case3# バスボム －5/8
「待ちなさい」
間髪入れず曽我の声は飛び込んできた。なら反省文は違う意味で効果てきめんとなる。
「あぁーっ。指示はダメです。また命令違反になっちゃうからっ」
「だったらはっきり言わせてもらうわ。あなたが行ってもリスクが増えるだけで何の役にもたたない」
それは遠慮の欠片もない曽我らしい引き止め方だ。だが一方で認識は、互いに一致していると百々こそ安堵する。
「分かってます。何も爆弾を解除しようなんて思ってません。車内、床下ですよね。あるかどうか見てきます。もしお兄さんの言う通りだったらお客さんの誘導、任せてください。これでも劇場で慣れてます」
やっほー、と窓から頭を出した。風圧は思った以上で、喋る自分の声はまるで後頭部から聞こえてくる。同時にそれは吹き飛ばされてアスファルトを転がる姿を百々に過らせ、だからこそ間違いを起こさないよう念入りに速度を身へ馴染ませた。
「心配しないで下さいっ」
放つ言葉に迷いはない。
「バスの運転手さんは大型車のプロだし、こっちの運転手だって優秀なハズだからっ」
ひと思いに窓枠を掴む。
レフの声は、いくらかのおいて返されていた。
「そういう、ことだッ」
「だったら脇道からサポートできる一般道へ出てからにして」
それでも食い下がる曽我の口調は、キレと重さを兼ね備えたボクサーのパンチそのものだ。
「だめだ。歩行者がいる。交差点も厄介だ。高速なら障害物はない」
かわすレフが応戦する。一転、胸まで体を出した百々へと投げた。
「いいなッ。このままで行くぞッ」
バスの運転手はといえば頭を突き出した交代選手の頼りない様子に、なおさらうろたえている。見据えて百々はそれが返事と、拳でワゴンの屋根を叩いた。
合図にしてワゴンはなおバスへと近づいてゆく。いっそう気を遣わなければと思ったのか、位置を合わせて速度を調節し始めた。最中、下ろされた窓からレフがナイフを突き出す。
「持って行けッ」
受け取り百々はジーンズのポケットへとねじこんだ。
「バスを掴んだら迷うなッ」
初めて寄越された有益なアドバイスは胸の方へとしまい込む。
一呼吸、吸って体をひねった。
窓枠へ尻を乗せ箱乗りになる。
いつの間にかインターを通過していたらしい。前方に
パトカーと、先導されて走る移送用のバスを三台を見つける。振り返ったところには高速機動隊の白バイだ。追い上げてくるのを確認していた。エセ情報のおかげでせてそれ以外、周囲に車両は走っていない。
ただ中で百々は開けられたバスの乗り口の、近年増えたお年寄りにも優しく、そもそもの用途を無視して百々にすら優しい手すりを見据える。目がけ、窓枠から離した手を恐る恐ると伸ばしていった。
その指先で手すりが、触れそうで触れないまま前後する。
風圧のせいだ。腕も大きく揺れて百々の意思を拒んだ。
じれったさがむしろ集中力を高めてゆく。
背を叩かれたのはまさにその時だった。
今だ。
たとえ錯覚だろうと、従い百々は身を投げ出す。しっかりと、冷えた手すりを両手で握った。とたん乗り出す腹の下で猛然と路面は流れ、追い立てられて手すりへ体を引き寄せにかかる。迷うな、の言葉通りだ。尻が浮いたなら窓から足を抜き、思い切りの力でワゴンを蹴りつけた。バスへと百々は飛び移る。いや、互いはもうそれほどの距離もないはずだったが、そう感じるほどの滞空時間を経て百々は、昇降口の最下段へ移動していた。その感覚が信じられないなら座席までを駆け上がり、運転席の傍ら、バス前方へと踊り出る。
そこで目にしたのは窓側に二列ずつ、左右に並ぶ座席だった。腰掛けた白髪交じりの年寄りばかりと真っ向、顔を合わせる。
何か言わねば。
凝視されても黙っておれる度胸はなどなく、だがこんな場面にうってつけの言葉こそどこを探してもない。ないならだ。ええい、ままよで百々は吠えた。
「おっ、お待たせいたしましたっ。バスガイドの百々でぇすっ」
いや、いったいどこにこんな乗車の仕方をする添乗員がいるのか。
「あんた、何しとるよ」
早々、最前列の老人に問い詰められてみる。それどころか矢継ぎ早、言葉はこうう浴びせられていた。
「なんだ、賊かっ」
「おうおう、予想はしておったわ」
「そらええ度胸じゃっ」
言われようはよもやの連続で、慌てて手を振り返す。
「ちっ、違いますっ。皆様にお知らせがあって乗車しました。落ち着いて聞いて下さい。このバスはっ」
だが口にしかけたところで現実だからこそ過るのは、この口実で事態は丸く収まるのか、という疑念だ。
「バっ、バスは……」
車両の不備などと、おさら混乱を招くはずだった。百々は決断する。用意してきたたシナリオの変更を咄嗟に試みた。
「バス……に、緊急の忘れ物があると、お客様からのご連絡をいただきましたぁっ。すぐにもお届けに上がらなければなりませんっ。皆様、ただいまよりお足もと確認させていただきます。ご自分のお荷物を全て膝の上へ。ご協力お願いいたしまぁ、っすっ」
そのしくじれない気迫こそ本物だろう。
「なんや、忘れ物やと？」
「そんなに急ぐんモンがあるんか」
「あり、まぁっすっ。人命にかかわる重大な忘れ物でぇっすっ。ご協力ねがいまーっす」
事実など想像できるはずもない年寄りたちが顔を見合わせる。やがて医者の薬か、いや血圧手帳か。病院の予約票を失くした時は一大事だった。にわかに言葉は
飛び交い始めた。ならば逃してなるまいと百々も、ここぞで床へ這いつくばる。
「お足もと、失礼しまーすっ」
「ハナが春山から爆発物の設計図と位置を聞き出したわ。非常口手前、通路に床下へのハッチがある。その中を見て」
ちょうどと入った曽我の声に床へ視線を這わせた。
「待て。開けさせるのか」
遮ったのはレフだ。
「そこまでだ。触るな、ドド」
「かまわん、今すぐ開けろ。解除コードを残す腰抜けだ。自分が吹き飛ぶ。そこに細工はない」
割り込むハートがすぐにも促した。
「それも手口なら」
無線越し、かぶせるレフは用心深い。
「どっちっ」
「ないようだけどなぁ」
「おじいちゃんっ、ちょっと黙っててっ」
翻弄されて百々はかみつき、背後で両足を上げた年寄りへツバを飛ばす。
その耳へと、ハートが語気を強めていた。
「開けろ」
信じなければやっていられない。
「わかったっ」
急ぎ駆け寄り、踏みつけられて埃がたっぷり塗りついたハッチへ指を押し込む。収納されていた握り手を回転させると、左右そろったところで気合いもろとも引き開けた。
「何をしよるんじゃ。そんなところに忘れモンが入っとろうか」
ご名答。爆発も何も起きやしない。聞き流して百々は、荷物室のせいで半分を塞がれた油臭い暗がりの中へ頭を潜り込ませる。
「く、暗くてよく見えませんぅっ」
「どないしたんや。あったんかいな」
周りではいつからか年寄りたちが、そんな百々を心配げに見守っていた。
「わかんないよぉ」
「それ、お嬢ちゃん」
と、その中の一人がひとところを指さす。
「そこになんかついとるけど、それは違うんか」
声に穴倉から頭を引き抜いていた。年寄りの指し示す、引き開けられたハッチの裏へと百々は目を向ける。瞬間、顔を盛大に引きつらせた。なにしろそれが必要な部品ならビニールテープで張り付けられていやしないだろう。どこにでもありそうな基盤と電池ボックスは、色とりどりのコードを穴へ伸ばすとハッチの裏に貼り付けられていた。
止めようなく、百々の口から「おお、おおお」と謎の唸り声はあふれだす。引きずりバスの先頭まで一気に駆けた。そうして降りたステップは最下段までだ。屈み込むとめいっぱい、ひそめた声で百々はマイクへ吹き込んだ。
「まっ、また爆弾みたいなの、見つけちゃいましたぁっ」
「ようし、よほど好かれているなら天職だ。戻った時は俺が解除のイロハを教えてやる」
豪語するハートに結構です、と心の中で返したその時、震える声は頭上から聞こえていた。
