僕と魔剣と

第5章 金獅子

5-2 目の前の現実

「それで、今回の用件を聞こうか」

翌朝、僕らはディゴールの書斎に来ていた。

「ええ。要請した通り、”金獅子”を相手にしてもらいたいのです～」

ディゴールは引き出しから、一枚の紙を取り出す。

「これは、奴から送られてきた予告状です～。これによれば、今夜、私を殺害しに来るということなのです」

「つまり暗殺の予告ということか」

「その通りですねぇ～。それであなた方には屋敷の警備を頼みたいのですよぉ～」

「屋敷の警備だと？」

「ええ。やつらの本拠地はわかっていませんからねぇ。迎え撃つのが精一杯というところなのですよぉ」

「つまりはディゴール殿の護衛をするということか」

「ええ。お願いしますよぉ～」

「わかった。自警団とも話を付けたい」

「彼らなら駐屯所にいるでしょう」

ずっとディゴールの隣に立っていた女性がそう告げる。

みたところ、秘書のようだ。

眼鏡をかけ、大人の女性という印象を受けるその女性は、いかにも仕事ができそうだ。

「なら、そこへ向かおう。準備はできているか？」

「大丈夫」

「私もですぅ」

「では、駐屯所の方には私から話を付けておきましょう」

「頼む、それでは行こう」

セレナの先導に従って、僕らは自警団の駐屯所へと向かった。

背後で、ディゴールが怪しげな笑みを浮かべていることにすら気づかないまま……。

―――　―――

「それで警備の配置だが……」

セレナが自警団の人と配置について話し合っている部屋の奥で、僕とアリシアはただ座っていた。

話に入れなかったこともあるし、こういうのは本職の人に任せるべきだ。

そう思ったんだけど……。

『ええい、なぜそこに配置するのだ！！』

さきほどから魔剣が口うるさく何か言っているのが、すごく気になる。

気を許せば、レーヴァティンは僕に憑依して、延々と文句を言いそうだ……。

『チッ、まぁいい。それよりも今のうちに町の様子だけ観に行くぞ』

（え？　でも、今言っていいのかなぁ）

『町の様子を見に行くと告げればいいだろう。別段、おかしなことをするわけではあるまい』

（確かに……）

『早くしろ』

（わかったよ……）

レーヴァティンにせかされ、僕は隣に座っているアリシアにひと声かける。

「ちょっと街の様子を見てくる。何か聞かれたら、そう答えておいて」

「わかりましたぁ」

「お願いね」

作戦会議の邪魔にならないよう、静かに部屋を後にする。

自警団の駐屯所は質素なつくりになっていて、ディゴールの屋敷と比べるとはるかに地味だった。

（いや、ディゴールの屋敷が立派過ぎるのかな）

王都でも、あれだけ大きな屋敷はない。

領主制の街に、あれだけの豪邸。

なにか裏があるように思えて仕方なかった。

駐屯所からしばらく歩ていると、市街地に出る。

それまでの道は、どこか殺風景に思えた。

（う～ん、何もなさすぎるんだよなぁ）

王都に向かう道中に立ち寄った村でも、ここまで何もなかったわけではない。

ちゃんと畑なり、民家だったり、何かしらあった。

もともとアンディゴが丘陵地帯の奥地にあることから、景色は変わり映えしないけど……。

それでも、この町の景色は異常だった。

『異常ではないな。昔、ここは陸の孤島で、いまよりも殺風景だった。外からの移民はなく、建築物は必要最低限のものだけに限られた』

（昔、来たことがあるの？）

『昔の話だ。それよりも、そろそろ市街地だ。……よく見ておけ』

レーヴァティンのその言葉には、重い響きがこもっていた。

一体、どうしたんだろう。

言われたとおり、僕は町の様子に目を向ける。

古い建築物は、先ほど聞いたばかりのものだろう。

ところどころに、比較的新しい建物もあることから、間違いではないと思う。

だけど……。

（どうして……どうしてこんなにボロボロなんだ？）

立て付けの悪い扉は、キィキィと耳障りな音を立て、風に揺られている。

それどころか、屋根に穴が開いていたり、壁が崩れかけて柱が見え始めていたりした物もあった。

辺りを見回してみると、やせ細った少年や老人が虚ろな目しており、もはや人が住んでいないであろう住宅も数多く存在している。

（おかしい……！　普通、こんなことにはなりえないはず……！！）

『お前の普通が世界の常識だと思わないことだ。この町では、今、目の前にある光景が普通なのだ』

（もしかして……！）

『お前の想像があっているかどうか、確かめるべきだ。もう少し街の中を調べるぞ』

（わかった！）

それからしばらく町の中を調べた。

結果はどこの同じような雰囲気だった。

（そんな……！　こんなことって！）

『現実だ。受け止めろ』

「くっ……！」

受け入れられるわけがない。

目の前にある現状は、確かに僕には直接関係はない。

他人は関係ないと割り切ることができるなら、僕はそうしているだろう。

だけど……！

「僕は……！」

硬くこぶしを握り締める。

（どうすればいい……！）

ふと、服の裾を引っ張られる感覚がした。

「ねぇ、お兄ちゃん……」

声がした方を見ると、幼い少女がこちらを見上げていた。

「お兄ちゃんはどこから来たの？」

「僕？　僕は……王都から来たんだ」

「王都って王様がいるところ？」

「ああ、そうだよ」

「それじゃあ、お願い……」

少女は切に僕の目を見ていた。

告げられた願いは、誰にできることだったが、とても切実で、やり遂げなければいけないものだった。

―――　―――

「アストラル、町の様子はどうだった？」

「……静かだったよ」

「そうか。特に混乱が起きていないのなら、警護に専念できる。それで、今夜の布陣だが……」

セレナはゆっくりと、今夜の配置や作戦について説明してくれる。

彼女に申し訳ないが、半分以上が耳を通り抜けていった。

僕はどうすればいい。

魔剣をぎゅっと握るが、何も答えてくれない。

答えは……自分で決めるしかない。

どうすべきか。

屋敷に向かう途中にみたディゴールの屋敷は、どこか不気味で、夕焼けに赤く染められていた。

ディゴールの屋敷にはいると、無表情なあの家政婦が出迎えてくれた。

「お待ちしていました。夕食を用意してありますので、こちらへ」

彼女の案内についていくと、豪華な食堂に豪勢な料理が並べられていた。

「お好きなものを食べてください、とのことでした。では、私は扉の横にいますので、何かありましたら」

ぺこりと頭を下げるその家政婦は、本当に無表情だった。

「わぁ！　御馳走ですぅ！！」

「戦いの前の腹ごしらえだ。しっかりと食べておくがいい」

2人がわいわいと食事の準備をしている中、僕はその料理を食べる気が起きなかった。

『食べておくべきだ。やらなければやられるのはお前だ』

（わかってるよ……わかってはいるんだ……！）

『ならばなおのこと、食べておくんだな。ここで倒れるわけにもいかないだろう』

その通りだ。

僕はここで倒れるわけにはいかない。

そう考えると、すこしだけ食欲が出てきた。

食べた料理は、たしかにおいしかったが……満足する食事ではなかった。

―――　―――

「もうすぐ、来る頃だ。用意はいいか？」

僕とアリシアは黙ってうなずく。

既に日は沈み、月が夜空に浮かんでいる。

いつ来てもおかしくはない。

『……！　この気配……！』

（レーヴァティン？）

『ふ……はははっ！　なるほど、面白い！！』

（一体、どうしたの？）

そう問いかけた時だった。

「来たぞ～～～！！」

「……！」

「二人とも、気を引き締めろ！」