どうしようない毎日だけど、転生しないで生きてみます。

第十三話 手紙。

「こんな遅くまで！ 不良はいけませんよ、不良は！」

落胆と空腹で這うようにしてアパートに帰り着くと、バンシーが火のついたように怒鳴り散らしてきた。

「……今日子ちゃんが、来なくてさ。ずっと、待ってたんだよ」

ぐう、と情けなく腹が鳴る。

「電話すればいいじゃない」

「あ……。そっか。電話番号、聞いておけばよかったんだ……」

「はいはい、反省は後！ 今日のノルマ、今から始めるよ！」

「えぇ……もう深夜だよ？」

「それは自業自得でしょ。ほら、パンを齧(かじ)りながらでもいいからドリル！ その後ランニング！」

僕はバンシーに急かされるまま、涙をパンと一緒に飲み込み、鉛のような体で深夜の街を走り抜けた。

翌日。僕は今日子ちゃん宛ての手紙をポケットに入れ、期待と不安を抱えて学校へ向かった。昨日は何か行き違いがあっただけだ。今日こそ、この想いを伝えたい。

授業が終わるやいなや、僕は公園へ向かおうと教室を飛び出した。

「……あ」

校門のそばに、見慣れたショートヘアの影があった。

「き、今日子ちゃん！ どうしてここに！？」

「あ、千葉くん」

彼女の反応は、先日までの親密さが嘘のように淡白だった。

「あ、あのさ、昨日……公園に行ったんだよ」

「あ、そうなんだ」

え、そうなんだ、だけ？

僕は困惑した。でも、今までの修行で培った「折れない心」が僕の背中を押した。

「あ、そうだ！ 電話番号、教えてもらえるかな？ 連絡したい時とか……便利だし」

「電話番号？ 連絡？」

彼女は、まるで聞いたこともない言語を話されたかのような、心底不思議そうな顔をした。

「あ、いや……別にいいんだ！ それより、これ……読んでくれないかな」

僕は勇気を振り絞り、昨日渡せなかった手紙を差し出した。中学生の頃からずっと好きだったこと。今の苦しい生活の中で、君だけが救いだったこと。全部を書いた手紙。

今日子ちゃんがそれを受け取った、その時だった。

「なんだ、今日子。呼んでねえけど」

低く、獲物をなぶるような声。黒丸君が取り巻きを連れてやってきた。

僕は咄嗟に今日子ちゃんの前に割って入った。

「今日子ちゃん！ 逃げて、僕が足止めするから！」

けれど、僕の肩を冷たく突き放したのは、今日子ちゃんの方だった。

「……何してるの、千葉くん。邪魔なんだけど」

「え……？」

「私は、黒丸くんに用があって来たの。……黒丸くんが、言うことを聞いたら付き合ってくれるって言うから」

目の前が、真っ暗になった。

耳を疑った。今日子ちゃんが……黒丸君を、何、だって？

「千葉ぁ……。お前、昨日ずっと公園で水道水飲んでたなぁ？ くくく、傑作だよ」

黒丸君がスマホを僕に突き出す。そこには、暗い公園のベンチで、惨めに丸まって座り続ける僕の盗撮写真があった。

「あれ、俺が別の女に書かせた手紙なんだよ。……バーカ、本気にしたのかよ？」

「え……じゃあ、今日子ちゃんが書いたんじゃ、ないの……？」

顔から血の気が引いていくのがわかった。

「おい今日子。なんだその紙、見せろよ」

「え、ああ。これ、千葉くんがくれたの。はい」

今日子ちゃんは、僕が魂を削って書いた手紙を、ゴミを捨てるような手つきで黒丸君に渡した。

「やめろ……！ 返してよ、黒丸君！」

僕は必死に手を伸ばしたが、体格差で簡単にいなされる。黒丸君は封を雑に破り、わざと大きな声で読み上げ始めた。

「『久しぶりに君に会えて、あの頃の気持ちを思い出した。つらい日も、その笑顔をメロディに変えて口ずさめば、きっと大丈夫』……ギャハハハハ！！ なんだよこれ！ ポエムかよ！？ 」

「やめてくれ……！ やめてくれよ！！」

僕の魂の絶叫は、周囲の嘲笑にかき消された。

取り巻きたち、通りかかった生徒たち、みんなが腹を抱えて笑っている。

そして……今日子ちゃんまでもが、軽蔑と嘲笑が混じった顔で、黒丸君と一緒に笑っていた。

僕の純粋な今日子ちゃんへの救いの想い。

それが今、衆人環視の中で、最も残酷な形で汚されていく。

「おい今日子。お前、本当は千葉のこと好きなんじゃねえの？」

黒丸君が、下卑た笑いを浮かべて聞いた。分かっていた。僕が一番聞きたくない質問を、あえてこの場でぶつけること。それが黒丸君のやり方だ。

僕は息を止めて、彼女の言葉を待った。わずかな、本当にわずかな希望に縋(すが)って。

「はぁ？ ……キモ」

今日子ちゃんの唇から漏れたのは、心底、汚いものを見た時のような侮蔑だった。

中学時代の彼女からは想像もつかない、冷え切った声。

「中学の時は、こいつ人気あったんだろ？」

「え……？ そんな昔のことなんて覚えてないよ。ねぇ、それより黒丸くん」

今日子ちゃんは僕のことなんて、もう視界にすら入れていなかった。彼女の瞳には、僕を蹂躙した黒丸君だけが、眩しい王子様のように映っている。

「私、千葉くんに期限切れのパンも届けたし、手紙だって渡したよ。……約束通り、付き合ってくれるんでしょ？」

頭が、真っ白になった。

そうか。あの日、彼女がうちに来たのも。あんなに楽しそうに中学の話をしたのも。全部、黒丸君と付き合うための「ノルマ」に過ぎなかったんだ。

「あー……だりぃな。ま、俺は紳士だからな。約束は守ってやるよ。……今日一日だけな」

黒丸がニタァと口角を上げ、僕をあざ笑うように見つめた。

「えっ、本当！？ うれしー！ ねえねえ、黒丸くん、インスタあげてもいい？」

「は？ ダメに決まってんだろ、バカ。行くぞ」

黒丸君は今日子ちゃんの肩を乱暴に抱き寄せ、そのまま歩き出した。今日子ちゃんは嬉しそうに彼にしがみつき、一度も振り返ることなく去っていった。

校門の前には、静寂だけが残された。

足元には、黒丸君に踏みにじられ、泥まみれになった僕の手紙が落ちている。

『あの頃の気持ちを思い出した。つらい日も、その笑顔をメロディに変えて……』

僕が必死に紡いだ言葉は、泥を吸って真っ黒に汚れていた。

僕は膝をつき、震える手でそのゴミのような紙切れを拾い上げた。

その手紙をポケットにねじ込み、夕闇が迫る家路へと、幽霊のように歩き出した。