転生した名もなき侍は今日も静かに村を守る

第五章 主と境界

第五十三話 一日目の夜

◇

初雪は、思ったより早かった。

薄く積もって、昼には消えた。それから三日おきに降って、四度目で根雪になった。

その二十日ほどを、村は、まるごと支度に使った。

柵は、三重にした。東側だけだ。杭を足す木はもうなかったので、納屋を一つ潰して板を取った。粉屋が「あれは俺の親父が建てたんだ」と言い、それから自分で最初の一枚を剥がした。

井戸の脇に、水の樽を八つ並べた。屋根に濡らした筵を上げた。乾いた藁を全部、村の中央へ寄せた。

家々の間に、板と土嚢で仕切りを作った。一本道を抜かれた時に、二本目、三本目の細い道ができるようにした。

「増やすんじゃなくて、狭くするのか」

猟師が訊いた。

「はい」

ジンは言った。

「村の中を、村の外と同じ形にします。……広い場所を、作らないことです」

◇

食い物は、足りていた。

秋の刈り入れが、村始まって以来の年だったからだ。麦も、根菜も、去年より多い。それを全部、村の中央の三軒に集めた。

集め終えた日に、シャルロッテが数を出した。

「三十八人で、四十二日ですわ」

「四十二」

「ただし、それは食べるだけの日数ですの。怪我人が出れば湯を沸かします。薪の勘定を入れると、三十日と見るべきですわ」

彼女は、帳面を閉じた。

「わたくしの見立てでは、七日で決まりますの」

「なぜです」

「向こうも冬を越すからですわ。魔物を檻に入れて冬を越させる費用は、たぶん、兵を食わせるより高くつきます」

シャルロッテは、そこで言葉を切った。

「……檻、と申し上げてしまいましたわね」

「言いましたね」

「なぜでしょう。そういう形しか、思い浮かびませんの」

◇

早馬は、三頭出した。

一頭は、伯爵へ。シャルロッテが書いた。届出でも嘆願でもなく、数字だけを並べた文だった。杭の本数、村の人数、街道の幅、そして東から回れる道が三本しかないこと。

「父は、数字なら読みますわ」

彼女は、そう言って封をした。

一頭は、グレンツのギルドへ。ヴィオラ宛だ。こちらは、ジンが書いた。三行で終わった。

一頭が、南へ向かった。

乗ったのは、フィオナだった。

「大魔境の南の入り口。合ってる?」

「合っている。だが、もう奥に入っているかもしれん」

「入ってても、入り口には誰かいるでしょ。教国の連中が」

フィオナは、鞍を締め直した。手が、少し震えていた。

「あのさ」

「なんだ」

「あたし、あんまり役に立ってないよね。ここに残っても、灯り二本と、あと少しだし」

「フィオナ」

「うん」

「三頭のうち、いちばん遠いのを頼んだ」

ジンは言った。

「いちばん遠いのを、いちばん確かな者に頼んだ」

フィオナは、鼻の頭を掻いた。掻いて、それから、下手くそに笑った。

「……ずるいよ、そういうの」

「よく言われる」

彼女は、馬に乗った。

「行ってくる」

「ああ」

「ちゃんと、おかえりって言ってよね」

馬は、南の道を駆けていった。

雪の上に、蹄の跡が四つ、五つと続いて、林の陰で見えなくなった。

◇

その日から、当番表を書き換えた。

夜の当番を、二人一組から四人一組にした。東を二組、西を一組。櫓を二つ建てて、そこに一組ずつ上げた。

ジンは、夜、森へ出るのをやめた。

やめると決めた時、誰も何も言わなかった。村長も、猟師も、粉屋も、当たり前のような顔で頷いた。

——柵の外で待たせる、と言ったのは自分だ。

三年前、この村の囲炉裏端で、そう言った。柵で速度を落とし、道を絞り、届く数を減らす。減らせない分は、森で減らす、と。

森で減らす役が、なくなった。

森へ入れば、二十騎に見られる。見られれば、村の夜が薄いことが知れる。

だから、待つ側に回った。

三年で初めて、ジンは、柵の内側で夜を過ごすようになった。

眠れは、しなかった。

◇

雪が深くなって、七日目の朝だった。

東の柵の外に、足跡があった。

見つけたのは、櫓に上がっていた若い衆だ。降りてきて、ジンを呼んだ。呼びに来る足が、もつれていた。

ジンは、柵を越えて、見に行った。

数えた。

十二。

雪の上に、点々と、森の際から柵の手前まで来て、そこで折り返している。

ゴブリンだった。足の大きさで分かる。

だが、ジンが見ていたのは、そこではなかった。

十二の足跡が、揃っていた。

歩幅が、同じだった。間隔が、同じだった。列を作って、一つの向きへ歩き、柵の手前で、いっせいに折り返している。

逸れた跡が、一つもなかった。

「……見てったのか」

猟師が、後ろで言った。

「はい」

「なんで、入ってこねえんだ。柵の手前まで来て」

「入る理由がないからです」

ジンは、足跡の一つに指を入れた。縁が硬い。夜半には来ていた。

「あれは、腹が減って来たのではありません。……見に来ました」

「魔物が、見に来るのか」

「魔物は、来ません」

ジンは、立ち上がった。

「寄越した者が、見に来ました」

◇

村長は、話を聞くと、杖を持って外へ出た。

自分の目で足跡を見て、しばらく黙っていた。

「何日だ」

「今夜からです」

「なぜ分かる」

「見に来る必要が、もうないからです」

村長は、頷いた。

それから、大菩提樹の下へ行って、村の者を全部呼んだ。

「今夜から、来る」

老人は、そう言った。

三十八人が、聞いていた。誰も、悲鳴を上げなかった。三年前なら、上げていただろう。今は、皆、自分の持ち場を見た。

「支度は、済んどる。当番表は壁にある。段取りは、去年の冬と同じだ」

村長は、杖を突いた。

「一つだけ、去年と違うことを言うぞ」

皆が、顔を上げた。

「去年は、一晩だった。今度は、そうはいかん。……だから、寝ろ」

老人は言った。

「当番でない者は、寝ろ。飯は三度、食え。糞は決めた場所でしろ。泣きたい奴は、昼のうちに泣いとけ」

粉屋が、吹き出した。

笑いが、少しだけ広がって、すぐに収まった。だが、収まった後の顔つきが、さっきまでと違っていた。

◇

日が落ちた。

ジンは、東の櫓に上がった。

雪は降っていなかった。月が出ていて、森の際まで、白く見えた。

半刻ほど、何もなかった。

それから、森の際の闇が、動いた。

一つ。二つ。三つ。

出てきた影が、木の間から、順に、並んだ。

並んだのだ。

魔物は、並ばない。餌を見れば先を争い、遅れた者は逸れる。三年、それを見てきた。

だが、目の前の影は、森の際に沿って、横一列に、間隔を空けて並んでいった。

ジンは、数えるのをやめた。

数える速さより、増える速さのほうが速かった。

「……ジンさん」

櫓の下で、若い衆の声がした。

「鳴子、鳴らしますか」

「鳴らしてください」

ジンは言った。

「一つだけ。東の、いちばん外の一つを」

「一つ?」

「はい」

鳴子が、鳴った。

乾いた音が、雪の上を走っていった。

村の中で、戸が開く音がした。子供の足音。桶の音。婆さまが何か言い、若い衆が返事をした。慌てた音では、なかった。

三年、稽古してきた音だった。

森の際の影が、いっせいに、こちらを向いた。

そして、歩き出した。

◇

一日目の夜は、柵で終わった。

一本道の入り口に、六組が並んだ。同時に接したのは、四匹。多い時で、五匹。

一組が押され、隣の組が横から止め、後ろの組が塞いだ。押された組は下がって、水を飲んで、また前に出た。

ジンは、櫓の上から、順を見ていた。

下りたのは、二度だけだ。柵の杭が一本抜けて、そこから二匹が入りかけた時と、明け方、疲れた組の位置がずれた時。

どちらも、間に合った。

夜が明けた。

東の柵の外に、二十を超えて積み上がっていた。

村の側は、擦り傷が四人。腕を打った者が一人。リゼが呼ばれたが、リゼは腕の男を見て、「これは、ほっといても治る」と言って、家へ帰された。

◇

朝飯の煙が、上がった。

三十八人が、順に椀を持って並んだ。

ジンは、東の森を見ていた。

森の際に、まだ影があった。

減っていなかった。

昨夜出てきた数より、増えているように見えた。木の間から、後ろの列が、まだ出てきている。

「……何日だ」

隣に来た村長が、訊いた。

ジンは、答えなかった。

答えるべき数を、持っていなかったからだ。

代わりに、こう言った。

「一日目です」