってくれなければ、アトリアさんの願いが叶わなくなってしまいます」

「戻れるのか！？」

「今なら」

　魔法使いが光の方へ杖を差す。

「此方へ進めば直ぐに楽になれます」

「それはどういう……」

「そのままの意味ですよ」

　今度はクロードの後ろ、闇へ杖を向ける。

「あちらは辛く苦しい世界です。目を覆ってしまいたくなるような真実があるでしょう」

「…………」

「今なら選べます。どうしますか？」

　クロードは迷わず魔法使いに背を向けた。

　真っ直ぐかどうか分からなかったが、闇へ向かって歩を進める。

「いいのですか？」

　背中に届いた声に立ち止まる。

「そちらに行けば、本当に辛い現実と向き合う事になります。身体中痛いし、辛く苦しい。……そちらで、本当にいいのですか？」

　相変わらず穏やかな瞳を見据える。

「アトリアの願いは、俺と生きる事なんだろ？」

「はい」

「なら、この選択しか有り得ない」

「後悔しても？」

「後悔なんかしない。どんなに理不尽で不公平で腐った世界でも、俺はアトリアと生きていく」

　そうして再び歩き出す。真っ直ぐに見つめた闇は、先程より恐怖に思わなかった。

　アトリアが待っている。そう思ったら、心なしか足取りも軽くなった。

　そんなクロードの背中を、若い魔法使いは嬉しそうに見つめている。

　杖を掲げて振り下ろすと、杖の底が道にぶつかりカーンと高い音を響かせる。

　杖先が一本道へ触れると、そこから白い光が波紋状に広がっていった。

「あなた方がこの国の一助になりますよう——」

　その声は、クロードの背中には届かなかったが、波紋はゆっくりゆっくり広がっていった。

「……っ……」

　重い瞼を開ける。

　ぼんやりと見えていた視界がやがてはっきり縁を成す。

　目の前で不安そうな顔をしていたのは、クロードが会いたいと願ったその人だった。

　ケモミミをふにゃりと垂らし、思った通り瞳からはポロポロと涙が溢れている。

　ジレーザかと思うような重たい腕をようやく持ち上げ、彼女の頬に触れると指で涙をそっと拭う。

「お帰りなさい」

　クロードの手に自分のそれを重ねて擦り寄る。

　涙に濡れた頬をピンクに染めて微笑んだアトリアが、本当に愛しくて美しかった。