第二十一球～目標沈黙～
四回終わって六対〇でＷＳの六点リード。優那は初回を三者連続三振に切って取り、その後も凄まじいペースで三振を量産していった。リードしている俺も遊び球を少なめに配球を組み立てる。上手くいけば一球でアウトを取れる打たせてとる投球ではなく、常に三振を狙った投球をする以上、球数は少ない方がいい。なのでボールは必要な打者にのみ使う。下位打線は基本的に三球勝負だ。
マウンド上の彼女は未だ一本もヒットを許さない圧巻のピッチングである。打球がほとんど前に飛んでいない。かといって後ろに飛ぶかというとそうでもない。彼女のボールは基本的にバットに当たらないのである。ファールチップのような当たりは何度かあったが、それも本当にかすった程度のものであるため、ほとんどがミットに収まった。つまりストライクである。
攻撃も一番の大河先輩、二番の笠原が塁上で相手をかき回し、磯崎先輩と俺のタイムリーで一気に得点を上げるなど一方的なゲーム展開となっている。驚くべきは笠原である。大学に入って野球を始めたらしいがそうとは思えない。特に打席での小技や走塁のセンスが抜群だ。塁に出れば積極的に次の塁を狙っているし、まず何より塁に出ることに貪欲になった。どうやら先日の梨那さんのプレーを見て影響を受けたらしい。
キィン！
気付けば俺の打席となっていた。五回までに七点差ついていればコールドゲームである。一死走者は二塁、あと一点でコールドの可能性が出てくる。
「健翔くーん！ チャンスだよーっ！」
ベンチから優那の声が聞こえてきた。そんなことは言われなくても分かっている。
打席に入る。ここまで俺はヒット二本打っている。相手もそれは分かっているだろう。俺の次の打者である石川先輩は今日はノーヒットだ。一塁も空いているし、もしかしたらまともには勝負してこないかもしれない。俺を歩かせて塁を埋めれば併殺の可能性も出てくる。
「（ここは多少ボールでも狙っていく――――！）」
ボールはアウトコース低め。少し遠いが届かないというほどではない！
俺は思いっきりバットを伸ばす。右手を離し、左手一本で――――――！
ガッ！
鈍い音がして打球はライト方面へふらふらと上がった。よし、これは落ちる。俺はライトゴロにはならないように全力で一塁まで駆けるのみ！
俺がベースを踏むと同時に後ろから歓声が上がった。見ると二塁ランナーの磯崎先輩が二塁から一気にホームインし、七点目を挙げたらしい。よし、これであと一イニング抑えればコールドゲームだ。初戦は思ったより楽に取れそうだな。
相手には悪いが優那から七点取るのは容易ではない。ここまでスコアボードにゼロを並べられているチームが一イニング集中攻撃なんて出来ないだろうし、それに今日の優那はかなり調子がいい。
ヤバい、何か緊張してきたぞ。ここで下手なリードをして仮にヒットを打たれてしまったら……、優那はきっと「あははは、やっぱり打たれちゃったか」と俺の配球を責めることなく自分の運のなさと力不足であると思うだろう。そんな思いはさせたくない。これからの試合も彼女らしい堂々とした投球をしてもらうためにも、この試合はこのまま彼女のペースで押し切る。
そう思っていたのだが杞憂だったのだろうか。優那は先頭打者を簡単に三振に切って取り、続く二人目にはバットを振らせないコーナーギリギリのボールで三振を奪った。そんな彼女の投球を目の当たりにし、俺は思わず呟いた。
「パーフェクトいったかこれ？」
「ストライクバッターアウト！ゲームセット！」
「やったーっ！健翔君！私やったよ！」
優那の奴、マジでやりやがった。七対〇のコールドゲーム、五イニングパーフェクト。五回参考ながら完全試合達成。奪った三振は十三個、十五のアウトのうち十三が三振って化け物かよ。
相手のチームは笑いながら整列した。あそこまでやられれば逆に清々しいだろう。
「礼！」
『ありがとうございました！』
礼を済ませ、上機嫌の彼女に声をかける。
「やったな完全試合。やっぱ凄いな」
「健翔君のリードが良かったからね。私の投げたい球を投げたい時に要求してくれるんだもの」
「じゃあこの後は完全試合達成祝いってことで飯でも食いに行くか」
「賛成ーっ！」
優那の機嫌もかなり良い。五回参考とはいえ完全試合を達成したのだ。嬉しいと言えば嬉しいだろう。さて、試合も終わったことだし優那の完全試合達成祝いを笠原や天野さんを誘ってぱーっとやろうか。
「（と、思っていたのに……）」
俺は今、アパートの近所にあるファミレスにいた。向かいの席には少し緊張している様子の優那がいる。試合後ということでユニフォームから着替えた彼女の私服姿からは野球の時に纏う威圧感や気迫などは当然感じられず、一般的な女の子の雰囲気が感じられた。
「あははは、何かこういうのドキドキするね」
そう、現在二人っきりである。笠原や天野さんに優那の完全試合達成祝いをやろうと声をかけたが二人とも揃って「お二人の邪魔をする訳にはいかないから」という言葉を発射しやがったのだった。そんな訳で俺と優那は二人っきりでファミレスで向かい合って座っているのである。前に一度、優那とスパイクを買いに二人で出掛けたことがあったがあの時なかった緊張感が俺にはあった。何故ならウイングスと試合後、彼女の姉梨那さんとの会話が頭から離れないからだ。
いや、気をしっかり持て俺。今日は優那の完全試合達成祝いでここに来たんだ。べ、別に彼女とデートしている訳じゃないんだ。特に緊張する必要なんてない。普段以上に彼女といろいろ話す良い機会だろう。そう自分に言い聞かせ、ジュースの入ったグラスを持つ。
「それじゃあ、俺と優那の二人しかいないけど完全試合達成おめでとう」
「ありがとう」
二人で乾杯をして、グラスを煽る。優那は少し緊張が解れたのかいつもの笑顔で俺に言った。
「完全試合なんて初めてだったから嬉しいよ。それにこうして健翔君に祝ってもらえるなんて」
「バッテリー組んでるんだから当然だろ？それに俺だって嬉しいんだよ」
俺のリードで打たれたらどうしようなどと考えていたことは秘密にしておこう。
それから俺たちはいろいろなことを話した。今日の試合の場面場面を振り返って、あの時どんなボールが良かったとかもう少しこうすべきだとかとにかく野球についての話題で盛り上がった。店員や他のお客さんからは異様な光景だったかもしれない。ただ俺たちにとってそれはとてつもなく楽しい時間でもあった。
そしてこの時、楽しく話す俺たちの様子をじっと見ていた人物がいたのだが、話しに夢中になりすぎていた俺たちはその視線に気付くことはなかった。
