澤の蛍

虫愛ずる姫 ― その１

　蛍邸に仕えて、沙醐がまっさきにしたことは、カワ姫に謝ることだった。

　なんといっても、大事な虫たちを逃がしてしまったのだから。

「もう、よい」

カワ姫は、扇を顔の前で打ち振りながら、けしけしと笑った。

「確かに、皆の言うことには、正しい面もあるな。幼虫が、ちょっと、増えすぎた。それに、長くは生きられないものだもの、おとなになった虫は、外の世界へ出してやらなければかわいそうじゃ」

「しかし、お部屋を滅茶苦茶にしてしまって」

「それは気にせんでいい」

カワ姫は、大鷹に頷いた。

「それより、見よ」

別の扇の先を、沙醐の前に突き出す。

　何やら大切そうなので、沙醐は身を乗り出して覗き込んだ。

「前みたいな目に遭いたくなければ、触れない方が良いと思うぞ」

カワ姫が、何心なさそうに、つぶやいた。

　差し出された繭型のそれには、そよそよと白い毛がそよいでいる。今しも、その一部が裂けて、中から畳まれた羽のようなものが出ようとしている。

　悲鳴をあげそうになった。

　なんと、扇の先には、孵りかけた繭が取り付いていて、中から、今にも、羽の生えた虫が出てこようとしていたのだ。

「ひ、姫さま、こ、これは」

「茶毒蛾じゃな」

「ガ、で、ございますか」

せめて蝶であって欲しかった。

「人の肌をかぶれさせる。これは、沙醐の方が詳しいな。沙醐は幼虫にやられたが、繭であっても、成虫になっても、一生を通じて、アンタッチャブルな虫じゃな。しかし、なんともかわいらしい」

　かわいらしいとは、実際に、毛虫の被害に遭った身としては、認めかねる言い草ではないか。

　なんでそのようなものを、室内で飼っているのか。

細かい毛が飛んできたら、どうするつもりか。

　思いつく限りをまくしたてようと思ったその時、姫が、唇に指を当てた。

「しっ」

　繭から出た、湿ったように皺くちゃに丸まっていた羽が、ふるふると震えた。

　新しい体に慣れぬせいか、虫は、時折羽を動かす。正常に動くか、試しているようにも見えた。

　透明に近い白の体に、少しずつ、色味が表れてくる。

　思わず見惚れてしまうような、神秘があった。

　とうとう、畳まれていた羽が、大きく広げられた。何か、大仕事を見届けたような気がして、沙醐と姫は、顔を見合わせた。

　気がつくと、姫と沙醐は、随分長い間、顔を寄せ合って、一つの扇の上を眺めていた。

「こ、これは、失礼をば致しました」

あまりに、顔が接近しているのに気づいて、沙醐は飛びのいた。

　相手は、貴族の女性である。同じ女(にょ)性(しょう)であっても、こんなにも顔を近づけるのは、無礼と思われた。

「どうじゃ、かわいいじゃろう」

姫は、上機嫌で、沙醐を見た。

　ああ、この方は、なんて優しい目をしていらっしゃる。

ふさふさした、およそ考えられない眉の下の、黒目がちのぎょろりとした目は、情味を湛え、ほんわりした優しい光を宿していた。

「ええ、かわいらしく、ございます」

沙醐は言った。

　「人は、どうして、蝶はかわいがるのに、蛾はいやがるのかの。蚕などは、幼虫のうちは、桑の葉を食べさせるなどして、一生懸命世話をして、成虫になると、のけものにしてしまう」

「繭を煮て、絹糸を取るのでしたね」

いつぞや、父から聞いたことがある。

「そうじゃ、そなた、よく、知っておるな。煮殺してしまうのじゃ。そうして得た絹で、女は、身を飾り、親から授かった眉を抜いて、化粧をする」

沙醐は絶句した。美しい衣の大元が、蚕の大量殺戮とは、今まで、考えたことがなかった。

「人が、身をつくろおうとするのは、不自然じゃと、妾は考えておる」

　カワ姫が、ぽつりと付け加えた。

　沙醐は、改めて、カワ姫の顔を見た。なんだか、姫の言うことが、道理に叶っているように思われたのである。

　「しかし、周囲の評判というものもございましょう」

「人の噂が、ナンボのもんじゃ」

吐き捨てるように、姫が言い放った。

「妾は妾じゃ。それだけで、充分」

姫は、ぎろりと沙醐を見回した。

「どうじゃ、そなたも、化粧をやめてみては」

「いや、それは……」

　決して濃くはないが、沙醐は百合根に倣って、薄くおしろいを施し、眉毛も抜いている。唇にはほんのりと紅を差し、髪をきちんと梳いている。

　沙醐は、自分のことを、決して、美しい女だとは思っていない。むしろ、個性の強すぎる、あまり美しくない女だと認識している。

　その分、傍から見て、せめて見苦しくないようにと、心がけているのだ。

「よく、化粧をせぬと、女を捨てたも同然とか言う輩がおるが、感心せぬな。真の女らしさとは、内側から輝く性質のことだと思うておる。飾り立てても、夜には剥げるわ。ま、妾は、女らしくなくても、ちっとも困りはせぬが」

それは、困らないだろう。

「そなたも、身を飾らぬ方が、そなたらしくて、よいぞよ」

「私は、あまり、私のことが好きではございません」

カワ姫は、不思議そうな顔をした。

　「虫は、な。人の内臓に巣くって、人を操ることができるのじゃ。化粧などより、ずっと深い……」

カワ姫が続きを言いかけた時、

　「姫、姫！」

几帳(きちょう)の向こうで呼ぶ声がした。

「なんじゃ」

姫は立ち上がって、階(きざはし)のてっぺんの、廂(ひさし)の間まで出て行った。

　「あ、こら！」

階段の一番下の段の所に、薄汚れた子どもたちの一群を見て、沙醐は叫んだ。

「ダメじゃないの、こんな所まで入り込んだら」

　子どもたちは、揃って不満そうな顔をした。

　この子たちは、近在の子どもらだが、いくら言っても、貴族の姫らの居所であるこの寝殿に、平気で出入りする。

　カワ姫が、虫取りをさせるからだ。

　「いいんじゃ、いいんじゃ。で、メメ、今日の収穫は？」

　カワ姫は、リーダー格の少年に尋ねた。

　メメという名は、ミミズから来ている。ミミズ、メメズ、メメ、という風に進化したらしい。カワ姫がつけたあだ名である。メメだけではなく、ここにいる少年たち全てが、虫にちなんだあだ名を持っていた。

　カワ姫は、階を、どすどす降りて行った。

「はよ見せてたも」

「これ」

差し出された扇の上に、メメが、籠の中身を空ける。

　「げっ」

沙醐は引いた。今度は、青虫である。ただし、大人の親指二本分ほどの太さがある。

　「ふうむ、大きいことは大きいがのう。普通の青虫ではないか」

あろうことか、人差し指の爪の先で、青虫をちょんちょんと突付きながら、カワ姫が断じた。

　「ちぇ、だから姫さまは、ダメなんだ。ひっくり返してごらんよ」

イナゴマロと名付けられた比較的年嵩の少年が口を尖らす。

「こら！　姫に向かって何ですか、その物言いは！」

　沙醐は気色ばんだが、カワ姫は、頓着しない。懐から、箸を取り出し、青虫をつまんで、ひょい、とひっくり返した。

「素手で摑んだら、虫が弱るからの」

言い訳のように、つぶやく。

　「腹のところ。足があるとして、その付け根辺りを、見てご覧よ」

子どもらを代表して、メメが言った。

　青虫に足はない。無いものの辺りを見よとは、変な指示である。

　しかし、子どもらと姫との間には相通ずるものがあるらしく、いささか近眼気味の姫は、巨大青虫の上に、覆いかぶさるように顔を近づけた。

　「姫さま、カブレる……」

いくら、なりを構わないと言ったって、妙齢の姫君である。顔がかぶれたら、目も当てられないではないか。

　沙醐は気が気ではない。

「大丈夫だよ、この虫は」

メメが、訳知り顔で言った。この少年は、沙醐が茶毒蛾でかぶれたことを知っている。沙醐は、メメを睨みつけた。

　「おお！」

カワ姫が、奇声を張り上げた。

「銀じゃ。銀色に輝いておる！」

「え？」

姫があまりに夢中になるので、思わず、沙醐も覗き込んだ。

「ほれ、ここじゃ、ここを見よ。一列に、ほら」

「あ、ほんとだ！」

青虫の、横腹辺り、確かに、ムカデごときでは足が生えていそうな所に、点々と、銀色の点が規則正しく飛んでいる。黄緑の腹に、いやにメタリックな色合いの点である。

「なんだか、天然の色ではございませぬようですね」

思わず、沙醐は感想を述べた。

「そち、良いことを言う」

虫の腹から目を離さず、カワ姫が言った。

「なんじゃ、この点々は。まるで自然界のものではないような……」

後は口の中で何やらつぶやいている。

　「ほら、凄いだろ！」

得意げにメメが割り込んだ。

「おらが見つけたんだ！」

「最初はおらだ！」

「山椒の葉の裏にいるって、おらが言った！」

子どもらが口々にどよめく。

「うるさい！」

メメが一括した。

　「ふうむ」

カワ姫がうなる。

「凄いぞ。収穫じゃ！」

「で、……」

子ども達全員に、期待の色が走った。

「うむ」

姫は頷くと、奥に消え、すぐに小さな包みを持って現れた。

「これでよかったのかな？　白檀じゃ」

無造作に、メメに与えようとする。

「姫さま、そのように高価なものを……」

思わず口を挟んだ沙醐を、カワ姫は制した。

「いいんじゃ、いいんじゃ。メメ、よくやった」

「うん！」

メメは素早く包みを、薄汚れた着物の懐に押し込んだ。

　子どもらは、騒がなかった。

分配については後で、ということで話がついていると思われる。