二十二話 総合試験④
「先生、さっきの魔道具は一体…？」
「わからぬ…わからぬ…あのように面妖な魔法は初めて見たのじゃ…ワシには何も…わからぬのじゃ…」
老いた試験官は杖に縋りついてプルプル震えていた。
（魔法学校に五十年勤めていた先生が見た事のない魔法…べつに威力は普通の魔法と変わらないみたいだったが。とりあえず注意して観ておくか）
◇◆◇◆
（なんだろ、今の魔法）
ノヴァは遠くにいる真っ白な少年が放った攻撃に目を丸くしていた。
「ギブ…！降…参…！離し…てっ！」
「あぁ、ごめん」
ノヴァは対戦相手の女子をボトッと地面に落とした。これでノヴァは三勝無敗、勝数は三だ。
「それにしてもノヴァお前、尋常じゃねぇな」
「あんたも私以外は勝ってるでしょ」
「そうだけどよ…なんか、このまま満点合格までいくんじゃねぇか？」
白金髪の男はノヴァに次いで二勝一敗だ。
「楽観的だなぁ、羨ましいよその感性。こっからどんどん相手も強くなってくるんだぞ」
ノヴァはため息を吐いてそう言った。
「なんでだよ。雑魚とずっと戦えばいいじゃねぇか」
「その雑魚さんは全勝してるやつと勝負してくれるの？違うだろ。弱い奴は弱い奴同士で勝負したいからすぐに話がまとまる。その結果勝数が多い奴ほど売れ残っていく。私はもう勝数多い奴としか勝負できないんだよ」
「…はぁん、なるほどな〜」
彼もノヴァの考えに一応は納得したようだ。
そんな話をしていると、ノヴァの八人チームにもう一つの八人チームが近づいてきた。
「おいおい、バカみてーにつえー女がいるってのはお前のことか？」
「さぁ、どうだろうね」
相手チームの王と思われる受験者がずかずかとノヴァの前まで歩いてきた。
「なぁ…八人チーム同士、勝負といこうじゃねぇか」
「いいよ」
二つのチームが横並びになって睨み合う。
「ノヴァ姐、こいつらぶっ飛ばしやすか！？」
「調子のんな。そうやって呼んでいいのは私の弟だけだ」
そう言ってノヴァはトゲトゲの白金頭にポカンと一発入れた。
「痛ってぇ！…ってほんとにそう呼ばれてんのかよ……意外と可愛いとこもあんだな」
最後の部分はノヴァに聞こえないように呟いた。聞かれたらまた殴られそうな気がしたからだ。
「楽しそうなとこわりーけど、早くやろうぜ」
「いいよ、どうせ金ピカのあんたは私と勝負したいんだろ？」
「金ピカじゃねぇよバカ、セティ・アレナだ。墓に入っても忘れんじゃねぇぞ」
セティは褐色肌によく映える金ピカの装飾を揺らしながらそう言った。
◇◆◇◆
───────シャカシャカ…
（なんで僕、こんなことやってるんだ…！）
フィオはなぜか泡立て器を必死にシャカシャカさせている。
「フィ、フィオ君。そっちはまだ終わらないんですか…？」
「ハ、ハンス！手伝ってぇ…」
フィオはもうクタクタだ。二年経ってもフィオの体力不足は根本的に解決できていない。腕はパンパンになっている。
「ダメよ！あたしとフィオ君の一騎打ちなのよ！他の子は手伝っちゃダメ！」
綺麗な金髪をクルクルと巻いた女の子は泡立て器を回しながらそう言った。
「これは一体なんの勝負なんですか？」
困惑したハンスが単刀直入に聞いてみた。
「クッキーを作ってるのよ！このメレンゲを使って、一番素敵なクッキーを作れた方が勝ちよ！」
巻き髪の女の子はそう答えてくれた。彼女は顔色一つ変えずにずっとシャカシャカと腕を動かしている。きっとこの女の子はフィオと違ってお菓子作りに慣れているのだろう。疲れる気配はない。
「よし、こんなものでいいかしらね。後は形を作って加熱するだけよ」
「もう、腕が…壊れる…」
フィオの顔はいつにも増して青白い。
「フィオ君、なんでこんな勝負を選んだのですか？」
ハンスは呆れた様子でそう聞いた。ちなみにハンスは二勝一敗である。
「だって…あの子が強引に…」
「強引？人聞きが悪いわね、あなただって喜んで了解したじゃない」
「だってクッキーが食べられるって言うから…」
つまりフィオは食べ物につられて勝負を挑んでしまったというわけだ。
「早く形を作ってちょうだい。そんなに時間もないのよ！」
「わかった、わかったから…！」
フィオは疲れた腕でクッキーの生地を成形してゆく。
（白いモノといえば、これだ…！）
◇◆◇◆
「フィオ君、今日は何を描く？」
「家を描きたい！」
「フィオ君の家？うーん、どんな感じだったかなぁ」
「違うよ、この家だよ！」
ニーナは目をパチパチさせた。そう、フィオの中でこのファルネーゼ侯爵家は帰るべき家なのだ。
「そっか。じゃあ描いてみよっか」
フィオはこの後、どんな絵を描いたのだろうか。フィオの中には微かな記憶しかない。
どんな絵を描いても結局は消えてしまうのだから。
◇◆◇◆
「ふふ、完成したわ！この流線的で可憐なライン！名付けるなら……桃源に咲く薔薇。ってとこかしら！」
巻き髪の女の子が作ったのは薔薇の形をしたクッキーだ。赤い果実の果汁を混ぜ込むことで綺麗な淡い桃色を生み出している。完璧な一品だ。
「じゃじゃーん！完成したよ！タイトルは……僕の家！…あ、一応僕とニーナ先生の形のクッキーもあるよ」
フィオが作ったのは、南の大都市アルバスに構えるファルネーゼ侯爵家の真っ白な屋敷だ。こちらは対照的に、生地に青い果実の汁を加えたことで清々しい白色を演出している。
「なにぃぃぃぃ！な、なんですの！？この作品ッ！ま、眩しくて見れないッ！」
なぜか対戦相手の彼女がフィオのクッキーを見て大興奮している。
「たしかに、フィオ君のクッキーは彼女のよりも大きいですね。豪華な感じと言いますか」
「それだけじゃないわ！私のような、試験の為に作った表面的な美しさじゃない！彼は！本気で！この家を愛している！ほらよく見なさい！」
「えっ…！？何を…」
彼女は血走った目をハンスに向け、彼の首根っこを鷲掴みにした。
「なんて素敵なの！？彼はきっとアーティストなのだわ！屋敷の細部までよく観察していなければここまでの美しい描写はできっこないもの！彼がこのお家で過ごしたかけがえのない日々、嗚呼。なんて美しいの…！」
巻き髪の少女は点を見上げてポロポロと涙を零した。
周りのみんなはドン引きである。
「こ、これ勝敗はどうなるの…？」
フィオは恐る恐る少女に聞いた。
「私の完敗よ…！貴方に勝ちを託すわ！誰にも文句は言わせない！」
「ほんとに！？やったぁ！」
よく分からないがフィオが勝ったようだ。勝ちを譲ってくれると彼女が言っているのだ、文句なんて出るはずがない。
「たしかに、フィオ君はなかなか手先が器用ですね。素人目に見ても綺麗な作品です」
ハンスもあの少女ほどでは無いがフィオに感心してるらしい。
「へへ、この屋敷は何度も描いたからね」
フィオも褒められて満更でもなさそうである。
これでフィオは八人チームになった。依然として王はハンスのままだ。ハンスの勝数を越えない限り、王が変わることはないらしい。
現段階では十六人チームが最大で、八人チームが最多といったところだ。
試験開始から一時間が経ったかという頃、なんだか空気がピリピリしてきた。チームの人数が多くなるほど話がまとまらなくなってくる。そのためなかなか勝負に踏み切れずにいるのだ。
そして未だに試験時間の五分の一しか経っていないという時間の余裕も、受験者の慎重な歩みに拍車をかけている。
「はんふ、つぎはどうふる…？」
「クッキーを食べ終わってから喋ってください。あなた本当に侯爵家の子ですか…？」
ハンスは今日ずっと呆れたり感心したりで忙しそうだ。恐らく彼はフィオの自由奔放さに振り回されるタイプの人間だろう。
「次ですか…手当り次第声をかけてみてはいかがでしょう？あ、できるだけ強そうな人はナシでお願いします」
チームのメンバーはみんなコクコクと強く頷いた。たしかにこの八人チーム、フィオを含めて肉体派の戦闘員が一人もいない。どちらかと言うと頭脳や自身の得意分野でアドバンテージをとるタイプが多い。
「了解！うーん、あそこのチームとかどうかな？」
