悪役令嬢裁判録～婚約破棄で断罪された公爵令嬢ですが、王宮記録官が証拠と手続きで冤罪を覆します～

第三十一話 その筆は、机の持ち主より先に貸し出されていた

　机に置かれた筆は、ただの道具ではない。

　誰の席にあり、誰の手へ貸され、いつ砂壺の脇へ戻されたか。

　それが分かれば、一行の生まれた場所は、人の顔より先に浮かび上がる。

　白箱裏の上覧前整理卓は、今や半ば封鎖されたような空気をまとっていた。

　王太子宮取次の奥。

　青砂の匂い。

　急ぎ便の薄札。

　そして、表には出ないまま人の判断だけが沈殿してきた机。

　昼を回っているのに、その場だけはまだ昨夜の続きを引きずっているようだった。

　ルカ・エヴァレットは、机の端へ並べられた筆架を見た。

　筆は四本。

　どれも同じ黒軸に見える。

　だがよく見ると、穂先の癖も、軸尻の小印も違う。

　近侍が低く言う。

「白箱裏の整理卓は共有机です。常設の筆は四本。上覧前整理用、取次補記用、法務院照会用、予備」

　ルカは頷いた。

　机の主を先に断定する必要はない。

　この机に常設された筆が、誰の管理で、誰へ渡されたかを切ればいい。

「筆受渡簿は」

　近侍が差し出したのは、机脇の細い帳面だった。

　白箱裏常設筆貸出控え。

　茶会前日。

　午刻。

　乙一、取次補助イレーヌ。返納。

　昼刻。

　乙二、レナート次席。返納。

　夕刻前。

　乙三、法務院照会。返納。

　夕刻後半。

　空欄。

　そこで記録が途切れていた。

「夕刻後半以降がない」

　アルヴィンが低く言う。

「忙しい時間帯ほど抜けている」

　ルカは帳面を閉じずに、今度は筆架へ手を伸ばした。

　乙一。

　穂先が短い。取次の短記用。

　乙二。

　柔らかい。補記向き。

　乙四。

　未使用に近い。

　乙三だけが、なかった。

「欠けているのは法務院照会用」

　近侍が眉を寄せる。

「返納済みのはずだ」

　ルカは帳面の“法務院照会”の文字を見た。

　書き手は取次側。

　だが受領者名はなく、用途だけが書かれている。

「誰が法務院照会で借りたか、名を取らないのですか」

「通常は、机へ来た書記官がその場で使うだけだからな」

　近侍が答える。

「持ち出す想定が薄い」

　だからこそ、抜ける。

　帳簿が緩いところが、いつも使われる。

　そのとき、壁際で待機していた若い取次女官が、おずおずと口を開いた。

「乙三は……戻っていません」

　全員の視線が向く。

「返納済みと書かれているが」

「はい。でも、筆架へ戻したのは見ていません。私は、その日、砂壺の入れ替えをしていて……」

「誰が使っていた」

　ルカの問いに、女官は一瞬だけ躊躇う。

「法務院の補佐官席から来た方です」

　ベルナールか。

　あるいはその補助か。

　だが、ここで名前を急がない。

「顔は」

「年の若い書記です。ベルナール補佐官ご本人ではありません。けれど、そのあとで、補佐官ご自身が白箱裏の机へ来て」

　そこで言葉が止まる。

「何をした」

「原本を閉じて、青砂を少しだけ足しました」

　室内の空気が変わる。

　砂を足す。

　ただそれだけなら不自然ではない。

　だが今この机で、それは軽い動作ではない。

「それを見たのは、お前だけか」

　アルヴィンが問う。

　女官は首を横に振る。

「もう一人、上覧前整理の補助書記がいました」

「名は」

「トビアスです」

　新しい名。

　だが今回は薄く使えば足りる。

「呼べますか」

　近侍がすぐに動き、しばらくして痩せた若い書記が連れて来られた。頬の色は悪いが、目はまだ逃げていない。逃げるより、どこまで見たかを測っている顔だった。

「トビアス」

　近侍が言う。

「白箱裏の机で、乙三が戻らなかった件だ。見たことを話せ」

　トビアスは一度だけ唇を引き結び、それから答えた。

「乙三は、夕刻後半にレナート次席が持っていました」

　ルカの指が止まる。

「帳には法務院照会とある」

「最初に借りたのは、法務院の若い書記です。ですが、そのあと次席が“こっちで使う”と取って」

「返したか」

「返していません」

　それで、帳面の空欄と、筆架の欠けが一本に繋がる。

「その筆で何を書いた」

　トビアスはすぐには答えなかった。

　視線が流通原本のほうへ落ちる。

「見たのか」

　ルカが静かに問うと、トビアスは小さく頷いた。

「……一行だけ、足していました」

　室内が静まる。

「何の帳だ」

「贈答品流通原本です。イレーヌが開いて、礼拝棟の女官が瓶を置いて、次席が筆を取って」

　レオニー。

　イレーヌ。

　レナート。

　すでに出ている三人の位置が、いままた机の上で揃う。

「ベルナール補佐官は」

　ルカが問う。

　トビアスの喉が一度、上下した。

「次席が書く前に来ました」

　そこが新しい。

「何をした」

「行を入れる位置を、指で示しました」

　近侍が息を呑む気配がした。

「言葉は」

　トビアスは目を閉じるようにして思い出す。

「“副控えは終わっている。原本だけへ補記で足せ。礼拝棟返礼添付品なら、贈答の傷にはならない”と」

　ベルナール。

　今度はかなり近い。

　だがそれでも、まだ“書いた”とは言わせない。

「筆は誰のものだった」

　ルカが乙三の欠けた筆架を見ながら問う。

「白箱裏の常設筆です。次席がその場で取って、書いて、戻さず持っていきました」

「どこへ」

「法務院の仮照会束の下へ」

　それでルカは、はっきりと見えた。

　レナートが書いた。

　語はレオニーが読み上げた。

　机は白箱裏。

　そして位置を指し、原本だけへ足せと理屈を与えたのはベルナール。

　ベルナールは、別件化を主張していたのではない。

　最初から、その一行が“別件の顔”になるように机の上で作らせていたのだ。

「仮照会束を」

　受領官が命じると、近侍がすぐに白箱裏の下棚から紐綴じ束を持ち上げた。

　法務院仮照会束。

　薄い紙の群れ。

　その下に、黒軸の筆が一本挟まっている。

　乙三。

　穂先は少し開き、青砂が軸元へ一粒だけ食い込んでいた。

　そして、穂先の根元へ薄い灰白の粉が残っている。

　微粉蝋だ。

「この筆で」

　ルカが低く言う。

「流通原本差し込み行と、瓶の仮札周辺、両方へ触れた可能性があります」

　ベルナールが初めて、はっきりと言い返した。

「飛躍だ」

　その声は低い。だが今までより明確に硬い。

「微粉蝋も青砂も、この机まわりならいくらでも付く」

「はい」

　ルカは頷いた。

「ですから、筆そのもので断定はしません」

　断定しない。

　その一言で、かえって逃げ道が減る。

「ただ、この筆が夕刻後半にレナートの手へ渡り、返納されず、仮照会束の下から出たことは記録と証言が一致します。さらに、あなたが差し込み位置を指示したという証言もあります」

　トビアスがびくりと肩を揺らした。

　だが、もう引けないところまで来ている。

「補佐官」

　セドリックの声が静かに落ちる。

「お前は今、この場で、位置を指したことを否定するか」

　長い沈黙が落ちた。

　ベルナールは、目を逸らさない。

　だがその視線の置き方が、もう余裕のある者のものではない。

「……礼拝棟側から補記が出たと聞いた」

　それが最初の返答だった。

「だから、帳の整え方として言っただけです」

　整え方。

　またそれだ。

「副控えを飛ばして原本だけへ足すのが、整え方か」

　セドリックの問いに、ベルナールは答えない。

「小瓶の行を入れれば、礼拝棟の液体容器が茶会流通へ繋がる。毒物線を別件ではなく、逆に“本件へ寄せる”こともできる。だがお前は今、別件だと言っている」

　ベルナールの唇が、そこでようやくわずかに強張る。

　理屈が噛み合わなくなったのだ。

　逃げ道のための言葉が、昨夜机で使った言葉とぶつかり始めている。

「……その時点では、まだ毒物線と接続するとは」

「嘘です」

　その声は、ルカではなかった。

　エレノアだった。

　全員の視線が向く。

「礼拝棟の返礼添付品小瓶を、主催側預りで茶器動線へ寄せる」

　彼女の声は静かだった。だが、ひどく冷たい。

「そんな一行をあとから帳へ足しておいて、毒と無関係のはずがありません」

　ベルナールは返せない。

「無関係の瓶なら、返礼卓止めで足ります。主催側預りに替えた時点で、茶器置台付近の“付着”と結ぶ余地を作っている」

　それは礼法と運用の側からの断罪だった。

　紙の癖だけではなく、その場を知る者の実感が、最後の逃げを塞ぐ。

「補佐官」

　セドリックが言う。

「お前は帳を整えたのではない。逃げ道を作った」

　ベルナールは、そこで初めて机へ片手をついた。

　崩れたわけではない。

　だが、持ちこたえるために何かへ手を置かずにいられなくなったのだ。

「……私は」

　声が低く掠れる。

「本審で、あまりにも多くの線が同時に崩れれば、法務院そのものが疑われると」

　それは本音だった。

　言い訳であり、同時に、本音でもある。

「だから、つなぐべき線と切るべき線を」

「お前が決めた」

　セドリックが言った。

「記録ではなく、自分の都合で」

　ベルナールはそれ以上返せなかった。

　沈黙は、肯定より重かった。

「記録する」

　セドリックの声が、場をまっすぐ切る。

「白箱裏上覧前整理卓の常設筆乙三は、夕刻後半にレナート・セルヴィスが用い、返納されず、法務院仮照会束の下から発見された。加えて、礼拝棟返礼添付品小瓶の首札語を、イレーヌ・バルダン立会のもと、レナート・セルヴィスが贈答品流通原本へ差し込み、位置指示についてベルナール補佐官関与の供述を採る」

　それは、ほとんど一つの判決文のように響いた。

　まだ本審前だ。

　だが、もう“誰がどの机で逃げ道を作ったか”は、制度の文として残り始めている。

　そのとき、監査院補佐が新しい札を持って入ってきた。

「受領官」

「何だ」

「法務院仮照会束の最下段に、もう一枚ありました」

　差し出されたのは、小さな薄紙だった。

　仮照会用の走り書き。

　短い。だが、十分に短かった。

　――毒は別で立つ

　――瓶は流通へ寄せる

　――公女線は後で束ねる

　筆は細い。

　だが末尾に、法務院補佐官席で使う略号の癖がある。

　ベルナールの顔から、ついに色が落ちた。

　別件ではない。

　最初から“後で束ねる”つもりだったのだ。

　エレノアが、ほとんど無音のような声で言う。

「最初から、全部つなげる気だったのですね」

　誰も返さない。

　返せないのではない。

　もう、この紙が返事だからだ。