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紅を差したのは。（３）

　一年ほど、黒猫を追いかけ回していると、ギュスターヴの肉体にはしっかりと肉がついて来た。

　贅肉ではなく、筋肉が。

　もとより、悪精霊の襲撃を恐れて室内にこもりがちだっただけで、育ち盛りの少年である。

　ひとたび体を動かすようになれば、みるみるうちに筋肉がついて体格が良くなり……。

「ギュスターヴ殿下！　お慕い申しております！」

　……庭園で女子生徒に、告白されるようになった。

　曇りのない金髪と透き通るような碧眼で、すっと鼻筋の通った顔立ちは美形揃いの王族の中でも屈指のもの。

　天使と称されていた柔らかな美貌をそのままに、背丈と体格を手に入れてしまったのだ。

（……肉がつけば、とは思っておりましたが、少々格好良く育ちすぎですな、若。）

　しかも、『恩恵』持ちゆえに王位継承権を持たない代わりに、政略の婚姻からも切り離されており、許嫁もいない。

　女子生徒が思いを寄せる相手としては、これ以上ない好物件というわけだ。

　告白も、これがはじめてではない。

　高等部二年に上がってからは、それこそ毎日のように想いを告げられている。

　フミカは十歩ほど離れたところで、護衛として見守っていた。

　告白を見守るのも、ずいぶん慣れてしまって、最初ほどの驚きはない。

　強いて言えば、いまフミカの胸にあるものは、主を誇らしく思う気持ちと、ちくちくした少しばかりの……。

（……痛み、ではない。寂しさですかな、これは。）

　そう、寂しさである。

　ちくちくしているが、寂しさだ。

　フミカが見守る中、ギュスターヴは女子生徒に微笑みかけた。

「すまない。その気持ちには、答えられない」

「……そうですか。そうですよね」

　女子生徒が、なぜか、むっとした顔でフミカのほうを見てから、ギュスターヴに向き直った。

「殿下。ご武運を」

「ありがとう。必ず手に入れてみせるよ」

　円満に断ったようで、もったいない、と思いつつ、ほっと息を吐く。

（……む？　なぜ拙者は安堵の息を？）

　常日頃から、メイド長たちも「若に恋人がいればいいのにねぇフミカさん」と言っている。

　女の影が見えない若主に、恋人のひとりやふたりいてくれたほうが安心できるはずが、そうではない結果に息を吐いてしまった。

　己の行動に首をかしげつつ、庭園から去っていく女子生徒を見送ってから、ギュスターヴの背中に声をかけた。

「若。必ず手に入れる……とは、なんのことですかな？　なにか入り用なものがあるのならば、拙者がご協力しますが」

　問いかけると、ギュスターヴは首だけで振り返って、微笑んだ。

「僕が手に入れたいのはフミカのことだ……って言ったら、どうする？」

　魔性の笑顔でそんなことを言われると、さしものフミカの心臓も跳ねるが、表情には出さない。

　昔から、こうやって姉貴分のフミカをからかうのが好きなのだ、この主は。

「御冗談を、若」

　言いつつ、近づく。

　告白のあいだは、さすがに十歩ほど離れていたが、フミカの本来の立ち位置はギュスターヴのもっと近くだ。

「冗談じゃ――」

　ギュスターヴが拗ねたように言いかけて、くらり、と。

　頭を揺らした。

　ひゅるり。

　風が、鳴る。

（――なにか、いる！？）

　見えないが、いる。悪精霊の気配を、びりびりと肌で感じる。

　ずいぶんと久しぶりな、妖精眼の暴走だ。

　ギュスターヴの特別な目が、この世界とはズレた場所にある界から『なにか』を引きずり出し、それは荒れ狂う風の刃となって、庭園の空気を揺らしているのだ。

　一瞬で、フミカの意識が切り替わる。

「若、お気をたしかに！」

　十歩。

　歩いて十歩の距離だ。

　フミカが本気ならば、ほんのひと跳びでギュスターヴと悪精霊のあいだに跳び込める。

　逆に言えば――ひと跳び、かかる。

「若――！」

　刀を抜いて、主と悪精霊のあいだに体を跳ばす。

　震える空気、魔力を纏った風の刃の群れを刀で弾く――一閃、弾き損ねて頬をかすめた。

（痛――。）

　問題ない。痛みによって乱されるほど、やわな鍛え方をしていない。

　主に当たる軌道の刃は、すべてはじき返した。

　ならば。

「ふッ！」

　返す一刀、悪鬼斬り。

　フミカの血筋が代々受け継ぐ、異界を斬る剣の技が、目に見えず、触れることも敵わないはずの悪精霊を真っ二つに切り裂いた。

　庭園を荒らしていた風が、ゆるやかにおさまっていく。

「……ふう。ご無事ですか、若」

「あ、ああ……。僕は、大丈夫だけど……フミカ、はやくお医者に行かないと！」

「医者……まさか若ッ、どこかに傷がッ？　見せてくだされ！」

「僕じゃなくてフミカだよ！」

　言われて、ああ、と得心する。

　頬を指でなぞると、ぬるりと血が付いた。

（鋭いかまいたちでしたからな。）

　頬を切り裂いて、かなりの量の血が流れている。

「ははは、これは不覚でしたな。あれしきの悪精霊に傷付けられるとは――」

「笑ってる場合じゃないよ、フミカ！　頬に傷が……血もこんなにたくさん！　ああ、はやくお医者に見せないと……！」

「大した傷ではございません。痕は残るでしょうが、戦士の頬傷は化粧のようなものです」

　傷を負ったフミカは、少し微笑んだ。

　ここまで取り乱すギュスターヴを見るのは、初めてだった。

　だから。

（いつもからかわれている、お返しをしますかな。）

　ほんの小さないたずら心が、芽生えてしまった。

「そう取り乱しなさいますな、若。惚れた女の一大事でもありますまい？」

　からかうように、そう問いかける。

　場を和ませるために、ほんの少し、ふざけたことを言いたかったのだ。

　けれど。

　ギュスターヴは苦しそうな顔で、ぎゅっとフミカの手を握り、指で頬の血を拭った。

　唇を震わせて、絞り出すように、呟く。

「……いいや。これは、僕が惚れた女性の、一大事だ」

　その様子に、さすがのフミカも――ずいぶんと時間はかかったが――気づく。

「……え？　あの、若？　まさか、今までの口説き文句は、もしや、その、あるいはええと……ほ、本気で……？」

　ギュスターヴは、子供みたいに唇を尖らせた。

「ずっとそうだって言ってきたじゃないか。僕はフミカが好きだ。女性として、愛しているんだ」

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