case3# バスボム －6/8
「なんですってっ。車両不備って爆弾のことなんですかっ」
見上げた位置に運転手の顔はのぞく。そりゃあそうだろう。ひそめたつもりが、声は大きすぎた。だからしてノー、と言いたい思いは山ほども。しかしながら言ったその先こそ続きそうにないのだから、追い詰められて百々は笑う。
「え、えへっ」
しかもめいっぱい可愛く。
わざとらしさにむしろ運転手のまぶたは痙攣していた。否や、ハンドルへとしがみつく。
「今すぐバスを止めますっ」
判断は正しい。だが正しくないのだから百々は焦った。
「ダメっ。爆発するっ」
身を乗り出せば、今度は年寄りたちが素っ頓狂な顔を向ける。運転手もつんのめるとアクセルを踏みなおしていた。
「と、止まったら爆発するっ？」
おかげで次に顔面を痙攣させるのは百々の番となる。
「あ、れ……。あたし、何しに来たんだっけ」
もちろん秘密裏のうちに一般市民を迅速かつ安全に避難させる。それが目的のはずだった。だが、もうどれもこれもが台無しである。台無しが過ぎて小細工など時間の無駄と言い切れた。
「ごめんなさい、車両不備はウソです」
開き直るは最大の帳消し措置だ。
「このバスには爆弾が仕掛けられています。乗客を避難させなければなりません。協力、お願いしますっ」
運転手へぶちまける。続けさま、年寄りたちへも手を広げた。
「おじいちゃん、おばあちゃんっ、あたしはバスガイドじゃなくてＣＣＴってところから来ましたっ」
が、セクションＣＴは匿名ゆえ知名度ゼロの組織である。ここぞで印籠は、悲しいほどに通じない。
「なんだ。バカげたことをいいおって」
「しーてー？ そら先月、撮ったわっ」
「おうおう、いい年をして、ですてにーすたじおへ行く言うたもんでタケシに頼まれて止めにでも来たんだろ。運転手さぁん、止めるなよ！」
浴びせられるどころか、帰れ帰れの大合唱すら巻き起こる。
「ち、違いますっ。邪魔なんかしに来てませんっ」
振り上げる手で百々は懸命に制するが、多勢に無勢とはこのことだった。だとして諦めていい状況でないのは、すでにレフが示していた。問題は同じように前向きと対処できる余裕がないということだ。もう百々はたまりかねて爪先立つ。
「このまま行って欲しいくらいだけどっ、爆弾は本当なんデぇすっ。止まると爆発ジまぁすっ。だから言うこと、聞いてくだザぁいっ！」
乗せてバスは走り続け、年寄りたちはといえば、夢から醒めたかのごとくぴたりとそのとき口をつぐむ。
「……なんと、あんたはですてにーすたじお行きを応援してくれるんか」
いや、そうじゃない。
思えども、風向きが変わったことだけは間違いなかった。
「タケシ君とは違うのねぇ」
感心したような声が座席の間から聞こえてくる。
「ツメの垢でも煎じて飲ませてやらんといかんっ」
うなずき合うような間はあいて、そぞろに拍手は湧き起こった。気づけば、やんややんやの大騒ぎだ。百々は喝采を浴びる。
「え、えぇ？」
だとして理由など何だろうとかまいはしない。
「あっ、あたしだって、行きたいんだもんっ」
便乗一択。
「年なんか関係ないっ。みんな同じでぇすっ。そのタケシがダサダサ、間違ってるぅっ」
そいつは誰だ。過ろうと、百々は握る拳を振り上げた。豪語に「おお」と年寄りたちから声は上がり、ご声援ありがとう、で選挙にでも出る勢いだ。並ぶ座席を見回し百々はうなずき返す。なら次に放つセリフはもう決まったも同然となっていた。
一部始終は百々のマイクが拾った音声を通し、オペレーティングルームでモニターされている。だがそのとき、正面に掲げられたスクリーンで赤いランプは点灯した。皮切りに、それまで順調な運行を示していた画面の青は、オセロと色を反転させてゆく。
見て取った曽我が、迷走するバスのやり取りから視線を跳ね上げていた。
高速監視センターの通信を追うオペレーターもヘッドセットの耳元を押さえつけると、瞬きを失った瞳を細かく揺らす。やがてマイクを握りしめると曽我へと顔を持ち上げた。
「四十八キロ先、トンネル内で玉突き事故発生」
「ディスティニースタジオへ、いきたいかぁっ」
百々は拳を高らかに突き上げる。某クイズ番組よりもワントーン低い声は、年寄りたちからすかさず、おー、と返ってきていた。
「爆弾があったって、いきたいかぁっ」
重ねて煽ればなお返事は勢いを増し、ついに時は熟したと判断する。百々は乗客の移送開始を知らせ、襟元のマイクを引き寄せた。
「みんな、落ち着いて聞いて」
はすが、曽我に先を越される。
「四十八キロ先のトンネルで玉突き事故発生。いい、渋滞に巻き込まれるわ」
さらりと言うものだから、まったくもって驚くタイミングを失っていた。
「三十分で現場を撤収。処理班到着は諦めて」
つまり、と窓の外へ振るのは視線だ。そこでワゴンはブレーキを踏むと、吸い込まれるようにバスの傍らから後退していた。
「聞いたな、ドド。時間がない。誘導を開始しろッ」
移送車が、すかさずワゴンの位置へと下がってくる。
「て、自分っ。レフはどこ行くのよぉっ」
問うがレフはスルーだ。
「ああっ、逃げるなぁっ。この薄情者ぉっ」
涙目でワゴンを見送り、残された運転手へ振り返る。無線から同様の成り行きを聞かされたらしい。運転手と目と目は合った。そんな運転手が繰り出したうなずきは固く、その固さで一蓮托生、やるしかない、を百々へビリビリ伝えよこす。
もう薄情者のことなどどうでもいい。今、頼れるのは目の前の運転手と己だけなのだ。のみこみ百々は持てる限りの集中力を、今、ここに集結させた。全身全霊、命を懸けると、ビシリ扉を指し示す。
「ということでっ、ディスティニースタジオへ行くための新しい車は、あっちでぇっすっ。皆さんには今から、あちらの車に乗り換えてもらいまぁすっ」
どんぴしゃだ。併走していた移送車もドアを開放した。中からオレンジの作業服にキャップをかぶったレスキュー隊員は姿を現し、目にした年寄りの間から、おおっ、とどよめきはもれ出す。隊員はそんな年寄りたちのお手振りを受けながら、さらにバスとの距離を詰めてゆいった。やがて開けろ、とバスの扉を叩く。
「百々さん、移動開始よ。制限ギリギリまで速度は落とさせるわ」
曽我もゴーサインを出した。
「待て、待て」
押し止めたのはハートだ。
「今、春山が参考にした裏サイトへ目を通した。遊び半分のサイトだ。そうまで厳密に作動するとは思えん。起爆装置は風力計の電圧変動と連動。上げても速度はむやみに落とすな。誤作動の保証はないぞ」
だとして百々こそこの速度の中、飛び移ってきた本人である。
「おじいちゃんたちには無理だよぉ」
嘆けば一人、百々へと歩み寄って来る影はあった。
「大丈夫だ。ですてにーすたじおへ遊びに行こう言うとるわしらの足腰を、見くびってもろうたら困る」
そうしてバス後方へ下がったレフは、ついに高速機動隊の白バイにワゴンを並べる。警戒して何度もワゴンを盗み見る警官は初対面だった。つまり挨拶の一つも挟んでおくことが、これからのやり取りを潤滑にするために必要なことくらいは心得ている。だが生憎そんな状況でもなければ、生来の性格がそれを許そうとしなかった。
向かってレフは窓を下ろす。
藪から棒と声を張った。
「貸してくれッ」
「で、できますか？」
睨みつけて百々は聞き返す。
「あまり時間がありません。荷物は全てその場に残して前の方から順番にお願いします」
移送車から身を乗り出すと、すでにバスの入口へ片足をかけたレスキュー隊員が急かしていた。そう、出来る出来ないではなく現状、やるしかないのだ。心得てうなずき返した年寄りも、バス後方へと呼び掛ける。
「一番はあんたからだ！」
「あら、あたしなら最後でいいわ。一番後ろに座っているし。前から順番に出てちょうだい。できるわよね」
あっけらかんと女性の声は、見えない位置から返されていた。
「けど、あんた……」
年寄りが表情をくもらせる。
「順番ならあたしが一番わかっているわ。タケシにも一言、言いたいしね」
「急いでください」
やり取りへレスキュー隊員が終止符を打った。
年寄りも心を決めたらしい。
「わかった。前から順番で行こう」
さっそくだ。一人目がおっかなびっくり移送車へと移っていった。その体を掴むレスキュー隊員に危ういところはない。今やバスの運転手も並走するためのプロと化し、目にすれば百々もこれはいけそうだ、と感じ取る。確かに作業を繰り返せば、レスキュー隊員のみならず見よう見まねの年寄りたちも次第と要領を得ていった。移動は想像以上に順調と進み、あっという間に満席となった一台目の移送車がバスを離れて後方へと下がってゆく。すかさず二台目がバスの真横に着いた。
その頃、移動を待つ列に並んでいたのは気おくれして列の後ろへ回っていた女性陣のみだ。しかしながらその中に、あのあっけらかんとしたあの声は混じっていない。探して百々はおっかなびっくり爆発物を貼り付けたハッチをまたぐ。左右の座席を手繰りながら、バス後方へと向かっていった。
