追放された魔力ゼロの土壌オタク、モフモフ神狼の落とし物で死の大地を豊穣の楽園に変える～土を殺した兄は地脈枯渇で破滅する～

番外編「温かな土の匂いと彼の手のひら」

◇リリア視点

　鳥のさえずりが、澄み切った朝の空気を震わせて耳に届いた。

　私はゆっくりとまぶたを開け、柔らかな綿のシーツから身を起こす。

　窓の隙間から差し込む朝の光が、木製の床に長い影を落としていた。

　かつては冷たい岩肌や、吹きさらしの荒野で身を寄せ合って眠っていたことが、まるで遠い昔の幻だったかのように思える。

　窓辺に歩み寄り、木の留め具を外して両開きの窓をそっと押し開けた。

　ひんやりとした朝の風が頬をなで、私の長い髪をふわりと揺らす。

　風に乗って運ばれてくるのは、かつての死んだ土の乾いた匂いではない。

　朝露をたっぷりと含んだ黒褐色の土の匂いと、見渡す限り広がる麦畑の甘く香ばしい香りだ。

　遠くの小川では、朝日を反射して水面がきらきらと輝いている。

　私は目を細め、この豊穣の景色を肺の奥深くまで吸い込んだ。

　胸の奥で、静かな熱がじんわりと広がっていく。

　あの日、すべてが絶望に包まれていた荒野での出会いが、私の運命を大きく変えた。

　私は、迫害から逃れてルヴァ様と共に不毛の地をさまよっていた。

　人間の魔法によって傷つけられたルヴァ様は、血を流して倒れ伏し、私にはどうすることもできなかった。

　干からびた大地の真ん中で、ただ死を待つしかなかったあの時。

　蜃気楼の向こうから、ふらつく足取りで一人の人間が現れた。

　それがアルトだった。

　彼の唇はひどくひび割れ、頬はこけ、誰の目から見ても限界を迎えていることは明らかだった。

　それなのに、彼は自分の命を顧みず、傷ついたルヴァ様に這い寄り、手当てをしてくれたのだ。

　震える指先で薬草を塗り込む彼の瞳には、獣人や霊獣をさげすむ人間の冷たさは微塵もなかった。

　ただ、目の前にある命を慈しみ、何としても繋ぎ止めようとする純粋な光だけが宿っていた。

　私はその時、彼の横顔から目が離せなくなっていた。

　その後、彼がルヴァ様の排泄物を宝物のように扱い始めた時は、正直に言って驚きを隠せなかった。

　神聖な存在の残したものを、素手で泥に混ぜ合わせるなど、一族の教えでは考えられないことだった。

　しかし、彼の手から生み出された発酵の熱が、私の冷え切った心を少しずつ溶かしていった。

　岩陰で身を寄せ合った夜、彼の作った土の山から立ち上る陽だまりのような温もりが、どれほど私を安心させたことか。

　そして、あの小さな緑色の双葉が硬い地面を割って顔を出した瞬間。

　私の目からこぼれ落ちた涙は、絶望の涙ではなく、明日を生きるための希望のしずくだった。

　彼が初めて焼いてくれたパンの味を、私は一生忘れることはないだろう。

　粗挽きの粉の素朴な食感と、噛むたびに口の中に広がる凄まじい甘み。

　それ以上に、彼が私に向けてくれた優しい声と眼差しが、私の渇ききった魂を深く潤してくれた。

　辺境都市の市場で、彼が私に新しい服を買ってくれた日のことも、鮮明に覚えている。

　深い森の緑色をしたチュニックと、動きやすい革のズボン。

　私が獣人であるという理由で遠慮しようとすると、彼は真っ直ぐに私の目を見て言ったのだ。

　お前はもう、豊穣商会の立派な一員だ。俺からの感謝の証だ、と。

　その言葉は、私がこの世界に存在していいのだという、何よりも確かな証明だった。

　布地の柔らかさ以上に、彼の心が私を優しく包み込んでくれたことが嬉しかった。

　数日前、侯爵家の軍勢が去った後の夕暮れ時。

　新たに開墾を始めた白い死の大地の前で、彼は私の泥だらけの手を握ってくれた。

　鉄のカマやクワを振るい続けた彼の手のひらは、硬く分厚い皮で覆われている。

　しかし、指を絡めて握り返した時、その硬い手のひらから伝わってくる熱は、どこまでも優しく、そして力強かった。

　お前がいてくれたから。

　彼が紡いだその言葉が、私の耳の奥で何度も繰り返されている。

　私はもう、彼の手を離すつもりはない。

　この先、どれだけ広大な死の大地が待ち受けていようとも、彼と一緒ならすべてを緑に変えていける。

　私は窓から離れ、部屋の隅にある木製の洗面台で顔を洗う。

　冷たい水が思考をすっきりと目覚めさせてくれた。

　髪を指ですいて整え、お気に入りのチュニックに袖を通す。

　今日は、新しく収穫したばかりの香草を使って、少し特別な朝食を作ろう。

　厨房へ向かうと、そこにはすでにルヴァ様が横たわっており、私に気づいて長い尻尾を床に打ち付けた。

　心地よい音が、静かな空間に響く。

「おはようございます、ルヴァ様」

　私がしゃがみ込んで銀色の毛並みをなでると、彼は目を細めて喉を鳴らした。

　私は立ち上がり、調理台に向かう。

　かまどに乾燥した薪をくべ、火打ち石で丁寧に火を起こす。

　小さな火種が薪に移り、熱を持った赤い炎が立ち上がった。

　鍋に水を張り、昨日収穫した紫色の根菜を木べらで一口大に切り分けていく。

　包丁が木のまな板を叩く音が、厨房にリズミカルに響き渡る。

　続いて、麦の粉を水で練り、発酵させておいた生地を取り出した。

　ふっくらと膨らんだ生地を両手で優しくこね、丸い形に整えていく。

　指先に伝わる生地の弾力は、まるで生きているかのように滑らかだ。

　オーブンの熱い鉄板の上に生地を並べ、重い扉を閉じる。

　しばらくすると、鍋の中で根菜が柔らかく煮え、香草のさわやかな匂いが蒸気とともに立ち上り始めた。

　オーブンからは、香ばしい麦の焼ける匂いが漂ってくる。

　背後の廊下から、ゆっくりとした足音が近づいてきた。

　獣の耳がその音を捉え、私の鼓動が自然と早くなる。

「いい匂いだ。もう起きているのか、リリア」

　厨房の入り口に、寝癖をわずかにつけたアルトが立っていた。

　彼の目はまだ少し眠たげだが、私を見ると柔らかい笑みを浮かべる。

「おはよう、アルト。ちょうどパンが焼き上がるところよ」

　私が振り返って微笑むと、彼は歩み寄り、私の隣に立った。

　彼から漂う、微かな土の匂いと石鹸の清潔な香りが混ざり合った匂い。

　その距離感が、私に深い安らぎを与えてくれる。

　彼はオーブンから取り出された熱々のパンを見つめ、満足そうに目を細めた。

「お前の作る食事は、いつだって世界一美味い」

　そのさりげない一言が、私の胸の奥を甘くくすぐる。

　私たちは木製の食卓に向かい合い、湯気を立てるスープとパンを分け合った。

　サクッとしたパンの食感と、根菜の甘みが溶け込んだスープの温かさが、体に染み渡っていく。

　ルヴァ様が足元にすり寄り、パンの切れ端をねだるように鼻先を押し当ててきた。

　アルトが笑いながら小さくちぎったパンを与えると、ルヴァ様は美味しそうにそれを飲み込む。

　食卓を挟んで向かい合うアルトの顔を見つめながら、私は心の中で静かに誓った。

　彼が大地を耕すなら、私は彼の心を潤す泉になろう。

　彼が未来を描くなら、私はその隣で共に筆を執ろう。

　窓の外からは、元兵士たちや商人たちが働き始める活気のある声が聞こえてくる。

　私たちの新しい一日が、また穏やかに始まろうとしていた。