【64】少女の奔走（２）
「9時になりました。文化祭２日目のスタートです」
校内放送がそう伝え、ファンファーレが鳴り響く。
私、井沢景は文芸部の販売ブースでその音声を聞いた。
サコッシュを斜めがけにして、iPhoneだけを机の上に置いて店番をする。私がお客さんに文集を渡す係で、松本先輩がお会計を担当する。
すると幸先良く、お客さんがやって来た。
チームぎんなんの遊佐秋生先輩だった。ビニールカバーをかけた見本誌にざっと目を通してから小さく頷いて言う。
「井沢さん、文集を3冊下さい」
「3冊ですか？」
と私が訊き返すと、遊佐先輩は笑顔で答える。
「薫と美也子の分も一緒に買います」
遊佐先輩と鶴岡薫先輩と坂田美也子先輩の３人は昨日のクイズ大会で共に戦ったチームぎんなんのメンバーだ。
たったそれだけの間柄なのにこうして文集を買いに来てくれたことが私はとても嬉しかった。
すると、続けて
「1冊下さい」
「私も」
と声がかかる。
チーム武道場の作石先輩とチーム科学部の長沼先輩だった。
「昨日は見事に負けました。文芸部の文集を読んで教養を深めないといけませんね」
と作石先輩が言うと、長沼先輩も
「うちもオールラウンダーのチーム文芸部を見習って自然科学以外の知識も深めよう、って方針になりました」
と語る。
クイズ大会で一緒だった先輩方に文集をお渡ししてお礼を伝えると、机の上でiPhoneが震え出す。
「すみません」
と松本先輩に一言断って電話に出る。相手は岡谷先輩だった。
「井沢さん、文集を2冊取り置きしておいて」
と早口で言われる。
「はい。分かりました」
と私が答えると、岡谷先輩は
「ありがとう。出来たら会計も済ませてお金を立て替えておいてくれると助かるんだけど、良いかな」
と重ねて頼んでくるので
「大丈夫です。私が2冊買って預かっておきます」
と答えると、岡谷先輩は
「ありがとう。久保ちゃんと坂木くんが文集を読みたい、って言ってくれてね。ふたりの分をよろしくね」
とだけ言って電話を切った。
隣を見ると松本先輩がひとりで接客をしている。
相手は長髪が特徴のチーム三奇人の最上先輩だった。
「弥一、3冊買うよ。うちのチームは文芸部の子たちが書いているものに興味が湧いたんだ」
そんな風に思ってくれるなんて、とても嬉しい。
「ありがとうございます」
私はそう言って3冊の文集を最上先輩に渡し、松本先輩が代金を受け取る。
一旦、来客が途絶えたので、松本先輩に岡谷先輩からの電話の内容を伝える。もちろん了解を得たので、私は2冊分の代金600円を支払い、2冊の文集を受け取った。
その2冊をとりあえず自分の座っている席の机の棚に入れようとしたら何かに引っかかってしまった。棚の中に手を入れると何か四角いものが入っている。
気にはなったが、階段の方から
「文芸部の売り場はこの辺だよな」
という声が聞こえて来たので、その何かを脇にどけて2冊の文集を棚に入れた。
現れたのは文化祭のパンフレットを手にした私服姿のふたりの男の子だった。よく日焼けしている。中学生くらいだろうか？とにかく一般のお客さんだ。
階段を上がり２階に出て周りをキョロキョロしたが、すぐに文芸部のブースを見つけて近づいて来た。
背の高い方の子が机の上のアクリルケースを指差して
「あっ、クエン・タランだ。ここが売り場だね」
と声を上げる。もうひとりが大きく頷いてから
「すみません、文集を下さい」
と恐る恐る松本先輩に話しかける。
「ありがとうございます。1冊300円です」
と松本先輩が対応すると、ふたりはポケットから財布を取り出して代金を支払った。
「はい、どうぞ」
と私が文集を手渡すと、ふたりともその場でページを開き、目次を確認した。
「あっ、本当だ！サカスコータ先生の作品がある」
「２つもあるね」
そう嬉しそうな声を上げた。
すると、その様子を遠巻きに見ていた人たちがブースにやって来た。制服を着た高校生の女の子、大学生くらいの年齢の男性、垢抜けた雰囲気のお姉さんなど合わせて6人である。ブースの前にちょっとした列が出来上がり、皆さんが文集を買って行く。
途中で机の上に積んでおいた文集がなくなったので、机の横に置かれた段ボール箱から私は文集を補充して机の上に並べた。
その6人のお客さんに販売し終えた後で、先ほどの制服姿の女の子が再びブースに近づいて来た。松本先輩の前に立つとこう尋ねる。
「あの、すみません。マナー違反かも知れませんがどうしても気になってしまって。もしかして、サカスコータ先生ですか？」
松本先輩は一瞬呆然としたが、すぐに対応した。
「残念ながら僕は違います。サカスコータ先生は覆面作家ですので、名乗ることは出来ません。どうかご理解下さい」
それを聞いた制服姿の女の子は恐縮したような表情で
「そうですよね。こちらこそすみませんでした。もしかしたらサインがもらえるかな、なんて考えちゃって」
と答えて、何度もお辞儀をした。
「そういうファンの方がいらっしゃったことはちゃんと先生にお伝えしますよ」
と松本先輩が伝えるとその子は
「ありがとうございます。よろしくお伝え下さい」
と言ってもう一度お辞儀をして去って行った。
お客さんが途切れたので、私たちは一息ついた。
「須坂くんのSNSでの宣伝効果はてきめんだね。こんなに勢いよく売れるなんて」
と松本先輩が驚いたように言うので、私も
「昨日と違って忙しくて驚きました。先輩が一緒で良かったです」
と正直に感想を述べる。
「去年までは店番がひとりだったんだよ。さっきみたいに混み合うことはなかったけど、僕が１年生の時には卒業生や他校の生徒さんの相手をしなくちゃいけない時には急いで先輩を呼びに行く必要があってね。大変だったんだ」
「今年はひとりじゃないから安心ですね」
「うん。備えておいてよかった。ちょうど今は落ち着いているんで、もし良かったら、さっき買い取った文集をロッカーに入れて来たら？売り物と混ざったらややこしいでしょ」
「そうですね。じゃあ、ちょっと席を外します」
私はそう言って、机の棚に入れてある2冊の文集を持って１階へ向かう。
階段を降りてすぐのところにロッカーがあるのだが、そこで異様な風景を目の当たりにする。
１年D組の前には行列が出来ていた。ざっと見て10人ほど並んでいる。うちの生徒と一般のお客さんが半々だった。今はまだ上演中なのにも関わらずである。第二回公演を見るために待っているのだ。しかし、それ以上に凄かったのはその先にある１年A組の前の廊下だ。私服を着た一般の来場者たちが20人以上は並んでいるのが見える。やはり「氷の城」という知名度の高い作品を選んだのは正解だったのだろう。その間にある１年B組の廊下の前には5人、１年C組の廊下の前には3人が並んでいるだけだったので、差は歴然としている。
2冊の文集をロッカーに収めて私が文芸部のブースに戻ると、松本先輩がひとりの男子生徒と揉めていた。
「弥一、チャンスだから早く来いよ」
「でも僕には店番があるから」
「それは誰か後輩にでも頼めばいいだろ」
「いや、シフトが決まっているからダメだよ」
そんな風に言い合いをしている。
「どうかしましたか」
と私が声をかけると、相手の男子生徒が嬉しそうに私の方を見る。
「ちょっと、弥一を借りるよ」
と言って、松本先輩の腕を引っ張る。
「でも、困るんだよ」
松本先輩がそれを拒む。
状況がいまいち掴めない。
すると、その男子生徒が事情を説明する。
「うちのクラスの展示は国境なき医師団についてなんだけど、ちょうどうちの卒業生のお医者さんが見に来ててね。聞けばL大学出身なんだって。うちのクラスにL大医学部を目指して猛勉強してる奴がいるから話をしてあげて欲しい、ってお願いしたら快く受けてくれたんだ。だから弥一、いや、松本くんを少しだけ自由にしてうちの教室に行かせてくれないか」
なるほど。この人は松本先輩とその志望大学の卒業生とを引き合わせたいのだ。それなら話は早い。
「先輩、今はお客さんもいないから行ってきて下さい」
私はそう答えた。普段からげっそりやつれるまで勉強して目指している志望大学についてお話が聞ける機会があるならそれを無駄にしてはならない。
それにこんなにも一所懸命になってくれている友達の親切は受けてもらわないと私の気が済まない。
私の言葉を聞いて、松本先輩はしばらく考え込んだが
「井沢さん、ありがとう。じゃあ、ちょっとだけ話を聞いてくるよ」
と答えて立ち上がり、お友達と連れ立って３階へと上がって行った。
そうして、ひとりでの店番になった。
私は席に着く。
先ほど机の棚の中に入っていた四角いものは何だったのだろう？
そう思い出して棚に手を入れてそれを取り出した。
白いブックカバーを掛けられた文庫本だった。
スピンのついた文庫本でハガキ大のカードが挟んである。
嫌な予感しかしない。
さらによく観察する。
背を見るとブックカバーに縦長の楕円形の穴が空いていて、「三人」という文字が覗いている。
ページを開いて、中身を確認すると、チェーホフの「桜の園・三人姉妹」だった。
裏表紙に挟まれたカードを引き抜いて目にした時に、私は衝撃に襲われた。
真っ白なカードの光沢のある表面にはこう印字されてあった。
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To the talented writer,
Your best masterpiece is the next one.
Fans of your works
Kaffir Lily
Kamchatka Lily
Knight’s Star Lily
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そして、白い裏面にはこう印字されていた。
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才能ある作家へ
あなたの最高傑作は次回作です。
あなたの作品のファン
君子蘭
黒百合
ナイトスターリリー
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なんと、３本の百合からのメッセージだ。
私は急いで文庫本とメッセージの写真を撮った。
このことを＜３本の百合事件対策チーム＞のみんなに知らせなくては。
そう思ってDINEのアプリを開こうとした時
「あっ、クエン・タランだ」
「あれってさち先生のイラストじゃない？」
「やっと見つけた」
などと言う声が聞こえて来た。
顔を上げると、10人ほどの行列がブースの前に出来つつあった。
私はiPhoneと文庫本を机の棚の中に入れて
「文芸部です。文集は1冊300円です」
とその人たちに声をかけた。
列の先頭にいたのは大学生くらいの年齢の女性で
「良かった。まだ売り切れてなかった。私、東京から来たんです」
と言って嬉しそうに文集を受け取る。
その次は社会人と思われる男性で
「私は大阪から来ました。買えて良かったです」
と言って文集を購入した。
その後もN県外や中府市外からわざわざやって来たお客さんたちへの対応が続いた。
ひとりずつ丁寧に接客し、会計を間違えないように気をつけながらひとりで対応を続けたが一向に列は途切れない。
机の上に積んであった文集は全てはけてしまったので、段ボール箱から補充するために
「少々お待ち下さい」
とお客さんたちに声をかける。
人を待たせていると思うとどうしてもつい焦ってしまい、せっかく掴んだ文集を取り落としてしまう。
なんでこのタイミングで松本先輩がいないの？
他でもない、自分が威勢よく送り出したせいではある。私が泣きべそをかきそうになっていると、隣の席から
「次の方、どうぞ」
と女性の声が聞こえた。大きな声ではないが、すっと耳に入ってくる澄んだ声だ。文芸部の部員の声ではない。
その声の主を確認して驚いた。
部長連代表の桑村先輩だった。
私の視線に気付くと、桑村先輩は
「あなたは落ち着いて文集を並べて下さい」
とだけ指示を出し、自分はお客さんに向き合った。
次のお客さんが
「僕は友達にも頼まれていて2冊買っても良いですか？」
と尋ねた。桑村先輩は私の方を一瞥し、私が首肯するのを確認して
「はい、大丈夫ですよ。2冊ですと600円です。ご用意をお願いします」
と答える。続けて
「その次の方はいかがですか？」
と先のお客さんの注文を承る。
「私は1冊です。まだ在庫があって良かった。わざわざ中府まで買いに来て良かった」
「どちらからお越しですか？」
「金沢です」
「それはまあ遠いところからありがとうございます」
そんな風に桑村先輩に対応してもらっている間に私は文集を机の上に並べた。文集が入っていた段ボール箱は空になった。
「それでは、最初のお客さんは2冊でしたね」
と桑村先輩が2冊の文集を渡して私がお会計をする。桑村先輩は文芸部の部員ではないのでお会計は自然と私が行った。
「次のお客さんは金沢からお越しで1冊ですね」
「その次のお客さんは2冊です。どうぞ」
そうやって順番に文集の受け渡しとお会計を済ませて列が途切れた。
「ありがとうございました」
と私がお礼を伝えると、桑村先輩は
「困った時はお互い様ですよ。もしまた人手が必要になったら私に連絡を下さい」
と言って、黒いポシェットの中から一枚の名刺とボールペンを取り出した。名刺の裏面に何やら書き込んでから私に手渡す。
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暁月高校 部長連絡会議
代表 桑村直美
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そう記された名刺の裏には携帯電話の番号とDINEのIDが書き添えられていた。
「文芸部は人数が少ない上にクラスの出し物で重要な役目を担っている部員が多いです。他の文化部から応援を出すことも考えておきましょう」
そう言って、桑村先輩は席を立つ。
「ありがとうございました」
私は再度お礼を言って、その頼もしい後ろ姿を見送った。
私はもらった名刺を財布に入れてから、iPhoneを手に取った。
DINEアプリを開いて先ほど見つけた文庫本とカードについてメッセージを送ろうと文面を考えていると、ようやく松本先輩が戻って来た。
「ついつい話が長引いちゃって申し訳ない」
松本先輩は頭を下げた。
「僕が留守の間、どうだった？」
と尋ねられたので、お客さんが続いて困っていた時に桑村先輩が助けてくれたことを伝えた。
「それは本当にすみませんでした。僕からも後で桑村さんにお礼をしておくよ」
深刻そうな表情で松本先輩はそう言ってから
「井沢さんと桑村さんには悪いことをしてしまった。でも、話を聞きに行って本当に良かった。おかげで明確な目標が出来た。ますます頑張らなきゃ、って気になったよ」
と心なしか明るい表情になった。
その後、うちの部と交流のある他校の文芸部の部員さんや卒業生の来訪が続いた。
こうした場合には桑村先生と私では応対できないので、松本先輩は本当にいいタイミングで戻って来てくれた。
そうしたお客さんたちに来客用のリストへ記帳してもらっている時に、売上部数のカウントを忘れていることを私は思い出した。そのことを松本先輩に伝えると
「仕方ないよ。要は文集が順調に売れてさえいれば大丈夫だから気にしないで」
と言ってくれたので私は安堵した。
「残り部数は8冊だけです。ダウンロード版を用意しておいて良かったですね」
「うん。まさかここまで売れるとはねすごいね」
ふたりでしばらく感慨に耽った。
「それより、井沢さん。冷たい飲み物を買って来てくれないかな。さっきのお詫びに僕が奢るから」
と松本先輩から頼まれたので、私は二つ返事で引き受けた。
確かに喉が渇いていたのだ。
松本先輩からお金を預かり
「僕は麦茶か、なければミネラルウォーターで」
と注文を受けて、私は中庭の自動販売機へ向かう。
中庭にはたくさんの人がいた。
休憩しているうちの生徒、制服を着た高校生の女の子たちの集団、私服の男の子たち、家族連れなど様々だ。
私が少し開放的な気分になって、うーんと伸びをしていると
「すみません」
と声をかけられた。
ショートヘアの女の子が目の前にいた。背は私より高いが、見た感じは中学生くらいだろうか？白地のTシャツにデニムパンツという服装から活発そうな子に見える。
「はい」
と私が答えると、その子は
「１年D組の教室に行きたいんですが、どこにあるか教えてくれませんか？」
と尋ねた。私は思わず
「うちのクラスです。案内しましょうか？」
と答えた。すると
「やっぱりそうでしたか。そうしていただけると助かります」
と返した。「やっぱり」って何よ、と少し不思議に感じたが、せっかくうちのクラスの演劇を観に来てくれたお客さんなので
「それじゃあ、一緒に行きましょう」
と連れ立って歩き出した。
「１年D組の演劇を観に来たんですか？」
と私が尋ねると
「はい」
と明るく答えた。
きっと誰かの知り合いとか家族とかそういう関係者なのだろう。
深くは聞くまい。
中庭から学生棟に入って、廊下を曲がって１年D組の教室の前にやって来た。
まだ第一回公演をしている最中だが、行列は20人を超えている。並んでいるのは一般来場者の方が多い。
「次の上演までここに並んで待ってもらうことになりますが、大丈夫ですか？」
と確認すると、その女の子は
「覚悟して来てますから大丈夫です」
と答えて
「この列に並んでいれば次の公演を観られますか？」
と尋ねる。
「待っている人数がこれだけなら大丈夫です。ちゃんと入れます。多分、座れますよ」
と私が答えると
「なら良かった。後は大丈夫です。ありがとうございました」
とお礼を言われた。しっかりしてそうな子なのでこれ以上の助けは不要だろう、と私はその場を離れた。
再び中庭に戻ると自販売機の前には行列が出来ていた。
数分待って自分の番が回ってくると、私は自分用のアイスティーと松本先輩用の麦茶を買った。
ペットボトルを抱えて文芸部のブースに戻ると松本先輩は自治会長の小諸先輩と話をしていた。
「小諸先輩、お疲れ様です」
と私が挨拶をすると、小諸先輩は
「昨日はクイズ大会で大活躍だったね。それに、いつだったか、自治会室を訪ねて来たのも君だったよね。今日は体調は大丈夫かな」
と返して来た。私のことを覚えてくれていたことに驚いた。
「はい。大丈夫です。先輩は見回りですか？」
「ああ、そうだ。一般のお客さんがいらっしゃると何かと気を使うよ。みんながみんな良い人では無いだろうしね。特にお金を扱っている部活には気をつけて欲しい」
「わかりました」
「それじゃ、巡回に戻るよ」
そう言って小諸先輩は立ち去った。
私は松本先輩に麦茶とお釣りを渡す。
すると、松本先輩は
「井沢さん、スマホを置いて行ったでしょ。さっきから何度も鳴ってたよ。バイブだったけど。何か急用じゃないかな？」
と教えてくれた。
私は席に着いて机の棚の中に置いてあったiPhoneを取り出して確認した。
須坂くんから着信が２回、汐路先輩から着信が１回ある。
留守番電話にはメッセージが残されていない。
しかし、DINEのアプリへも通知があった。
早速、＜３本の百合事件対策チーム＞のフォーラムを開いて私は驚いた。
［須坂公太］
落語研究部の暁月寄席で３本の百合からのメッセージとチェーホフの「かもめ・ワーニャ伯父さん」の文庫本が見つかった。
黒い封筒に入ったメッセージの文面はクイズ研究部宛てのものと同じ。
黒いブックカバーのついた「かもめ・ワーニャ伯父さん」はスピンのついた文庫で、背の部分のブックカバーに丸く穴が空いていて「か」の文字が見える。
ちょうど汐路先輩と一緒にいる。
落研の方でも緊急ミーティングをしてもらってるよ。
［汐路和樹］
須坂が伝えた通りの状況だ。
来場者が記帳する机の上に文庫本が置かれてあった。
落研は寄席をやっているけど、楽屋でミーティングをしている。
情報が入れば追って知らせる。
［生坂万智］
私も現場に向かいます。
黒いブックカバーの文庫本とメッセージがまた見つかった。
一体、誰が何のためにやっているのだろう？
私は急展開のあまり目の前が真っ白になった。
それでも気を取り直してこちらの状況を伝えた。
［井沢景］
文芸部にも３本の百合からのメッセージあり。
白いブックカバーのついたチェーホフの「桜の園・三人姉妹」。
スピンのついた文庫本。背には「三人」の二文字が覗く穴あり。
白いメッセージカードの文面は別物。
画像を添付します。
必死にメッセージを送っている私を見て松本先輩が怪訝そうな顔をしていた。
今回の事件に文芸部も巻き込まれている可能性があるので松本先輩に相談しようかどうかを考えていると
「すみません。文集を下さい」
と来客があり、私の思考は中断された。
（続く）
