澤の蛍

虫愛ずる姫 ― その２

　カワ姫は、青虫に目をやったまま、階段を上ろうとする。あまりにあぶなっかしいので、沙醐が手を貸した。

　「姫さま、一緒に虫取りに行く約束は？」

背後から、メメが呼びかけた。

「ああ、うん」

姫は、手元の青虫に夢中である。

「これから行くんでしょ？」

「今日は、行かん」

「え？」

もう、青虫以外、眼中にない。自分の足元さえ見ていない。

「今日は、この虫を見て過ごす」

「珍しい虫がたくさんいる、ヒミツのハナゾノへ連れて行ってやるって、約束したじゃないか」

「そうだった。でも……」

「この虫も、そこで捕まえたんだ」

「え！　それは……。しかし……。そうじゃ、沙醐が行く！」

「は？」

姫の裳裾を払っていた沙醐は、いきなりふられて、思わずよろめいた。

　悪い予感がする。

「妾の代わりに、虫取りには沙醐が行く。妾は一日、この青虫を観察していないといけないからな。沙醐、頼んだぞ」

「はあ」

「さ、ほら、妾のことはもういい。珍しい虫をたくさん捕まえてきておくれ。期待しておるぞ」

　ああ、あ……。

　童の頃ならいざ知らず、この年になって、虫取り……。

　沙醐は目の前が暗くなる思いだった。

　なぜこの季節に、満開の梅の花？

　子どもらに案内されたのは、赤や白、薄桃色の花を重たくつけた、梅園だった。

「本当は、教えたくなかったんだ。でも、あの姫さまは、いい人だから」

言いながらも、メメは不満げだった。沙醐ではなく、カワ姫を連れてきたかったのだ。

　それは、沙醐も同じだったのだが。

　「ひとつ、約束しておくれ。静かに、静かに虫取りをしておくれね」

子どもらはそれだけ言うと、足手まといとばかりに、沙醐を一人残して、梅園のどこかに散り散りに走り去ってしまった。

　静まり返ったその先は、幾重にも重なった梅の花に覆われて、見通すことができない。

　枝は、花の重みでゆらゆら揺れて、視界を遮る。

　紅、白。桃色。

　あるいは、混色。

　匂いが、まるでしないわけではない。意識下に、そっと忍び込むように、梅の香りは忍び込んでくる。

　まるで叶わぬ恋の始まりのように。

　満開の梅の花にたった一人囲まれて、沙醐は眩暈がした。

　ぶーん。

　耳元で羽音がする。

　ばし！

　反射的に叩き潰す。蚊だ。終わりが近いとはいえ、今は、まだ、夏なのだ。

　そうだ、虫取りだった。カワ姫の虫集めだ。

　気を取り直して、梅の葉の裏をのぞいてみる。細かな赤い点がびっしりついていた。

　なんだろうと良く見ると、点々ひとつひとつが、小さな虫だった。

　げ。

　慌てて手を離す。

　カワ姫の好みの虫ではなかったと、心の中で言い訳をする。姫は、毛虫青虫系が、お好みだ。

　別の葉を裏返すと、例の茶毒蛾の幼虫が、二、三匹、固まってにらみ返してきた。

　こいつらもおよびじゃない。なにせ、邸には、ありとあらゆる成長過程の茶毒蛾が、うようよいるんだから。

　梅は、虫のつきやすい木である。

　まして、夏に花を咲かせたりしたら……。

　なんて気のきかない梅たちであろうと、沙醐は忌々しく思った。

　遠くで、子どもらの歓声が聞こえた。

　あいつら、人に静かにしろと命令しておいて、自分らが騒いでいる。

　全く、子どもというのは、度し難い。人間も、蝶も蛾も。

　子どもの声とは違う、しわがれた怒鳴り声が聞こえた。

　わーっ、と、子どもらのはやし立てる声。

　ぱたぱたという走り回る音。

　「ちょっと、どうしたの？」

沙醐は、目の前に走ってきた子どもの襟首を捕まえて聞いた。オケラというあだ名の、一番小さな子だ。

「放せ！　放せ！」

オケラは、手足をばたつかせて暴れる。

「イタッ！　蹴らないでよ。何がどうなったっていうの？」

「ウメババだよ。ウメババが襲ってきたんだ！」

ウメババ？　梅、ババ？　

　沙醐の頭が情報を処理している隙に、オケラは身を振り切って、あっという間に走り去っていった。

　ゆさゆさと、紅梅の大枝が揺れた。

　「こらぁー！　いい年をして、お前も仲間かぁ！」

満開の梅の花の向こうから、鬼婆が現れた。

　まさしくそうとしか言いようのない、それは、登場の仕方であった。

「私はまだ、『いい年』といわれるほどの年齢ではありません！」

反射的に、沙醐は言い返していた。

　こんな婆さんに、なぜ、年のことを言われなければならないのか。

「ふん、口答えを」

婆は、鼻で笑った。

「女は、十五を過ぎたら年増、十八を過ぎたら大年増、二十を過ぎたらネコマタ以外の何者でもない！」

仁王立ちになって断言する。

　自分こそいい年をして、この婆は、なんと、紅梅襲の女房装束をしている。黒くあるべき髪が、白く細り、長さも肩の辺りでザンバラになっているのが、いっそのこと不気味である。

　人のことを年増のバケモノ扱いをする、この婆は何歳であろう。六十、七十、いや、八十歳は軽く過ぎているようであった。そもそも、生きているのが不思議なくらい、年老いている。

　「ここが、梅屋敷の梅園と知っての狼藉か？」

「梅屋敷？」

「そうじゃ。お前、あの子どもらの仲間じゃないのか？」

「仲間、というか、一緒に来た、というか、いやいや、単に連れられて来ただけ、と言うべきか……」

正面切って仲間と認めるのは、抵抗があった。

　老婆は顔をしかめた。

「何を言っているのか、さっぱりわからん。あいつらは、この頃しょっちゅう来ては、梅の枝を折ったりするけしからん奴らだが、はて、お前は、見かけない顔だね。どこの邸の者だ？」

「あの、蛍邸から来ました……」

形成不利と見て、途端に沙醐は従順になった。他人の敷地内に無断で入り込んだとあっては、おとなしくならざるをえない。

　それにしても、あの子どもたち……。とんだところへ連れて来てくれたものだ。

　蛍邸と聞いた途端、老婆の顔に、薄笑いのようなゆるんだ表情が浮かんだ。

「すると、新しく入った女房かえ？　カワ・迦具夜・一睡のお世話係として」

どうやら、沙醐のことを知っているらしい。

　迦具夜姫や一睡はもちろん、按察使の姫君をカワ（毛虫）というからには、この老婆は、蛍邸の内情によほど通じているとみてよかろう。

　「はい……」

主人を知った人ならば、どのような災難が後日身に降りかからぬともかぎらない。沙醐は素直に応じた。

　「こちらに来るがよい」

老婆は、沙醐を従えて歩き始めた。