悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第四十六話 控え廊下で生まれた「頼める」

　朝の言葉は、廊下で薄まるかわりに、よく広がる。

　誰かの見立てが、次の者には半ば確かな話として渡る。

　確かな話は、その場で一度だけ都合よく形を与えられる。

　そうして最後には、誰も命じていないのに「そうなるはずだった」が出来上がる。

　教育棟の控え廊下は、昼を過ぎても朝の気配を残していた。

　広くはない。

　主任室、礼法係へ抜ける角、窓下の伝言棚。人が立ち止まる場所は決まっている。だからこそ、短い会話ほどよく残る。

　ルカ・エヴァレットは廊下の中央で立ち止まり、視線をゆっくり巡らせた。

　主任室の扉口。

　窓下の棚。

　礼法係側の曲がり角。

　朝、誰がどこに立ち、どの順で言葉を渡したか。それを戻せば、「終覧は頼める」という一言が、ただの雑談ではなく、どの空気の中で役目へ変わったのかが見える。

　少し離れて、エレノアが立っている。

　灰青の衣の裾が、窓から入る風にわずかに揺れた。疲労は濃いはずなのに、目だけは静かに冴えている。

　壁際の長椅子にはロウェルが腰を下ろしていた。

　まだ本調子ではない。だが、こういう場の復元になると、誰より視線が鋭くなる。

「始めます」

　ルカが言うと、ロウェルが低く返した。

「廊下は、人がいちばん無責任になる場所よ。部屋の中なら、まだ書き手が残るから」

　最初に呼ばれたのは、主任室付き女官サラだった。

　彼女は廊下へ出ると、すぐに主任室の扉口へ視線を向けた。そこが自分の朝の定位置だったのだろう。

「その朝、あなたはどこにいましたか」

「主任室の前です」

「何を見た」

「礼法係の朝会使いが、窓下の棚に札を置いていました。そのあと、返礼卓の話をしている侍女が二人」

「誰です」

「教育側のノラと、聖女席の朝運び、エミーです」

　ルカは頷き、続けた。

「何を話していた」

「返礼卓が朝から詰まりそうだと。白封がどうとか、礼拝棟がまだ落ち着かないとか……その流れで、ノラが“今日は公女殿下も見回りに立てそうですね”と」

「そのとき、エレノア公女本人は見ていない」

「見ていません」

「では、その言葉は見立てですね」

　サラは小さく頷いた。

「はい」

「そのあと、誰が反応した」

「主任室の中から、マルゴット補佐官が出てきました」

「そして」

　サラは一度だけ唇を湿らせた。

「“なら、終覧は頼めるわね”と」

　エレノアの表情は変わらない。

　だが、指先だけがかすかに強張った。

　次にノラが呼ばれた。

　ノラはまだ若い。落ち着かない様子で袖口を指で撫でている。

「その朝、“今日は公女殿下も見回りに立てそう”と言いましたか」

「……はい」

「なぜそう思った」

「前の日から、南回廊は最後にきちんと見直したいって上の方たちが言っていて。朝も、公女殿下は機嫌を損ねておられないと聞いたので」

「誰から」

　ノラは困ったように眉を寄せた。

「主任室の見習いが、そう聞いたって」

　見習いから侍女へ。

　その時点で、もう言葉は半歩広がっている。

「あなたは本人に確認していない」

「していません」

「“終覧”という語は知っていた」

「いいえ。私はただ、公女殿下が最後に見てくださるなら助かると思って」

　そこが、彼女の位置だった。

　正式語ではない。役目の中身も知らない。ただ、自分に都合のいい期待として言葉を先へ押しただけだ。

　エミーは、ノラよりさらに口数が少なかった。

　だが見ていた範囲ははっきりしていた。

「あなたは、その言葉をどう聞いた」

「決まったのだと思いました」

「なぜ」

「補佐官がすぐに“終覧は頼める”と返したからです。そう言われると、もう話がついているように聞こえます」

　ロウェルが低く息を吐いた。

「そこね。決まっていないのに、決まった顔をする瞬間」

　ルカは頷き、次に教育主任室の内勤見習いを呼んだ。

　見習いは昨日よりさらに青い顔をしていた。

　それでも、自分が見た順番だけはもう隠せないと分かっている顔だった。

「この覚え書きは、あなたの字ですね」

　ルカが小紙を示す。

　――本日、公女様ご機嫌よし

　――終覧は頼める

「はい」

「昨日あなたは、廊下で聞いた言葉を書いたと言った」

「はい」

「今も同じですか」

　見習いは、ここで初めてはっきり迷った。

「……全部ではありません」

　廊下の空気が変わる。

「どういう意味です」

「二行目は、廊下で聞きました。でも、一行目は」

「“本日、公女様ご機嫌よし”は」

「先に、ありました」

　エレノアの目が、そこでまっすぐ見習いへ向く。

「どこに」

　ルカが問う。

「主任室の机です。私は朝、書写札を置きに入って、そのとき補佐官の手元に小さな紙が見えました。“本日、公女様ご機嫌よし”だけ、もう書いてあって」

　ロウェルが目を細めた。

「つまり、その二行は同時に生まれたわけじゃない」

「はい。私は、あとで廊下で“終覧は頼める”を聞いて、その下に足しました」

　ルカは小紙へ目を落とした。

　昨日までは、一続きの雑記に見えていた。

　だが違う。最初の一行は、もう主任室の机の上に置かれていたのだ。

「先に置かれたのは、役目ではない」

　ルカは小さく呟いた。

「状態です」

　見習いは震えながら頷いた。

「はい」

　そのとき、扉口で気配がした。

　呼ばれる前から、マルゴット・セヴランが立っていた。

「入ってください」

　ルカが言うと、彼女は静かに入室した。顔色は悪い。だが、逃げるより、どこまで認めればいいかを測っている顔だった。

「確認します」

　ルカは小紙を示した。

「“本日、公女様ご機嫌よし”は、あなたが先に置いた」

「……そうです」

「本人への確認なく」

「ええ。ただ、その朝の様子なら、支障なくお立ちいただけるだろうと」

「何に」

　ルカが問う。

「終覧に」

　マルゴットは答えた。

　今度は濁さない。

「つまり、“終覧は頼める”の前に、あなたは“立てる状態”を先に置いた」

　彼女は一瞬だけ目を閉じた。

「そうです」

「なぜ」

　長い沈黙が落ちる。

「終覧は、最後に立つ役目です」

　やがてマルゴットは言った。

「高位の方が落ち着いた顔で一巡見れば、場が静まる。だから、その朝の時点で、公女殿下が立てる状態かどうかだけは、先に置いておきたかった」

　エレノアが静かに口を開く。

「私は、その朝、何も引き受けていません」

「はい」

「それでも、あなたは“頼める”より先に“ご機嫌よし”を置いた」

「……はい」

「なぜです」

　マルゴットの肩が、ほんの少しだけ下がった。

　整え続けていた者の肩だ。

「役目から置くと、乱れます」

　彼女は低く言う。

「けれど、状態なら置ける。機嫌を損ねていない。立てる。収まる。そうしておけば、そのあとで終覧の話をしても、皆が自然に受け取るから」

　ロウェルが低く言った。

「まず“できる顔”を置いて、それから“やる役目”を足したのね」

　マルゴットは答えなかった。

　答えないこと自体が、そのまま肯定になっていた。

　ルカは静かに続ける。

「あなたは、その朝、終覧役として誰を思い浮かべていましたか」

「……エレノア公女殿下です」

「なぜ」

「王太子妃教育の最終段にいらっしゃる方として、いちばん収まりがよかったからです」

　エレノアは、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙のあとで、ようやく短く言った。

「都合がよかった、のでしょう」

　マルゴットは否定しなかった。

　否定できないのだろう。

　収まりの良さと都合の良さが、ここではほとんど同じ意味なのだと、自分でももう分かっているから。

　ルカは小紙を机の中央へ戻した。

　一行目は主任室の先置き。

　二行目は廊下での継ぎ足し。

　雑談ではない。

　空気が自然に育ったのでもない。

　主任室が先に“この公女なら立てる”という状態を置き、そのあとで、廊下の人間たちが“終覧は頼める”をそこへ足したのだ。

　差替票より前に。

　白封より前に。

　空欄より前に。

　断罪の入口では、まず役目ではなく、立てる顔が先に置かれていた。