１５
この世には人の身では抗いようのない物理法則が存在する。たとえばニュートンの発見した万有引力。アインシュタインの相対性理論。能力はそれら法則を完全無視できるが、あくまでそれは超常的な力を使った際の話だ。まあ漫画の世界だから仕方がない。
だが、彼女は違う。彼女は超常的な力を使わずに異常な結果を出すのだ。ああ、恐ろしい。俺と遥が彼女には極秘に名を付けたその法則の名は……メシマズの法則。
「今日はいい天気で良かったねー。あっ、皆の好物を沢山作ってきたよー」
今日は晴天に恵まれて絶好の行楽日和。間延びしたその声は実に楽しそうで聞いている此方も明るい気分になる。彼女の手に手料理が詰められたバスケットが下げられていなければの話だが……。
治癒崎 鹿目
ちゆざき かなめ
、『原作』における三大ヒロインの一人だ。小柄な体系に不釣り合いな大きさの胸を持つ天然系の回復ヒロイン。『治癒』という名前そのままの能力のレベルⅡ、のちに覚醒してⅣに段階飛ばしで成長するはずだった彼女は……料理が下手だ。
（さて、誰が食べるのか……俺しか居ないか）
『感覚鈍化』『内臓強化』『表情秘匿』、これらの能力をフル発動させた俺が全部食べ、美味しかったからつい、と誤魔化すしかない。流石に本人に、お前の料理は死ぬほど不味い、とは言えないからな……。
大袈裟と思う人もいるだろう。料理は材料と手順さえ守れば複雑な手順を必要としない限り成功する。失敗料理は調味料の量や火力、手順が本来と違うから出来上がるのだ。創作物でよくある一口食べただけで倒れるレベルなど現実には有り得ない。だが、彼女の料理は本当にその一歩手前で酷いのだ。
調理実習の際、彼女が料理下手だという裏設定を遥から聞いていたが、手順も材料も問題無かったのに出来上がったのは見た目も匂いも普通なのに味がこの世の物とは思えないレベル。餓死か食べるかで悩む程の不味さ。実際、気絶者が出た。
「あれー？ 急に寝ちゃったけどどうしたのー？」
あの時、彼女は本当に分かっていないように見えた。不味さで気絶したとは微塵も思っていないのだろうな。
近くで見ていてどうしてああなったのか全く理解できず、作者という神によって定められた法則と納得するしかなかった。
尚、本人は味音痴なので美味しそうに自分の料理を食べる。美味しそうに出来たから食べて、ではなく、美味しく出来たから食べて、と悪意が無いぶん質が悪かった。
「そうかい。でも、私は君を食べてしまいたい気分かな」
「もー！ 擽ったいし歩きにくいよー」
俺の決死の覚悟などお見通しの遥は親指を立てた手を此方に向けながら空いた手を治癒崎の腰に回して耳元で囁く。治癒崎は見事に気にしないが、あれは本当に気にしていないのか？ 時たま、彼女の態度が演技に見える時があるのだが……。
「おい、治癒崎。着いたら早めに飯にしよう。昨日送ってきた、自分も作ってくるというメールを見て、遥は朝食を抜いて来たんだ。俺も腹が減っているしな」
「分かったー」
唖然とする遥。まあ、たまにはお前も犠牲になれ。俺も半分食べてやる。能力のおかげでお前よりはダメージが軽いがなっ！ 即死か瀕死の後に死に至るかの違いだろうけど。あれ？ 能力を使わない方が良いのか？
「……仕方ないか。君と一緒なら果てるのも悪くない。でも体力を温存しておきたいから運んでくれ」
急に足を止めてオンブをせがむ様な格好の遥だが生憎リュックを背負っているので背負えない。だが、このままだと無駄に体力を消耗した状態で治癒崎の弁当に挑む事になる。
「頂上までだぞ？」
仕方がないので腰と膝裏に手を差し入れ、前に抱き上げて運ぶ。お姫様抱っこという奴だが、対象が遥なので恥ずかしさはないな。
「こりゃ楽ちん楽ちん。ふふふ、もしかして私を抱っこするのを期待していたかい？」
「放り出して良いか？ 具体的に言うと蜘蛛の巣がある方向に」
「蜘蛛の巣っ！？ ヤダヤダヤダっ！」
少し脅せば真に受けた遥が必死でしがみ付いてくる。さて、これで暫くは御ふざけが無くなるだろう。
「ああ、腹は減った。もしかしたら全部俺と遥が食べるかもな」
遠回しに二人に安全だと伝える。俺は一応リーダーだからな。仲間は俺が守らなくては。
「委員長、勇気あるな……」
「尊い犠牲に感謝です……」
遥が普段の言動など無視して助けを求める目を向ければさっと視線を逸らされる。まあ仕方ないといえば仕方ない。諦めろ、俺も一緒に死んでやるからな……。
「皆の好物ごとに分けて来たよー。まずは刹那ちゃん、はい」
「どどどどど、どうもっ！？」
バスケット中の料理は個人ごとに布で包まれて分けられ、すぐ隣に座った轟に最初に差し出される。これは俺と遥が犠牲になる作戦は無理だな。
ブワッと顔中に汗を拭きだした轟は動揺を隠せず、普段とは打って変わって盛大に声が震えている始末。その更に横の焔など手を組んで神に祈りを捧げている。あっ、うん。炎神は炎の神だから激マズ料理はどうにも出来ないと思うぞ？ 内心ホッとしながら能力を発動させる。この量なら何とか意識を保てそうだと安堵した時、俺達が座ったピクニックシート全体に影が掛かる。
「避けろっ！」
俺が叫ぶと同時に焔は治癒崎を抱え、皆一斉に飛び退く。次の瞬間、巨大な金属の拳が先程まで居た場所を叩き潰した。当然、弁当もだ。
「よしっ！ ……じゃなかった。どなた様……誰ですか？」
「鹿目ちゃんのお弁当をよくやって下さいまし…よくもやってくれたね！ 感し……許さないよ」
気持ちは分かるが本音は隠せ、お前達。治癒崎に聞かれていたらと思いながら焔の方を向く。
「わー。蓮司君のエッチー」
「わわわっ！？ 誤解だっ！」
咄嗟に抱きかかえた際、焔の手は治癒崎の胸を掴んでいた。流石は主人公、見事なラッキースケベだ。あっ、女子二人の視線が厳しい。
「はっ！ こんな時にセクハラかい？ これだから変態は」
「……裁きの時間は後です。今は敵に集中しましょう」
普段から敵味方構わず同性相手にセクハラをかましている遥が親指を下に向け、轟は降ってきた拳を睨んでいるが後で何かする予定のようだ。
そんな中、拳はゆっくりと宙に浮き、空から残りのパーツが下りてくる。鬼瓦をメカっぽくしたものの左右に浮かぶ手首から先だけの両手。鬼瓦ロボと呼ぶべきその上には一人の少女が乗っていた。
「なははははっ！ 鬼瓦Ｚの不意打ちを避けるとは中々やるんだねっ！ それでこそ。この天才発明家エリアーデの敵に相応しいんだよっ！！」
茶色いくせ毛を無理に三つ編みにして瓶底眼鏡を掛けた白衣の少女はビシッと指を突き付けて来る。……エリアーデ？ ああ、居たなこんなキャラ。
確か幹部登場シーンで科学者だとは分かったがその後出番はなく、最終話の一話前で巨大ロボット軍団に乗って再登場するも、アリーゼと相打ちになって轟が重傷を負った事で覚醒した焔に一撃で負けたんだったな。
この轟が相打ちになったという事が俺がアリーゼに心を許さない大きな理由の一つだ。敵であり、組織を裏切る気はなく、好意を感じさせても押し付けがましい奴という事もあり、既に友人と思っている轟に大怪我を負わせるかもしれない相手に心を許せるはずがないからな。
そして何よりも何度も遥に武器を向けている。あの出会って直ぐにキスをしたり俺の事をよく知りもしないで肉体関係を持とうとするやり方は種族の差だと諦めよう。轟の件も俺達がどうにかすれば良いだろう。だが、邪魔だからと遥を始末しようと武器を向けた事は絶対に気に入らない。
「君達はアリーゼちゃんのターゲットらしいけどそんなの関係ないんだねっ！ 皆纏めて私の実験材料になると良いよ。『百鬼会』最高頭脳の力を見せてあげようっ！」
「なんだ。お前らの組織はそんな名前なのか。あの情報をペラペラ喋るアリーゼさえ組織名は言わなかったのにな」
明らかに此方を値踏みするというか見下しているというか嫌な視線を向けて来たエリアーデの表情が強張る。あの情報漏洩の常習犯に負けたからショックだったのか？
「ななっ！？ 見事に喋らせるとは……そっちの頭脳も侮れないんだねっ！」
あっ、此奴馬鹿だ、と、この場に居る皆が理解した。得意分野に特化してる分、他ではポンコツって部類の奴だ。
「ふ、ふんっ！ こうなったら力比べだよ。メカに人が勝てるはずがないんだからねっ！ 鬼瓦Ｚ！ Ｗロケットパンチだよっ！！」
『ガワラー！！！』
手首の切断面に当る部分から青い炎が噴き出して俺達に向かって来る。だが、遥が指先を向ければ出現した二個の盾が宙に浮かんで拳を止めた。
「じゃあ、後は宜しく」
「ああ、任せろ」
エリアーデが乗った本体に向かって跳躍し、『脚力増強』『肉体硬化』『衝撃増強』などを同時発動、眉間に蹴りを叩き込めば其処から蜘蛛の巣状に亀裂が広がり、俺が着地すると同時に中心から光が溢れ出す。
「し、しまったっ！ 緊急脱出っ！！」
スイッチを押して発動したのはまさかのバネ仕掛け。足場の下から出現した巨大バネによってエリアーデは天高く飛んで行き、それと同時に腕と共に頭部が爆発する。
「あっ、着地忘れてたんだよっ！？ おーぼーえーてーおーくーんーだーねーっ！」
忘れたくてもインパクトが強すぎて忘れられないな。しかしアリーゼといいエリアーデといい、こんなのをほぼ一人で相手した原作の焔、凄い奴だったんだな。
「さて、撃退したし俺と遥が持って来た弁当は無事だから食べるとしよう」
「あっ。バスケットに入りきれなかったお菓子はバッグに入っているから無事だよー。これも私の手作りなのー」
すまない、父さん、母さん。俺、死ぬかもしれません……。
そして数日後、委員長である俺は担任からある事を告げられた。
「転校生ですか？」
「ああ、外国から来た子でな。明日紹介するけれど大変だろうから面倒を見てやってくれ」
少し嫌な予感がするな。父さんも新人が入るから今日紹介するといっていたが……。「・・・・・・どうしてこうなった」
私の横でうなだれる彼の肩に手を置くかどうするか少し迷う。やれやれ、常識を知らない奴は本当に困るよ。私の大切な彼にこんなストレスを掛けるなんてさ。
「へぇ、君は回復系の能力なんだね。実に興味深いんだよっ！ 回復の効果はどの程度？ 切断した四肢をくっつけられる？ 抉れた部分に使ったらどうなるんだい？ 間に異物があった場合は？ さあさあ！ 全部教えるんだねっ！」
「うーん。分かんないよー」
矢継ぎ早の質問に鹿目も困っているし、あの女は少し無礼だよ。礼儀くらいちゃんとしないと駄目だよね。そろそろ止めようかな？ 助けたお礼がしたいって言ったらお風呂で背中でも流して貰うとして、事故を装ってあの胸にワンタッチしても問題ないだろうしさ。
「なら、適当な敵を捕まえて実験スタートだ、ぬぇ！？」
「いい加減にしろ、馬鹿者」
あっ、脳天に辞書がたたき落とされた。あれ痛いんだよねぇ。何時も食らっている私は見ているだけで頭がズキズキ痛む気がして思わず手でさする。受けた本人は悶絶して涙目だ。ふふふ、無様無様。見てて笑えるね。
「酷いんだよっ！？ 私は天才だし、世界最高の頭脳に辞書を叩きつけるなんて何考えているんだねっ！？」
「何を考えているんだ、は俺の言葉だ！ この大馬鹿者めっ！！」
涙目で抗議する少女、エリアーデを彼は一喝する。そもそも彼女がどうして私達と行動しているのか。それは少し前に遡る・・・・・・。
「今日は転校生がやってくる。仲良くしてやってくれ。あと、余計なことするなよ、神野」
さて、今日休みの担任の替わりにホームルームに来た体育教師（ジャージが似合う姉御系）が私を名指しにすると言うことは・・・・・・女子か！ それも美少女だ。クラスメイトも察したのか男子が嬉しそうにしているし、早く顔が見たいね。ふふふ、右も左も分からずに困っている子猫ちゃんに優しく手を差し伸べれば・・・・・・。
でも、問題は彼だ。委員長だし、皆に頼られているから世話を任されるだろうから、幼馴染みとして手伝うって口実で近寄っても彼には下心を読まれているからなぁ。
だけど、転校生が入ってきた瞬間、私は思わず身構える。それは刹那や鹿目ちゃんも同じで、ついでに焔も驚いている。
「初めまして、諸君。私はエリアーデ・エトラーゼだよっ！ 宜しく頼むんだねっ！」
先日ピクニック中に襲い掛かり、鹿目ちゃんの手料理
劇物
を破壊してくれた命の恩人・・・・・・じゃなくて敵組織幹部の科学者だ。私達の視線はリーダーである彼に注がれ、何かを諦めた様な顔を見て察した。何かを知っているようだが、間違いなく苦労しているな、と。
・・・・・・許せないな。彼に苦労させるなんてさ。好みじゃないってのも有るけど、私のエリアーデへの印象は良くない物だった。
「組織を裏切った？ またどうして・・・・・・」
放課後、集まった私達は何故エリアーデが転校してきたのかの説明を彼から受けていた。私達と一戦交えてから三日後に投降を申し出てきたらしい。
「この前の襲撃は命令違反だったんだね。私人間だけど、元ボスは人間が嫌いだから始末されそうになって、面倒だから情報提供と引き換えに投降したらスカウトされたんだね。ってな訳で宜しく頼むんだよ」
どうも彼女の科学力に目を付けた上層部が彼女の引込みを提案し、問題児ばかりのうちの支部に回されて来たとか。……信用できないなぁ。私、彼女は嫌いだ。私だけじゃなく、彼まで実験対象にするって言ったんだから。
「普段は他の人が見張るけど、学校では俺達が見張れとのことらしい。……はあ」
心労からか深い溜息を吐く彼を見ると心が痛む。学校に通うのも私達の日常を観察する為らしいし、変な真似をしたら容赦はしないでおこう。
何時も私の傍に居てくれる君。昔から私を守ってくれた君。私の大切な君。私が絶対に君を守るよ……。
「あの馬鹿、何を考えている……」
エリアーデがクラスに入って来てから一週間、彼は気苦労しっぱなしだった。科学室での授業では怪しい薬品を調合し、お昼には妙なものが入った食べ物を勧めてくる。もう何度辞書が頭に落とされたか分らないほどだ。おかげで心労が溜まっている彼は忙しくて今までのように話す時間が減っているし……。
今のようにソファーに隣り合って座るのも久しぶりだ。こういう彼との何気ない時間が私は好きだ。幼いころから一緒だったし、近くに居ないと妙な気分になるんだよね。正直、可愛い子猫ちゃん達と一緒にいる時より楽しい。
まあ、それはそれ、これはこれ。私は彼の傍に居ながらハーレムを作る気だけどね。
「そもそも何故妙な奴らばかり集まるんだ……」
「そりゃ原作主人公が居るからじゃないかい？ オリ主は私だけど、奴がトラブルを引き寄せているんだよ」
あーあ、見てられないよ。彼がこんな風に愚痴るのは久しぶりで、本当に参っている証拠だ。仕方ないなあ……。
「ほら、私の膝枕で少し眠りなよ。少し休んだ方が良いって」
「……そうする」
私が膝を叩くと彼は迷いなく頭を乗せる。右手で彼の髪を優しく撫でながら左手を伸ばすと彼も手を伸ばし、私達は手を握り合った。うん、落ち着くなぁ。昔から不安な時は手を握って貰っていたし、本当に落ち着くよ。
「私の膝はどうだい？ ……あらら。余程疲れていたんだね」
何時もなら、性格は最悪だけど頭の置き心地は悪くないな、位言うのに何も言わないと思ったら寝ているよ。安らかにすやすやと寝息を立てて、リラックスしている彼の姿を見ると少し安心した。
「子守歌でも歌ってあげようと思ったのにさ。私の歌が聞けないなんて残念だったね」
私にとって彼は家族同様に大切な存在さ。昔から一緒に居て、何があっても傍に居てくれるって信じて疑わない存在。……そう言えば結婚する可能性もあるんだったね。
彼の事は好きだけど、多分異性への好きではない。異性としてではなく、彼自身として好きなんだ。結婚は……しても良いと思っているし、結婚するなら彼以外にあり得ないけど、結婚したい訳じゃない。私達の関係が結婚するかしないか程度で変わるはずがないしね。
「私も少し眠ろうかなぁ……」
彼の頭を膝に乗せ、彼の手を握っていると私の心も安らいで眠気がやって来た。そういえば昔はよく一緒にお昼寝したっけ。互いの家に泊まりに行って、布団を並べて夜遅くまでお喋りしてたら怒られたね。まあ、お喋りといっても私の話を君が一方的に聞いて返事をしてくれていたんだけどさ。
「本当に感謝しているよ。私の大切で大好きな君。これからもずっと一緒だぜ？」
彼への思いを口にするのは何一つ恥ずかしくない。さて、本当に眠くて動きたくないな。このまま寝ちゃおうっと……。
ああ、彼の気晴らしに何処か遊びに誘おう。どうせなら私も楽しめる場所が良いなぁ。ああ、あそこが良い。二人っきりで遊びに行って気晴らしをさせてあげよう。うん、そうしよう……。
次の日曜日に彼を遊びに誘おうと決めた日の翌日、私達はエリアーデの家を探していた。監視に特化した後方部隊の人が見張っている代わりに提供した土地に住んでいるそうだけど……。
「……これかな？」
「住所は間違いないが……」
渡されたメモを頼りに来てみれば、其処には巨大な大仏が鎮座していた。胡坐を組んだ足の裏に扉が有るけど、この前のロボといい、彼女は和風っぽい何かが好きなのかな？
これを断じて和風とは絶対に認めたくないけどねっ！
「やあやあ。よく来てくれたんだよ。お茶でも飲んでいくんだね」
「その湯飲みの中の妙に泡立っている液体なら飲まん」
出迎えたエリアーデが持って来たお盆の上には泡立ち続ける奇妙奇天烈な色の液体が入っている。こんなのに引っ掛かる訳がないだろ。
「じゃあレントゲン取るかい？ 怪しい薬は飲まないかい？」
「取らないし飲まない。これ以上勧めるなら……」
「わ、分かったんだよっ！ だから辞書は勘弁するんだねっ！ あれをこれ以上食らったら私の天才的頭脳がパープリンなんだよっ！？」
少ししつこいエリアーデも彼が懐から辞書を見せれば諦めた様子。あれ、本当に痛いんだよね。……おや？
「これ何だい？ ペアのブレスレット？」
机の上に置いてあった装飾の少ないブレスレットが気になった私はそれを手に取る。金色と銀色のブレスレットは少し好みのデザインだった。
「なははははは！ 聞いて驚くんだねっ！ それは付けた二人をずっと傍に居させる力が有るんだよ」
「……ふーん」
まあ、私と彼はずっと傍に居るけど？ 最近、彼に言い寄るのが出て来たけど関係ないとはいえ、少し興味がわいた私は彼の右腕に片方を嵌め、もう片方を私の左腕に嵌めた。
「何も起こらないけど？ あっ、トイレ借りるよ？」
「トイレならそこのドアを出て左の突き当りなんだね。それと効果だけど……」
彼女の話に興味がない私はさっさとトイレに行こうとして、途中から先に進めなくなった。あれ？
「ふんっ！ ……あれ？」
どんなに力を入れて進もうとしても先に進めない。ところでブレスレットが怪しく光っている様な……。
「言った筈だね。二人をずっと傍に居させるって。まあ、試作品だから二十四時間で自動的に外れるんだよ」
「つまり一日経つまでは外れないのか。……鍵のような物は？」
「無いんだねっ！」
私と彼の距離は約一メートル。明日が土曜で休みだったのは幸いか。
「じゃあトイレ行くからついて来て」
「少しは葛藤がないのかっ！？」
君と私の間にそんな物がある訳ないじゃないか。馬鹿だなぁ……。
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