Staff Hero ― 支える勇者 ―

旅路の章 ― 砂と風の短編集 ―湖畔の小さな冒険者たち（前編） ― レーヌ湖畔の子ら ―

【前書き】

舞台は、静かな湖と雪解けの山々に抱かれた「レーヌ湖畔公国」。

呪われた家を後にしたジージーたちが、

“ただの通過地点”として立ち寄ったこの国で出会うのは――

湖畔の村から消えた子どもたち。

のんびりした雰囲気の裏に潜む、冷たい水と風の危険。

前編では「子どもたちの事情」と「森と湖の危険」が立ち上がるところまで。

―――――――――――――――――

【本編】

　冷たい空気だった。

　レーヌ湖畔公国――山々に囲まれたその小国の国境を越えたとき、

　ジージーは、思わず肩をすくめた。

「さむ……っ。砂漠よりマシだけど、これはこれでキツいな」

　吐いた息が白い。

　空は高く、雲は薄くのびている。遠くには雪を被った山、その麓に、ガラスのような湖面が広がっていた。

「ここらは春でも風が冷たいからな」

　マントの襟を立てながら、セルグレンが言う。

「だが、食い物はうまいぞ。湖魚とチーズ、それから……温かいスープだ」

「それ聞いたら急に元気出てきましたわ」

　後ろから、リゲロが笑う。

　新しく旅に加わった若い男――元・冒険者。毒を盛られて捨てられたところを拾って以来、ジージーたちと行動を共にしている。

「……スープ……。パン……。バターも希望……」

　ジージーの肩口で、うっすら透けた少女が、うっとりした顔でつぶやいた。

　幽霊のミナだ。

「ミナ、食べられねぇだろ」

「味は……覚えてるの。匂いも……。だから、見てるだけでも……いいの」

「それはそれで切ねぇなぁ……」

　ジージーは苦笑した。

（でも――

　あの呪われた家から、ミナを連れ出せて本当によかった）

　彼女の鎖は、もうあの家には繋がれていない。

　細い糸のように、ジージーの杖の先とミナの胸のあたりを結んでいるだけだ。

（“一緒に行く”って決めたんだもんな）

　そう思うと、杖を握る手に、少しだけ力が入る。

◆

　湖畔の町レーヌに着くころには、陽はすでに傾き始めていた。

　静かな町だった。

　石造りの家々はこぢんまりとしているが、窓からは柔らかな灯りが漏れ、

　煙突からは白い煙が細く伸びている。

　魚を焼く匂い。

　チーズを煮たスープの匂い。

　井戸端でしゃべる女たちの声。

　どこを見ても、血の匂いも、怒鳴り声もない。

「……いいとこだな」

　ジージーがぽつりと言うと、セルグレンは肩をすくめた。

「表面だけ見れば、どこの国も大体“いいとこ”だ」

「身も蓋もねぇなぁ……」

　そう言いながらも、ジージーの胸は少しほぐれていた。

（リルモアみたいな数字の匂いが、あんまりしない）

　そんな気がしたのだ。

　ちょうどそのとき――

「どけっ！」

　甲高い叫び声とともに、小さな影がジージーの脇をかすめて駆け抜けた。

「わっ！？」

　思わずよろめきながら振り返ると、

　毛糸帽子をかぶった小さな少年が、魚籠を抱えて走っていくところだった。

　その後ろを、少し年上の少女が追いかけている。

「レオン！　待ってってば！」

「待ってられないって！　陽が落ちる前に行かなきゃ！」

　ジージーは目を瞬かせた。

（今、“行かなきゃ”って言った？）

　セルグレンも眉をひそめる。

「……ジージー」

「行きますか」

　目と目で会話を済ませ、二人は同時に走り出した。

　リゲロも「おいおい、また巻き込まれるパターン……！」とぼやきながら続く。

　ミナは、ふわりと浮かんで先行した。

◆

　少年と少女は、町の外れへ向かっていた。

　湖にせり出した古い桟橋。

　その先には、小さな手漕ぎのボートが一隻、繋がれている。

「ちょっと待ちな！」

　ジージーが呼びかけると、少年がびくりと振り返った。

　大きな青い瞳。

　頬にはまだ幼さが残っている。

「誰だよ、あんたら！」

　警戒心むき出しの目だ。

「通りすがりの旅人だ。ケンカは売ってない」

　セルグレンが穏やかに手を上げる。

「ただ、日暮れ間近に子どもだけで湖に出るのは、感心しない」

　少女が、息を切らしながらジージーたちと少年の間に割って入った。

「ご、ごめんなさい！

　この子は、その……お兄ちゃんのことが心配で……」

「フィナ、余計なこと言うなよ！」

　少年――レオンと呼ばれたその子は、頬をふくらませる。

「余計じゃないでしょ！　お兄ちゃんが――」

「お兄ちゃんが、どうした？」

　リゲロが、柔らかい口調で尋ねる。

　レオンは、歯を食いしばった。

「――帰ってこないんだ」

　風が、湖面を渡ってくる。

　ジージーは静かに続きを待った。

「三日前、兄ちゃんが“北の岬”まで行ったまま戻ってこない。

　大人たちは“明日になったら捜索隊を出す”って言うけど……」

　レオンは拳を握りしめた。

「兄ちゃんは、そんなに弱くない。

　でも、湖の天気はすぐ変わる……。

　僕、明日まで待ってて、もし間に合わなかったらって思うと……」

　声が震えている。

「だからって、あんた一人で行く気？」

　ジージーが少しだけ声を荒げると、レオンは睨み返した。

「一人じゃない！　僕にはフィナも、ニーノもいる！」

「ニーノ？」

　ジージーが首をかしげた瞬間、

　ボートの下から、小さな犬がぴょんと飛び出してきた。

「わふっ！」

　毛足の長い白い犬――子犬と若犬の中間のような、あどけない顔つきだ。

「この子が案内してくれるんだ。

　兄ちゃんの匂いだって覚えてる。

　僕、家族がいなくなるのはもう嫌だ！」

　その言葉に、ジージーの胸がちくりと痛んだ。

（……家族を失うのは、もう嫌）

　自分も、何度もそう思ってきた。

　セルグレンも、遠い目をしていた。

「……北の岬ってのは、どれくらい危ないんだ？」

　リゲロが少女に尋ねる。

　フィナは唇を噛んだ。

「……岩が多くて、風が強いんです。

　昔、そこで船がひっくり返ったって話を聞きました。

　だから大人は“子どもだけで行くな”って」

「だったら大人がもっと早く行けよって話なんだけどな」

　ジージーはぼそっとつぶやいた。

　セルグレンが小さく肩をすくめる。

「漁の準備と、巡察の後片付けで忙しいんだろう」

「巡察……？」

　ジージーが眉をひそめると、フィナがうなずいた。

「はい、この国にも聖教国の巡察教士様が……。

　でも、ここは亜人が少ないから、書類を見るだけで帰っていかれました」

「……そう」

　ジージーは、胸の奥が少し冷たくなるのを感じた。

（数字の匂いがしないと思ったけど……

　まったくないわけじゃない、か）

　セルグレンが、レオンの前にしゃがみ込んだ。

「レオン」

「……何？」

「お前の兄貴は、どんなやつだ？」

　突然の質問に、少年は目を瞬かせた。

「……強くて、泳ぎが上手くて、

　魚を獲るのが誰より早くて……

　僕なんか、まだまだ追いつけないけど……」

　言いながら、少し誇らしそうな顔になる。

「僕たちのことを、いつも守ってくれてた」

「そいつが、お前を一人で危ないところに行かせると思うか？」

　レオンは、はっとしたように顔を上げた。

「兄貴は多分、こう言うぞ」

　セルグレンは、遠い目をした。

「“家を守ってろ”。

　“俺が帰ってくる場所を、ちゃんと残しとけ”ってな」

「……！」

　レオンの肩が震えた。

　ミナが、そっとジージーの袖を引く。

「セルグレン……優しい……」

「うん。たまに、な」

　ジージーは苦笑する。

「でもな、レオン」

　セルグレンは続けた。

「だからといって、お前の心配が消えるわけじゃない。

　だから、こうしよう」

　すっと立ち上がり、ジージーとリゲロを見る。

「俺たちが、北の岬まで行ってみる」

「え？」

　ジージーと少年が同時に声を上げた。

「お前たちは、ここで待つ。

　もし兄貴を見つけたら、必ず連れて帰る。

　ダメだったら――ちゃんと、そのことを伝える」

　レオンの目が大きく見開かれる。

「そんな……知らない旅人なのに、どうして……」

「知らないから、だよ」

　セルグレンは肩をすくめた。

「俺たちは、ここに居場所がない。

　だからこそ、“帰る場所”を持ってるやつの手伝いくらいはできる」

　ジージーは、胸の奥に温かさと、少しの痛みを感じた。

（セルグレンさん……

　ほんとは自分が、帰る場所を持ってなかったから、こんなふうに言うんだろうな）

　リゲロが笑った。

「ま、俺も一応元・冒険者だしな。

　こういう時に動かなかったら、肩書きが泣くってもんですわ」

「……ぼくも、ついていきます」

　レオンが、きゅっと拳を握りしめる。

「ちゃんと邪魔にならないようにする。

　兄貴がどうなったか、自分の目で見たい」

「さっきと言ってること違うな？」

　ジージーが思わずツッコむと、少年は赤くなった。

「だ、だって……！」

　フィナも一歩前に出る。

「私も！　レオンを一人にできない！」

「ニーノも……！」

　白い犬が「わふ！」と元気よく吠えた。

　セルグレンは額を押さえた。

「……増えたな」

「どうします？」

「決まってる。

　全員を連れて行く。

　ただし――」

　セルグレンは、真剣な目で子どもたちを見る。

「俺の言うことは絶対に聞くこと。

　走れと言ったら走れ。

　伏せろと言ったら伏せろ。

　“置いていく”と言ったら、その場を動くな。いいな？」

　レオンとフィナは、ごくりと唾を飲み込んでから、同時に頷いた。

「……わかった」

「はい」

「ニーノも、いいな？」

「わふ……？」

　ジージーは、ニーノの頭をわしゃわしゃ撫でた。

「よーし、じゃあ“ちびっこ冒険者たち”の護衛任務、開始だな」

「ちびっこ言うな！」

　レオンの抗議に、皆の緊張が少しだけほぐれた。

◆

　北の岬へ向かう道は、湖に沿って続いていた。

　左手には、鏡のような湖面。

　右手には、針葉樹の森が広がる。

　鳥の声は少ない。代わりに、時おり水鳥の羽音が聞こえた。

「ここ、熊とか出ます？」

　リゲロが尋ねると、レオンがうなずく。

「山のほうには“灰熊”がいるって。

　あと、“風狼”っていうのも……」

「風狼？」

　ジージーが眉を上げる。

「狼が風をまとって走るんだって。

　霧の中から急に出てきて、羊をさらっていくんだ」

　ミナが、少し震えた。

「幽霊よりこわい……」

「お前、わりと何にでもビビるよな」

「こわいものは……こわいの」

　セルグレンは周囲を見渡しながら歩いていた。

「足跡があればいいが……」

「兄貴は、三日前に行ったって言ってましたよね」

　ジージーがレオンに尋ねると、少年はうなずいた。

「“明日には戻る”って言ってたのに、戻ってこない。

　舟も見当たらない。

　もしかしたら、北の岬じゃなくて、途中で何かあったのかも……」

「その“途中”を潰してくしかないな」

　少し歩いたところで、セルグレンが立ち止まった。

「ジージー。

　ここから、ミナに前を見てもらえないか？」

「ミナ、いけそう？」

　幽霊少女は、こくりとうなずいた。

「霧や森の中は……ちょっと、落ち着く。

　“向こう”と似てるから」

「それ、あんまり喜んでいいのか分かんねぇな……。

　でも頼りにしてる」

　ミナは、ふわりと前方へ飛んでいった。

　ジージーたちは、その後を追う。

◆

　しばらく進むと、

　湖岸に奇妙なものが打ち上げられているのが見えた。

「……あれ」

　フィナが指さす。

　半分沈みかけた小舟。

　片方のオールは失われ、もう片方は折れている。

　ジージーは胸がざわりとした。

（まさか……）

　レオンが駆け出そうとしたのを、セルグレンが腕を掴んで止める。

「待て」

「でも兄ちゃんの――！」

「舟が兄貴のものであっても、ここにいないってことは、

　とりあえず“生きて岸に上がった可能性”があるってことだ」

　その言葉に、レオンの目に一瞬光が戻る。

「本当……？」

「舟と一緒に沈んでたら、ここまで流れ着かない。

　――少なくとも俺は、そういう方に賭ける」

　セルグレンは、足元を見る。

　岸辺の砂地に、小さな足跡が残っていた。

　大人のものより少し大きい――青年の足跡。

「これ……」

「兄貴のだ」

　レオンが即座に言う。

「漁のときの足跡と同じ。

　……間違いない」

　足跡は、森の中へと続いている。

　ジージーは杖を握りなおした。

（森の中で何かあった……？

　怪我をして動けなくなったか、

　それとも――何かから逃げてるのか）

　ミナが戻ってきた。

「森の中……変な感じ。

　風の音が、ぐるぐるしてる。

　“獣”の匂いも……“鉄”の匂いもする」

「鉄？」

　リゲロが眉をひそめる。

「罠か、武器か……

　いずれにせよ、子ども向けの場所じゃないな」

　セルグレンは、レオンとフィナに向き直った。

「ここから先は、本当に危ない。

　それでも来るか？」

　レオンは、迷いなく頷いた。

「兄貴を探すって決めたから」

　フィナも続く。

「レオンを一人にはしないって決めたから」

　セルグレンは、少しだけ微笑んだ。

「じゃあ――ちびっこ冒険者たちに、最初の課題だ」

「か、課題？」

「“音を立てないこと”。

　足元をよく見て歩くこと。

　怖くても、叫ばないこと」

　セルグレンは、森の中を指さした。

「この先には“風と鉄”がある。

　それは、どんな獣より厄介だ」

◆

　森の中は、薄暗かった。

　針葉樹の枝が空を覆い、

　木漏れ日が斑に落ちている。

　足元には、落ち葉と苔。

　ときおり、風が木々を鳴らす。

　ミナが先行し、

　ジージーがその後ろ。

　セルグレンとリゲロが左右を固め、

　レオンとフィナは中央に寄り添うように歩いていた。

「ニーノ、静かにな？」

「……わふ」

　白い犬も、さすがに状況を察しているのか、

　尻尾を下げ、音を立てないように歩いている。

　そのとき――

　ガチャン。

　小さな金属音が、森のどこかで鳴った。

　全員の体が、一瞬で固まる。

「今の……」

「罠だな」

　セルグレンが低く言う。

「レオン、フィナ、動くな」

　二人はその場で凍りついた。

　ミナが音のした方向へ滑るように飛んでいき、

　すぐに戻ってくる。

「“鉄の足”……。

　罠にかかった鹿が……」

　言葉を濁す。

「見ないほうがいい？」

「……血、こわくないなら……」

　レオンは唇を噛んだ。

「……行く」

「俺が先に見る」

　セルグレンが制し、罠のほうへ向かう。

　しばらくして戻ってきた彼の顔は、険しかった。

「鹿が一頭。

　“足鉄”にかかって、かなり前から放置されている。

　誰かが“獲物だけ持って行った”か、“忘れた”か」

「ひど……」

　ジージーは、拳を握りしめた。

「罠だけ残しておくなんて」

「“効率優先”の狩人は、そういうことをする」

　セルグレンの声には、淡い怒りが滲んでいた。

「それだけじゃない。

　鹿の足跡に混じって、人間の足跡もある。

　兄貴の足跡とは違う」

「じゃあ兄貴以外にも誰かが……」

　レオンが小さく呟く。

「そういうことだ。

　――獣と罠と、それから“人間”だな」

　森の空気が、いっそう冷たく感じられた。

　そのとき、ミナが顔を上げた。

「……声がする」

「声？」

「“こっちへ来るな”って……

　“風の中の声”」

　ジージーの背筋に、ぞくりとしたものが走る。

「兄貴の声か？」

「違う。

　もっと古い……もっと、重い声」

　セルグレンが、じっと森の奥を見つめた。

　遠くで、風が鳴く。

　低い唸り声のようにも聞こえる。

「――“風狼”だな」

　呟いたセルグレンの顔には、

　戦う者の色が浮かんでいた。

◆

　森を抜けると、

　急に視界が開けた。

　岩だらけの斜面。

　その向こうには、湖が深い青で広がっている。

　ここが、北の岬だ。

　風が強い。

　足を踏み出すたびに、バランスを取らなければならない。

「レオン、フィナ。ここから先は絶対に走るな。

　一歩間違えれば、湖に落ちる」

　二人は真剣な顔で頷いた。

「兄ちゃんの足跡は……？」

　レオンが訊くと、セルグレンは岩場を見渡す。

　湿った苔の上、砂地の上、

　かすかな足跡がいくつも交錯している。

「兄貴らしき足跡は、ここまで続いている。

　その先で、別の足跡と混じって――」

　言いかけたとき、

　ミナが息を呑むような声をあげた。

「……あそこ！」

　岬の少し下――

　岩場の影に、人影が倒れていた。

「兄ちゃん！」

　レオンが叫びかけた瞬間、

　セルグレンがその口を手で塞いだ。

「声を上げるな！」

　同時に、風がうねる。

　岩場の向こうから、

　白い影がいくつも滑り出てきた。

　風をまとった、狼たち。

　毛並みは灰と白の混ざった色。

　体の周囲に、砂塵のような風がまとわりついている。

「風狼……！」

　リゲロが低く唸る。

「しかも群れかよ……！」

　ジージーは、倒れている人影――レオンの兄と思しき人物と、

　風狼たちの位置関係を一瞬で測った。

（兄貴は、狼たちの“向こう側”。

　このままだと、近づいた瞬間に囲まれる）

　レオンが震える声で呟く。

「……兄ちゃん……」

　ミナが、ジージーの袖をぎゅっと掴んだ。

「どうするの……？」

　ジージーは、杖を握りしめた。

（“止める”って決めたんだろ、ジージー）

（ここで逃げたら、“支える勇者”なんて名乗れない）

　セルグレンが、低く言った。

「……ジージー、リゲロ」

「はい」

「おう」

「先に言っておく。

　風狼は、獣の中でも賢い。

　ただ殴ればいい相手じゃない。

　“群れ全体の動き”を止めなきゃならん」

　ジージーは、深く息を吸った。

「じゃあ――

　“風”を借りましょうか」

　彼女の足元で、砂と枯葉がふわりと舞い上がる。

「こっちにも、“ちびっこ冒険者”がいるしな」

　横で、レオンがきょとんとする。

「え？」

「お前のことじゃない。

　ミナ」

　ジージーは、幽霊少女を見る。

「風と霧の中は、得意なんだろ？」

　ミナは、しばし迷うように瞬きをして――

　やがて、小さく笑った。

「……うん。

　“向こう”の遊び、こっちでも、できるかもしれない」

　風が、さらに強くなった。

　狼たちが、こちらに気づく。

　鋭い目。

　むき出しの牙。

　唸り声。

　レオンが、思わず後ずさる。

「ジージー……」

「大丈夫」

　ジージーは、少年の頭を軽く叩いた。

「――ここからは、“大きな冒険者たち”の仕事だ」

　風狼の群れが、跳びかかってくる。

　その瞬間、

　ジージー、セルグレン、リゲロ、ミナ――

　四人の“砂”と“風”が、一斉に動き出した。

（つづく）

―――――――――――――――――

【後書き】

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

今回はレーヌ湖畔公国を舞台に、

•湖畔の町レーヌ

•兄を探す少年レオン

•しっかり者の少女フィナ

•子犬ニーノ

•風狼と罠と“誰かの足跡”

という、「小さな冒険者たち」が出そろう前編でした。

後編では、

•風狼との戦い

•倒れていた“兄”の正体と状態

•罠を仕掛けた人間たちの影

•子どもたちが“自分の足で立つ一歩”

•ジージーたちとの別れと、その後の湖畔の村

を描いて、2話完結エピソードとしてまとめます。

よろしければ、後編もお付き合いください。