23.『ボルム』撃退（挿絵有）
「マキナ様！！」
その絶望的な状況にグラッブが叫ぶ。
『ル゛ア゛ァァァァァァァァァァ！！！！』
対象を完全に圧殺したと確信したボルムが、勝利を誇示するように激しい雄叫びを上げた。
しかし――。
『ル゛ゥ゛……？』
足裏に伝わる不可解な抵抗に、ボルムは戸惑ったように視線を足元へと落とした。
そこにはーーー
「ふんっ……ぎ、ぎぎぎぎぎぎぎ！！！！」
大石を穿つような陥没を作りながらも、全身の骨を軋ませ、ボルムの巨足を真っ向から押し返すマキナの姿があった。
「この程度で……勝ったつもり……っ！？」
不屈の意志を乗せ、さらに強く押し返そうとするマキナに対し、ボルムは怒りに任せて再び全体重を乗せ、踏み込む。
―――ブチブチブチッ！！
「～～～～～ッッッ！！！！」
自らの筋繊維が千切れ飛ぶ不快な断裂音を耳の奥で聞きながら、マキナは脳を焼くような激痛に必死で耐え続ける。
「負けられない……ここで私が折れたら、誰が……！！」
崩れ落ちそうな膝を執念で叩き起こし、ボルムの無慈悲な圧殺に耐え忍ぶ。
しかし次の瞬間、唐突に全身を覆っていた爆発的な重圧が消失した。
顔を上げると、ボルムがさらなる破壊のために足を高く振り上げているのが見えた。
「いかん！！もう一度踏み潰すつもりか！！マキナ様！！」
ボルムの狙いを察したグラッブが叫ぶが、マキナの身体はピクリとも動かない。
いや、動けなかった。
超常的な自己治癒は続いていたが、限界を超えた酷使の代償は大きく、肉体はまだ高速戦闘を許容するまで回復していない。
「お前達、マキナ様を死守せよ！！奴を怯ませるんだ！！」
グラッブの号令のもと、若き兵士たちが一斉に攻撃態勢へ転じる。
しかし、その総力をもってしても岩壁のような『ボルム』の表皮には届かず、傷一つ付けることさえ叶わない。
『ボルム』もまた、今の攻防で鎧姿のマキナ以外の攻撃に脅威なしと確信したのか、それらを無造作に受け流し、狙いを定めたまま足を振り下ろそうとする。
「くっ……！我々では、彼女の側に立つことさえ許されないのか！？」
踏み下ろされる死の寸前、グラッブは決死の奇策を思い付き、即座に動いた。
「魔法兵！！奴の耳元で、最大出力の爆音を鳴らせ！！」
指示を飛ばすと同時に、痛む足に鞭打ってグラッブは最前線へと駆け出す。
魔法兵は意図を測りかねながらも、グラッブへの絶対的な信頼から即座に術式を起動させた。
爆発魔法がボルムの聴覚を直撃し、その衝撃波を風魔法が鋭く収束させて送り込む。
「（奴がマキナ様を警戒した際、咆哮を上げた……ならば、音を認識する器官があるはずだ！）」
『ル゛ア゛……！？』
脳内を揺さぶる凄まじい爆音に感覚を乱され、ボルムの巨躯が大きく揺らいだ。
『ル゛… …ア゛ア゛ァァァァァ！！』
だが、それはわずかな動揺に過ぎない。ボルムは怒りとともに踏み下ろす足に全神経を込め、マキナを狙い撃つ。
「分かっておる、この程度では止まらんと。だが、ここからは『経験』で補わせてもらおう！！」
グラッブは全力で肉薄し、振り上げられたボルムの軸足を後方から渾身の力で突き上げる。
踏み下ろそうとする慣性、グラッブの突進、そして乱れた平衡感覚が最悪の形で重なり、ボルムの身体が大きくのけぞった。
「むぅ……っ！？」
しかし、それでもまだ足りない。ボルムは驚異的な膂力で耐え、必死に体勢を立て直そうとする。
「おのれ！！ 老いぼれの力では、あともう一押しが足りんというのか！！」
グラッブが悔しげに歯を食いしばった、その時――。さらなる衝撃が、怪物の巨躯を襲った。
「訓練兵長！！」
「俺たちも加勢します！！」
傍らには武器を構えた兵士たちだけでなく、避難誘導を終えた面々が続々と駆けつけ、ボルムの足に決死の特攻を仕掛けていた。
それを見たグラッブは、一瞬だけ誇らしげに微笑むと、次の瞬間には顔を険しく歪めて叫んだ。
「押せぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！」
「「「うおおおおおおぉぉぉぉぉ！！！！」」」
兵士たちの咆哮と数の力が束となり、ついにボルムの巨躯が後方へと大きく傾ぐ。
地響きとともに、ついに怪物がその背中を大地へと晒した。
「ッ！！マキナ様！！今です！！」
振り返り叫ぶグラッブ。だが、地上に彼女の姿はなかった。
視線を上空へ向ければ、そこには蒼穹を背に跳躍した英雄の姿があった。
傷は未だ癒えきってはいない。しかし、振り上げられた右拳には、確かな殺威が宿っていた。
「『膂力強化』」
マキナが最も得意とする肉体強化の真髄。
兵士たちが命懸けで作った刹那の隙に、その真価が解き放たれる。
「せぇい……やぁあぁぁぁぁ！！」
拳が振り下ろされた瞬間、ボルムの衝撃を遥かに凌駕する圧壊の衝撃波が周囲を蹂躙した。
岩のように硬い表皮に蜘蛛の巣状のひびが走り、砕け散っていく。
だが、その驚異的な再生能力は、砕かれる端から修復を試みていた。
「まだまだぁ！！！！」
マキナの猛攻は止まらない。
ボルムの胸上に乗り、拳を何度も、何度も、魂を削るように叩きつける。
「ハアァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！」
『ル゛オ゛ォォォォォォォォォォォォォ！！！！』
マキナの気迫と怪物の断末魔が混じり合う。
一撃ごとに表皮が剥がれ、生身の肉が露出していくその中で。
マキナは、僅かに異なる硬度の波動を感知した。
「（見つけた……魔力核！！）」
魔物の命脈を捉え、最後の一撃を叩き込もうとしたその瞬間、ボルムは死に物狂いでマキナへ向け、自らをも巻き込む相打ちの拳を突き出した。
「（ッ！？ まさか、自分ごと……！？）」
躊躇なき絶命の拳に、マキナの動きが一瞬だけ凍りつく。
「押し返せぇ！！」
その巨大な拳の前に、再び兵士たちが立ち塞がった。
一人では紙切れのように吹き飛ばされる拳も、複数人で肩を組み、地を這うように受け止めることで、ついにその軌道を逸らすことに成功した。
「マキナ様！！トドメを！！」
泥にまみれ、それでも支え合いながら勝利を信じる彼らの姿を、マキナはどこか羨望のまなざしで見つめた。
「（……羨ましいな……）」
刹那の感傷を切り捨て、戦士の眼差しへと戻る。
彼女は残された全魔力を右拳に集束させ、魔力核へと叩きつけた。
「これで……トドメだぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
胸元に拳が突き刺さった瞬間、硬質なガラスが粉砕されるような鋭い音が響き渡り、ボルムは空を裂く叫び声をあげた。
『ル゛ア゛ァァァァァァァァァァ！！！！』
その絶叫は次第に弱まり、代わりにボルムの全身から黒い瘴気が噴き出す。
瘴気とともに、肉体がボロボロと末端から崩れ落ち、その山のような巨躯は完全に消滅した。
「……勝ったんだ」
誰が発したか定かでないその声をきっかけに、若き兵士たちは天を突くような歓喜の声を上げた。
ただ一人、グラッブだけは、魔物が消え去った虚無の空間を見つめるマキナの背中から目を離さなかった。
瘴気が完全に霧散したその瞬間、マキナは操り糸を切られたようにふらりと体勢を崩した。
「マキナ様！！」
即座に駆け寄り、グラッブがその震える身体を支える。
「す、すいません……大丈夫、です」
か細い声。手足の震え。そして、触れた肌は不気味なほど冷たかった。
「……大丈夫なわけがありません。回復出来るとはいえ、これほどの深手。ショック症状が出てもおかしくありません。すぐに医者を」
グラッブの強い言葉に、マキナはただ黙して俯いた。
「グラッブさん……被害、状況は……わかりますか？」
「こんな状態で貴方は……いえ、少々お待ちを……おい、報告を！！」
グラッブが叫ぶと、兵士の一人が息を切らせて駆け寄った。
「国民の避難は衛兵が主導したため詳細は精査中ですが、現状、死傷者の報告はありません！ 魔物討伐中にも国民の姿は確認されませんでした！」
その報告にグラッブは胸を撫で下ろした。これ以上、この少女に心労をかける必要はない、と。
だが、マキナの表情は未だに暗い影を落としていた。
「建物、は……皆さんの、居住区の被害は……？」
「は……？」
兵士は意表を突かれたような声を上げたが、すぐに状況を口にする。
「魔物が出現した中心街を中心に、大規模な損壊が確認されています。特に、大型ボルムが侵攻した街道沿いは、見る影もなく……」
それを聞き、兜の奥から深いため息が漏れた。
「マキナ様。これは不可抗力です。国民に死者を出さなかった、それだけで十分すぎる働きです」
グラッブは真摯に諭すが、マキナの心にその言葉は届かない。
「ありがとうございます、グラッブさん。ですが……人々は、きっとそうは思わないでしょう」
その時、マキナが自分ではなく、背後の「何か」を凝視していることに気づき、グラッブは視線を上げた。
そこには、魔物が消え去った凄惨な広場に立ち尽くし、憎悪と悲しみの入り混じった瞳でこちらを見つめる、国民たちの姿があった。
※本日の後書きはお休みさせていただきます
本日もお読みいただきありがとうございました。
次回の更新は月曜日の朝7時頃を予定しておりますので宜しくお願いします。
