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鬱陶しい

　どれくらい眠っていたのだろうか。

　窓の外は少し暗くなっていた。

　部屋の外が騒がしい。師匠がいない。その事実がフレアの不安を駆り立てた。

　外に出ると、廊下には魔術の痕跡が飛散していた。師匠のものと、誰かのもの。痕跡は廊下の先へと続いている。

「久しいですねえ、この感覚。三十年ぶりだ」

　壁に寄りかかった召使いが、掠れた声で言った。重症だ。

「ああ、あなたはたしかフレアちゃんですね？　師匠は廊下の先の客間です。敵は強いですよ。どうかお気をつけて」

「あなたはどうするんですか？」

　フレアの問いに、召使いは「少し眠っていきます」と一言だけ言い、そのまま事切れた。

　召使いの最後を見届け、フレアは客間へ急いだ。長い廊下が、途方もなく続いているように感じる。息を切らしながら、客間のドアを体当たりで開いた。

「なぜここがわかった？　今まで一度も、人間ごときにバレたことなどなかった」

　師匠は、まだフレアの存在に気づいていなかった。

　師匠の鋭い視線の先には、どこか見覚えのある服装の男性が立っている。

「偶然だ。別件の調査中、禁止魔法の使用を検知した。確認しに来てみればこれだ。お前には、できれば会いたくなかったよ。穢らわしい魔女め」

　魔法省の人間だ。この世界の警察のような存在。しかし、重要な事件にしか出向かないため、そう多く目にするものでもない。

　別件とは何なのか。

　そんなことを考えている場合じゃない。

　この男は、間違いなく師匠の敵だ。フレアは杖を構えた。

「ん？　君は学園首席のフレアさんじゃないか。僕はフリント、魔法省の者だ。こんなところで何を……まさか、この魔女に攫われたのか!?　なんと非道な！」

　フリントは師匠に向き直り、片刃のサーベルを向けた。

「魔法省フリントの名において、お前を禁止魔法使用の罪で逮捕する！　大人しく投降しろ！」

「嫌だね」

　師匠はそれだけ返し、魔剣の円陣を展開する。

「やむを得ない！」

　フリントもサーベルに魔力をまとわせた。二人の気迫に圧倒されながらも、フレアも臨戦態勢を取る。

　先手を取ったのはフリントだった。床を蹴り、一気に距離を詰める。魔力をまとったサーベルが、師匠の頬をかすめた。血が流れる。

　師匠は数歩後ずさった。

「妙な術式だな。気色の悪い、弱者の使うものだ」

「お前は、その弱者に殺されるんだよ！」

　フリントは二度、三度と連撃を繰り返す。

「退避＜レセラ＞」

　フレアのそばに師匠を移動させた。

「フリーズ！　師匠！　一旦態勢を立て直しましょう！　やつの魔術、防御魔法を削る効果があるようです！　ここからは回避を！」

　数ヶ月の間に、フレアは何度も師匠と手合わせをしてきた。師匠には悪癖がある。自身の編み出した防御魔法が優秀すぎて、攻撃を一切避けようとしないことだ。

「わかってるさ。お前は前に出すぎるな。私が仕留める」

　師匠はフレアの前に立った。

　フリントのフリーズが解けると同時に、剣の円陣を再展開。瞬間移動で詰め寄り、首を爪を立てて掴む。

　キン、と金属音が響いた。フリントの手からサーベルが落ちる。

「呆気ないな。弱者には弱者なりの生き方がある。お前はそれを見誤った。惨めに死ぬんだな」

　手に魔力を充填する。魔力の爆裂を起こすつもりだ。

「弱者なら、弱者なりに足掻くさ！」

　師匠同様フリントも手元に魔力の小爆発を起こした。

　師匠より、コンマ数秒フリントの攻撃が早い。

　師匠は膝を突き倒れる

「射抜く魔力＜ア・ロータス＞！」

　フレアは三本の魔力の矢を放つ。

「どうしたんだ！　僕は君の味方だ！　まさか魔女に洗脳されて!?」

「いい加減、気づいてください！　私はあなたの敵！　師匠の味方です！」

　何⁉︎と驚いた顔をしたフリントの一瞬の隙を逃さず、フレアは魔術を繰り出す。

「背後の一撃＜スタブ＞」

　魔力の槍がフリントの背を貫いた。呻き声を上げ、フリントは倒れ伏す。

　終わった？

　あまりにも唐突な結末に、困惑と安堵が入り混じる。

「師匠！」

　腹部に血が滲んでいた。

「だから回避に専念してって言ったのに……」

「舐めてたよ……今回ばかりは君の言う通りだった。それとまだ、終わってないぞ」

　背後で物音がした。フリントが起き上がっている。

　フリントはアンデットだった。

「信じた僕が馬鹿だったのか……もう容赦はできない」

　その顔は、どこか悲しそうだった。

　フレアは悟る。さっきのようには、いかない。

「待っててください。すぐに終わらせます」

　師匠を壁に寄りかからせ、杖を構え直す。

「師匠に手を出すやつは、私の敵です。まだ、師匠とやりたいことがあるので」

　淀みのない目でフリントを睨む。

「本当にこれが最後の警告だ。あいつは魔女でフレアちゃんにとっても間違いなく危ない存在だ。あの魔女とは‥」

「……五月蝿い。正義の押し付け、いい加減鬱陶しいです」

　フレアは魔術を連発した。

「穢れの流星＜カース・ラース＞

　聖冠光＜ソルガデ＞」

　相反する魔術がフリントを追い詰める。

　跳躍の着地地点を読んだ光輪が、左腕を奪った。

「なにか、言い残すことはありますか？」

「勉強熱心だね……アンデットに聖属性が効くことを知ってるなんて」

「たまたまです。使える魔術全部使って効けばラッキーぐらいでしたよ」

「力技だな……」

「なにか言い残すことはありますか？」

　フレアをゆっくり見上げると、フリントは少しだけあるかな、と言った。

　血を流しながら言う姿は少し痛ましかった。

「さっきあの魔女が言っていたこと聞いていたかい?弱者には弱者なりの生き方があるって。一理あるとは思う。でもそれはただ逃げるだけとは違うと僕は思うんだ。だから僕は‥」

　フリントはそう言いかけるとフレアの視界から消えた。

「どこに‥‥!?」

　フレアは周囲を見渡す。まさか逃げた？さっきの話はミスリードだったのか。

　やつに逃げられるのはまずい。

　増援を呼ばれれば、消耗戦は不可避。魔法使いにとって消耗戦は不利そのもの。

　やつはここで仕留めなければならない。

　フリントを追おうと一歩踏み出す。

　だがフレアは立ち止まる。ああまで正義感の強い人間が嘘をついてまで逃げるとは思えない。

　やつにはなにか作戦があるに違いない。

「まさか‥!」

　壁に寄りかかる師匠の傍に駆け寄った。

「何もされてませんか!?」

　フレアは腹を抑えてうなっている師匠の体を強く揺すった。

「い、痛い!何だ!?何かあったのか!?」

　半分気絶のような状態だった師匠は混乱を隠せない様子だった。

「フレアちゃんなら、そうすると思ったよ」

　天井からの奇襲。サーベルを振りフレアを斬りつける。

　客間の中に耳を劈くような音が響いた。サーベルが壁に突き刺さる。

「さっきはどうも。しかし、あなたもアンデット‥‥私があの程度では死なないことは予想できたのでは?」

　蒼く燃え上がるように右目が輝く。数分前に死んだはずの召使だ。

　腰で構えた手ある銀色に輝く筒が煙を上げている。

　それはフレアにもどこか見覚えがあるものだった。異端歴史の授業だ。異端とされた学派の中で研究、開発された「銃」

　空中でサーベルのみを撃ち抜かれたフリントはバランスを崩し地面に倒れた。

「詰めが甘かった……負けを認める」

　フレアが杖を向ける。

「さようなら。ちゃん付け、気持ち悪いのでやめてください」

　返答の間も与えずフレアは魔術を放つ

　聖属性魔術

「聖なる爆裂＜ホリエルコーズ＞」

　フリントは塵となって消えた。

「終わりましたね。お怪我は――あ、御主人様！」

「なんだあ！」

　血を吐きながら、師匠が返事をした。

「なぜ回復魔法を使わなかったんですか!?まさか‥まだ使えないとか言いませんよね?」

「大きい声で言うな！　弟子の前だろ！」