14/42

⑭完璧な逃走劇の敗北

　なんだか、久しぶりに笑ったり、食べたり、ゆっくり眠れた。

とても楽しかった。

タロウさんとの旅も、まもなく終わってしまう。

なんだかんだと言いながら、ここまでわたしを気遣（きづか）い、助けてくれた存在がいなくなる。

無性に心細さが、湧きあがってくる。

修道院へ身を隠すことは、本当に安全なんだろうか？

家をでるときには、そんなこと微塵（みじん）も考えていなかった。

必死だったからか？

それとも、タロウさんにあう前だったからか？

タロウさんという頼れる存在は、わたしを気弱にさせている。

こんなことではダメだと、頬をパチパチとたたいて自分を鼓舞（こぶ）する。

他人に安易（あんい）にたよれば、死を招く。

これまで、何度もそれで死んできた。

命を狙われているこの状況を考えれば、今は修道院に身を隠すことが一番の安全策であり、最善策だわ。

山間（やまあい）に消える夕日が、窓から見える。

「修道院には、知り合いか、ツテはあるのか？」

キャビンに通じる小窓ごしの会話は、いまではスムーズなものだ。

「知り合いはいませんが、母が寄進（きしん）をしてしたので、ツテはあります」

「そうか……上流階級の奥様方の嗜（たしな）みみたいなもんだからな。……もしかして王家も寄進していたか？」

「ええ、亡くなられた王妃様が」

そのひとことで、タロウさんの雰囲気がサっと変わった。

「まずいな。オイジュス王太子たちの手が回っているかもしれないぞ」

「でも、社交界では、王太子と王女は信心（しんじん）深くないことで有名です」

「こんなヒドイことになったのは、神への信仰が至らなかったとか何とかいって、手先（てさき）を送り込むことは簡単だろう？」

「言われてみれば、そうかもしれませんね……」

途端（とたん）に心配になってきた。

「現に、お前たちがそうしているだろう？マリー、新入りには近ずくな。特にここひと月くらいの間に入ってしてきたヤツは、警戒した方がいい」

「わかりました」

「男子禁制の場所だからな、このまま一緒に入ることはできないが、俺の知り合いをなるだけ早くよこす。それまで、ひとりでがんばるんだ。」

「そこまで心配していただけるなんて、タロウさんは、お優しい方なのですね」

なんだかすごくうれしいかったから、おもわず口をついてでてしまった。

タロウさんの背中が、照れている？

どうしてかしら？

「優しわけなかろう！のりかかった舟だからだ！……それにおまえとは、初めて会った気がしない。」

「奇遇（きぐう）です！わたしもです。」

「そうか……これも何かの縁だ……生き延びるんだぞ、マリー」

こちらをちらりとみた深い黒い目に、遠い記憶が呼び覚まされる気がした。

結婚式……門番……御者……。

タロウさん、あなたは本当は誰なのですか？

　修道院へとうとう着いてしまった。

もう、タロウさんとお別れしなくてわ。

馬車は、静かに車寄せに停車した。

修道院の車寄せで、出迎えてくれた人がいた。

到着を待っていたのは、一人の背の高いシスターだった。

タロウさんは、御者台に座り、、わたしの後ろ姿を見送っていた。

出迎えてくれたシスターにお辞儀（じぎ）をして、名をなのろうとしたが、シスターの一言にさえぎられてしまった。

「へスぺリデス家は、大変なことですわね」

ギクっとした。

「ここまで、うわさが」

「もちろん。不義密通だなんて汚らわしいことですわ」

「悪いうわさです！」

「あら、そうぉ？火のないところに煙はたたないというではありませんか！？」

「そんなことが、真実ではないということは、お世話をしているーー」

「庇（かばう）うなんて！！なんって、健気（けなげ）なメイドちゃんなの？」

メイドちゃんって、なんだか変だわ。

このシスター！？

「庇うわけでは……」

「そうよね。本人なんだから」

ハっと気づいたが、おそかった！！！

「さよならマリー。メイドちゃんに化けるなんて発想はよかったけど、残念だったな！！」

わたしは正面から首を真一文字にかき切られた。

血しぶきが、たちのぼる。

視界のシスターが、ニタリと笑っているのが見えた。

このシスターは、男だ。

わたしは切られた反動で、体がクルリと１８０度まわった。

ひどく驚いた表情のタロウさんが、御者台からとびだした。

「マリー！！！」

彼は、膝からくずれおちるわたしを抱きとめてくれた。

その感触で、わたしは気づいた。

ああ、そうかあなただったのね。

前世（マエ）にもこうして、わたしの最期をみとってくれたのわ。

そして、わたしはタロウさんの腕に力ずよく抱きしめられた。

なんて、安心するんだろう。

わたしの首は、力なくガックリと折れ曲がった。

それは、まるで彼の肩に顔をうずめる子供のような姿。

わたしは、小さな子供に戻ったように安心して、タロウさんに全身をあずけた。

次にあったら、わたしはタロウさんのことを疑ったりしません。

疑って、疑心暗鬼にかられました。

タロウさん、ごめんなさい。

でもね、わたしの最後に見えたのがあなたでよかった。

タロウさん、またね。

今度こそ、あなたのもとにたどり着きます。