悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第六十三話 東脇室は、待たせるための部屋ではなかった

　部屋には、用途が顔に出る。

　大きな机があるなら、書くための場所だ。

　椅子が向かい合わせなら、話すための場所だ。

　けれど、何をするにも半端で、ただ導線の先にだけ不自然に置かれた部屋は、たいてい表へ出せないことのために使われる。

　青三の札と薄い短紙を持ったまま、ルカ・エヴァレットは導線室を出た。

　主催卓脇の小回廊は朝の白さをまだ床に残していた。式の始まりには早い。だが遅くもない。こういう時間帯にだけ、王宮は人のいない顔をして、もっとも多くを決める。

　隣を歩くエレノアは静かだった。

　怒っていないわけではない。だが、その怒りをすぐには外へ出さず、正しい順へ並べている時の静けさだった。

「東脇室は、こちらです」

　先導する主催卓補助書記が、回廊の角で立ち止まる。

　そこには目立たない扉があった。飾り気はない。木目も壁の色に合わせて鈍く塗られている。だが鍵金具だけが比較的新しい。最近も使われていた証拠だった。

　ロウェルが、少し遅れて壁へ手をついたまま言う。

「待機室って顔じゃないわね」

「はい」

　ルカは答える。

「導線の先に置くには、隠し方が丁寧すぎます」

　補助書記が鍵を差し、扉を開ける。

　東脇室は小さかった。

　広くない。

　だが窮屈でもない。

　誰かを長く待たせるには中途半端で、二人か三人が短く言葉を交わすにはちょうどよい大きさだ。窓は細く、高い。外から中は見えにくい。室の中央には低い机。椅子は三つだけ。水差しは一つで、杯も二つしかない。

　エレノアが中へ入ると、その視線が机ではなく壁際へ向いた。

「座面札」

　そこには薄い木札が重ねてあった。

　高位女性席用の予備座面札。普段の主催卓には置かれない種類のものだ。

　ルカは机の端に置かれた盆を見る。銀縁ではなく、内側だけを磨いた控えめな盆だった。中には空の照会紙差しと、まだ墨の匂いの残る短筆がある。

「王太子宮側の内向き照会盆ですね」

　補助書記が小さく頷く。

「はい。ただ、正式照会には使いません」

「正式なら、もっと大きい盆を使う」

「はい」

　ロウェルが鼻で小さく息を鳴らした。

「正式じゃない。でも、確認はする。都合のいい部屋ね」

　ルカは机へ寄る。

　薄い記板が一枚、裏返しで置かれている。控え用としては軽すぎる。記録を残すためというより、その場で短く確かめて、あとで消すための板だ。

　さらに室の隅を見ると、青札を一時差し込みできる細い口が板壁へ切ってあった。導線室ではない部屋に、導線色の差し口がある。そこでもう十分だった。

「待たせるための部屋ではありません」

　ルカが言う。

　エレノアが視線を机へ戻す。

「ええ。待っている間に、何かを済ませる部屋ですわね」

「しかも、表へ出しにくい形でね」

　ロウェルの声は低いが、よく響いた。

　ルカは薄記板を手に取った。

　表は空だ。だが、灯りに斜めにかざすと消し切れていない鉛筆の跡が浮いた。

　――青三受け後

　――内向き確認

　――口上不要

　補助書記がごく小さく息を呑む。

　ルカは一行ずつ読み上げた。

「青三受け後。つまり、表の導線を一度通したあと」

　エレノアが続ける。

「内向き確認。内輪だけで済ませる確認」

　ロウェルが最後を受ける。

「口上不要。正式な紹介も、宣示も置かない」

　室内が静まる。

　正式な面会なら、口上がいる。

　誰が、どの立場で、何の名目でこの場へ入ったのか。

　それを飛ばせるということは、この部屋ではその順番そのものを作らないということだ。

「私をここへ入れれば」

　エレノアが、薄記板から目を離さずに言った。

「誰にも見せずに、“もう話は通っている”という顔が作れますわね」

　ルカは頷いた。

「はい。表では見回り後置受け。裏では口上不要。本人へ正式に何も問わぬまま、“ここへ通る人”の形だけが先にできます」

　そのとき、ロウェルが板の隅へ指を置いた。

「まだあるわ」

　ひどく小さな補記だった。

　――女房局上役来室時

　エレノアの目が細くなる。

「外詰ではなく」

「上役です」

　ルカは答えた。

「少なくとも、この部屋はそういう人間が来る前提で使われています」

　補助書記が不安そうに言う。

「ですが、ここは正式経路には出ません」

「だから使われるんです」

　ルカは返した。

　正式経路に出る部屋なら、誰が出入りしたかが残る。

　ここは、残しにくいまま“少しだけ話が進んだ顔”を作るための小室だ。

　エレノアは室の中央で、ゆっくりと周囲を見渡した。

　高位女性席用の予備座面札。内向き照会盆。薄記板。青札差し口。杯は二つ。どれも目立たない。だが、二人か三人で何かを済ませるにはよく整いすぎている。

「表で私を通し」

　彼女は静かに言う。

「裏で上役が来る。そうなれば、本人がまだ何も承諾していなくても、“席の話は進んでいる”という顔だけが残りますわね」

「ええ」

　ルカは短く答える。

「それが狙いです」

　主催卓補助書記が、机の脇に置かれていた小さな札束へ目をやった。

「こちらも……見ますか」

　渡されたのは簡易出入り札だった。

　東脇室は通常閉鎖。だが高位女性席関連の儀礼時のみ、小札で開けることがある。王太子宮、礼法係、女房局のいずれかの符号で。記録院控えへは原則回らない。

　ロウェルが低く言う。

「また出たわね。控えへ回らない運用」

　ルカは今朝の日付の札を引いた。

　――開錠　青三試歩前

　――名義　礼法仮確認

　――来室可能性あり

「来室可能性」

　エレノアが読む。

「誰が来るのか書かないのですね」

「書かないから便利なんです」

　ルカは答えた。

「名前を置かずに部屋を開けられる。人が来ても、“可能性ありだった”で済む」

　エレノアの視線が、また薄記板へ戻る。

「私は表で歩かされ、裏で承諾した顔を与えられるところでしたのね」

　その声音は静かだった。

　だが、その静けさが導線室よりもこの小室のほうで、より深く響いた。

「はい」

　ルカは言う。

「しかも、記録に残りにくい形で」

　エレノアはしばらく答えなかった。

　怒りを飲み込んでいるのではない。

　それを言葉へ変える位置を見ている沈黙だった。

「なら、この部屋を使わせたままにはできません」

　ようやく落ちたその一言に、補助書記が思わず顔を上げた。

　ロウェルが小さく笑う。

「そう。やっと部屋のほうが悪い顔を見せたわ」

　そのとき、ミナが急ぎ足でやって来た。息は乱れていない。だが速く走ったのは見て分かる。

「記録官」

「何です」

「主催卓脇の差し口箱に、これが」

　差し出されたのは、ごく小さな札だった。

　――上役来室時、青札は裏返して待つこと

　ルカの指が止まる。

　青札は、もうある。

　だが裏返して待て。

　つまり、上役が来るまでは表向き青三を見せず、最終確認のあとで初めて導線色を表へ返すつもりだったのだ。

　エレノアがそれを見て、静かに言った。

「青三は、ただの導線ではありませんのね」

「はい」

　ルカは答える。

「人を一人消したあとで、上が“それでよい”と確かめるための色です」

　ロウェルが壁に背を預けたまま、ひどく乾いた声で言う。

「綺麗な部屋でしょう。でもやってることは、表へ出せない続きを静かに済ませることだけよ」

　誰も否定しなかった。

　東脇室は待機室ではなかった。

　表で整えた既成事実へ、上の承認だけを静かに落とすための小室だった。

　そしてその部屋は、いまも使われる前提で開いている。

　なら、止めるなら今しかないのだ。