Staff Hero ― 支える勇者 ―

朝会議の決定 ― 誰が送致されるのか

【前書き】

※本話は街編の山場、朝会議の内容が少し踏み込んだ形で描かれます。

　暴力描写はありませんが、やや重ための心情回があります。

―――――――――――――――――――――

　鈍い鐘の音が、まだ冷たい空気を震わせていた。

　リルモアの街のほぼ中央、理事会館のある小高い丘。

　そのふもと、石段の陰に身を潜めながら、ジージーは自分の心臓の音を数えていた。

（一つ……二つ……）

　弾む鼓動に合わせて、手にした細い杖がかすかに揺れる。

　隣ではセルグレンが壁にもたれ、腕を組んだまま空を見上げていた。

　彼の顔はいつものように無造作で、けれど目だけが鋭く光っている。

「緊張してるな」

「……してないです」

「嘘つけ。杖が震えてる」

　言われて初めて、ジージーは自分の指先のこわばりに気づいた。

　理事会館の中では、ちょうど“朝会議”が始まったところだ。

　施薬院から運ばれてきた帳簿の束――

　従順度、不満度、送致候補表。

（あの中に、グレンさんの名前があるかもしれない。

　ミーヤの弟の名前も……）

　そして、もうひとつ。

（あたしの知らない“誰か”の名前も）

　昨日、薬草庫で見つけた追跡印。

　誰かが“選別対象”として印をつけられた証。

　あれが、今どう扱われているのか。

　ジージーには想像もつかなかった。

「中で何が決まるか、見えないのが一番タチが悪いですよね」

　ぽつりと呟くと、セルグレンはわずかに口元をゆがめた。

「中でやってることは大体決まってる。

　帳簿を開いて、数字を見比べて、

　“今年度の送致枠”に合わせて名前を選ぶ」

「送致枠……？」

「帝国から下りてくる“要員数”だよ。

　この街から一年で何人送れ、っていう数字だ」

　ジージーは思わず顔を上げた。

「そんなの、最初から決まってるんですか？」

「ああ。

　帝国は北方の鉱山と工場で人間を欲しがってる。

　聖教国は、その人間たちがどれだけ従順だったかの記録を欲しがってる。

　だから理事会には“毎年これだけ出せ”って枠が回ってくる」

「……ふざけてますね」

「数字だけ見れば、どこの街も似たようなもんさ。

　問題は――」

　セルグレンはゆっくりと目を細めた。

「その数字の中に、“誰が”押し込まれるかってことだ」

　それを決めているのが、

　今この瞬間に鳴った鐘の奥――理事会の朝会議。

　ジージーは息を飲んだ。

　と、そのときだった。

「ジージー！」

　階段の下から声がして、振り返る。

　ミーヤが駆け上がってきていた。

　息は上がっているのに、目だけがぎらぎらと冴えている。

「アンタも来てたのね」

「……うん。弟さんのこと、気になって」

「それはこっちの台詞。

　あんた、変な帳簿のことに首突っ込んでたんでしょ」

　睨むと言うより、涙をこらえている目だった。

（この人も、待つしかできないんだ）

　ジージーは胸の奥が締めつけられるのを感じた。

「中で何を決めてるか、アンタ知ってるの？」

「…………少しだけ、ですね」

　言いよどむジージーに代わって、セルグレンが口を開く。

「朝会議は、施薬院や街の役人、それから国家平和理事会の連絡官が集まって、

　“誰を送致候補にするか”を決める場だ」

「平和理事会、ね……」

　ミーヤは吐き捨てるように笑った。

「せいぜい、あたしたちの生活を数字に変えて上に送るだけの連中よ」

　その言葉には、

　長年積もった怒りと諦めが滲んでいた。

　ジージーは思わず訊いてしまう。

「ミーヤ……怖くないんですか？」

「怖いわよ」

　即答だった。

　けれどミーヤは、同時に顎を上げて言い足した。

「でも、行かないわけにもいかない。

　弟がどうなるか、誰かから聞かされるくらいなら、

　自分の目で確かめたいもの」

　その姿を見て、ジージーは小さく息を飲んだ。

（強いな……）

　エイリアスに似た強さだ、とジージーは思った。

　恐怖を消しているわけでもないのに、そのまま抱えて前に進む力。

　それは、まだ自分が持っていないものだった。

◆

　一方その頃、理事会館の中。

　重い扉が閉ざされた会議室では、

　長机をぐるりと囲んで十数名の男たちが座っていた。

　施薬院の理事長、街の有力商人、

　国家平和理事会の連絡官。

　そして端の席には、

　昨日薬草庫に現れた黒衣の監察教士の姿もある。

　机の中央には、

　何冊もの帳簿の山が積み上げられていた。

　ベルツ事務官が、

　淡々とページをめくりながら報告を続ける。

「……以上が、今季の従順度・不満度集計です。

　例年比で“不満度高”の家が増えておりますが、

　従順度平均はまだ基準値内にあります」

「ふむ……」

　理事長と呼ばれた初老の男が、

　眼鏡越しに帳簿を覗き込む。

「では、本年度分の送致候補者の選定に入ろう。

　帝国からの要請数は？」

「こちらです」

　ベルツが別の帳簿を開く。

　淡い青のインクで数字が並んでいた。

「昨年と同じく、“成人労働力”枠で二十名。

　それに加え、“若年訓練枠”として十名。

　計三十名を、一年かけて出すことになります」

「ふむ。すでに今年度分で決定・送致済みなのは？」

「成人枠で五名。若年枠で三名。

　残り――成人十五名、若年七名です」

「ではその数を目安に、候補者を挙げていこう」

　理事長がそう言うと、

　会議室の空気がわずかに重くなった。

　監察教士は一言も発さず、

　ただ静かに帳簿と顔ぶれを見比べている。

「まずは“成人枠”だな」

　平和理事会の連絡官が顎をさすりながら言った。

「従順度が低く、不満度の高い者。

　加えて、生活保護費の支出が大きい家から優先していきたい」

「老人や病人を優先しろということか？」

「ええ。

　聖教国側からの“帳簿形式”でも、

　そういう者は“社会圧迫度・高”と分類されますので」

　まるで古びた家具を選り分けるような口ぶりだ、とベルツは思った。

　だが彼自身も、その作業に慣れてしまっている。

（これはただの事務処理だ。

　自分は数字を写しているだけ――）

　そう言い聞かせて、

　次のページを開いた。

「成人枠候補、まず一人目――

　“グレン・ハーヴィス”。六十二歳。

　元鉱夫。現在は施薬院通院中」

「おお、あの男か」

　数人がうなずく。

「確かに、最近は窓口で文句を言っている姿をよく見るな」

「不満度の評価は？」

「先日の来院時に“政府への不信を口にした”として、

　不満度四。最高値です」

　ベルツが淡々と読み上げると、

　平和理事会の連絡官は小さく頷いた。

「家族は？」

「妻は数年前に病没。

　子どもは戦役で失っており、扶養する者なし」

「ならば、送致候補として問題はあるまい」

　理事長が判を取り出す。

「本人の生活は厳しくとも、

　街の秩序に対して不満を口にする者を残しておく理由はない。

　帝国の鉱山のほうがまだ役に立つだろう」

　乾いた音が一つ、帳簿に刻まれた。

　“送致候補・優先”の印だ。

◆

　丘の下。

　理事会館を見上げながら、ジージーは拳を握りしめていた。

「長いな……」

　ミーヤがぽつりと漏らす。

「いつもこんなに時間、かかるんですか？」

「そうね。

　数字を見て、

　誰を切り捨てるかを“慎重に”決めるんでしょうよ」

　その声色には、

　皮肉と諦めが入り混じっていた。

　と――石段の途中まで登ってきていた男が、

　ジージーに気づいて笑いかけてきた。

「おや、小娘じゃないか」

「あ……グレンさん」

　煤けた上着に古い帽子。

　いつもと同じ服装のまま、

　グレン老人がそこに立っていた。

「こんな朝っぱらから、何してんだ」

「えっと……その……」

　ジージーが言葉に詰まると、

　ミーヤが前に出た。

「アンタこそ、何してるのよ。

　今日は施薬院じゃないでしょ」

「おう。今日はこっちの用事さ」

　グレンは、

　理事会館の重い扉をちらりと見上げた。

「……昨夜、呼び出しが来たんでな」

　ジージーの背筋がぞくりとした。

「呼び出し……？」

「“今後の支援について相談したい”とか、

　まあ、そんな穏やかな文句が書いてあったよ」

　老人は肩をすくめる。

「そりゃまあ、俺だって勘づくさ。

　こんな身体じゃ戦にも出せん。

　街においても金ばかりかかる。

　だったら――」

　ゆっくり、と。

　グレンはジージーの頭をぐしゃりと撫でた。

「若い奴らの代わりに、年寄りが一人くらい行ってやらにゃ、

　話にならんだろ」

「そんな……！」

　ジージーは思わず叫んだ。

「グレンさんは、悪いことなんてしてないのに！

　送り込まれなきゃいけないなんて、おかしいですよ！」

「おかしいさ。

　だがな、小娘」

　グレンは目を細める。

「“おかしい”ってだけで世界が変わるなら、

　とっくに誰かが変えてる」

「……」

「俺たちみたいなちっぽけな奴は、

　自分の番が来たら、

　ただ格好つけるくらいしかできねえんだよ」

　優しい笑いだった。

　ミーヤが唇を噛む。

「格好つけてる場合じゃないでしょ……」

「そうか？」

　グレンは肩を竦める。

「俺ぁ、自分より若いのが泣いてるのを見るほうが苦手でな。

　だから、泣く暇与えずにさっさと行っちまうのが、

　せめてもの礼儀ってやつさ」

　そう言って、

　彼は片手を差し出した。

「小娘。手を貸せ」

「……？」

　ジージーが戸惑いながら手を伸ばすと、

　グレンは小さな布袋を握らせた。

「それ、俺の“ツキ”だ。

　昔、鉱山で拾った小石が入ってる。

本当は墓場まで持ってくつもりだったがな」

「そ、そんな、大事なもの……」

「いいから持ってろ。

　お前、杖を振る時に握ってみな。

　ちょっとだけ、怖さが減る」

　ジージーは言葉を失った。

　自分のために何もできない。

　止める力も、奪い返す力もない。

　それでも――

　老人は最後まで、他人を気遣って笑っている。

「じゃあな、小娘。

　そして……あんたも」

　グレンはミーヤにも視線を向けた。

「弟のこと、ちゃんと見てやれよ」

「……当たり前よ」

　ミーヤが涙をこらえながら言うと、

　グレンは満足そうに頷き、

　ゆっくりと石段を登っていった。

　重い扉が開き、

　彼の背中を飲み込んで閉じる。

　それを見届けた瞬間、

　ジージーの胸に、形容しがたい熱がこみ上げてきた。

（あたしは――何もできなかった）

　悔しさと、情けなさと、

　どうしようもない怒り。

　それらがぐちゃぐちゃに混ざって、

　うまく言葉にならなかった。

◆

　会議室。

　グレンが通されたのは、本会議室の隣にある小さな応接室だった。

　やがてベルツが帳簿を小脇に抱えて入ってくる。

「グレン・ハーヴィスさんですね」

「おう」

「本日は、今後の生活支援についてのご相談ということで……」

　型通りの文句を口にしながらも、

　ベルツは目を伏せた。

（……本当は、“送致候補者への最終確認”だ）

　それは彼自身がよく知っている。

　グレンは椅子に腰掛け、

　ゆっくりとベルツを見上げた。

「単刀直入に聞こうや、兄ちゃん。

　俺は、“北”に送られるのか？」

　ベルツは一瞬ためらい、

　それから静かに頷いた。

「はい。

　帝国の鉱山での労働が、

　あなたの今後の“支援先”として決まりました」

「そうかい」

　老人は笑った。

「だったら、ひとつ頼みがある」

「頼み……ですか？」

「ああ」

　グレンは天井を見上げる。

「もし数字の帳簿にまだ空きがあるならよ。

　俺の分を使って、誰か若い奴を一人、

　“こっちに残す”ってことにできねえか」

　ベルツは目を見開いた。

「そんな、勝手な……」

「勝手なのはわかってる。

　だがな」

　老人は椅子から身を乗り出した。

「数字ってのは、結局は人間が書いてるんだろ。

　だったら、たまには人間の都合でいじったって、

　バチは当たらねえさ」

　ベルツは返す言葉を失った。

　目の前の老人は、

　自分が帳簿に押した“送致候補・優先”の印の意味を理解しながら、

　なお、他人のことを気にかけている。

（これは……ただの数字じゃない）

　胸の内で、

　何かが軋む音がした。

「……検討します」

　精一杯の答えを返すと、

　グレンは満足そうに目を閉じた。

「それで充分だ。

　あとは、あんたらの良心次第さ」

◆

　鐘が二度、三度と鳴る。

　朝会議は終わりを告げた。

　人々は自然と、丘のふもとの掲示板の前に集まり始める。

　“本日発表分”の札が掲げられ、

　係の役人が新しい紙を貼り出していく。

　ジージー、セルグレン、ミーヤも、

　人垣の後ろからその様子を見守った。

「見えない……！」

　ミーヤが背伸びをする。

　セルグレンが無言で彼女の肩を支え、少しだけ前へ押し出した。

　ようやく文字が見える位置に来たミーヤの目が、

　一行一行を追っていく。

　――成人送致候補者。

　グレン・ハーヴィス。

　その他、見たことのない名前がいくつか並んでいる。

　ミーヤの顔が歪んだ。

　だが、すぐ下の欄を見て、

　彼女はハッと息を呑む。

　――若年送致候補者（今季内保留）。

　その一行目。

　弟の名は、そこにはなかった。

「……っ」

　膝から力が抜け、

　ミーヤはその場にしゃがみ込んだ。

「ミーヤ！」

　ジージーが慌てて支える。

「だ、大丈夫ですか？」

「……大丈夫。

　まだ、あの子の名前は載ってない」

　震える声だったが、

　その目には安堵の涙がにじんでいた。

「でも――」

　紙の下のほう。

　彼女は別の欄に目を留める。

　――要注視者／従順度変動者。

　そこには、弟の名が小さく記されていた。

「……これ、何ですか？」

「すぐに送る予定はないが、

　今後の様子次第では“候補者”に格上げされる者の一覧だ」

　セルグレンが低い声で答える。

「病気が長引いたり、

　家族が職を失ったりすれば、すぐに上に移される」

「つまり――」

　ミーヤは拳を握った。

「まだ、猶予ってことね」

「そうだ」

　セルグレンは頷く。

「時間は稼げた。

　だが、帳簿から名前が消えたわけじゃない」

　ミーヤは唇を噛んだ。

「……それでもいい。

　今日、あの子の名前が上にないだけで、

　十分よ」

　その表情を見て、

　ジージーは胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

（グレンさんの分の“枠”が……）

　誰かの犠牲が、

　誰かの猶予になっている。

　喜ぶべきなのか、悲しむべきなのか、

　ジージーにはまだ答えが出せない。

◆

　人々が少しずつ散り始めた頃、

　ジージーはふと、掲示板の端に貼られた別の紙に気づいた。

「……セルグレンさん、あれって」

　“外来者・身寄りなし要員登録一覧”。

　旅人や流民、

　街に定住していない者の名前が並んでいる。

　その中の一行に、

　見慣れた文字列があった。

「……ジージー？」

　自分の名だった。

　脇には小さなメモが添えられている。

　――年齢不詳。

　――身寄りなし。

　――従順度：保留。

　――補助労働要員として“適性あり”。

「……どういう、ことですか」

　ジージーは、

　喉の奥が乾いていくのを感じた。

　セルグレンが紙を一瞥し、

　眉をひそめる。

「窓口で“帳簿のこと”を嗅ぎ回ったせいだろうな。

　ベルツか誰かが“記録”していたんだ」

「じゃあ、あたしも――」

「今すぐ送られるわけじゃない」

　セルグレンは静かに言った。

「外来者枠は、

　街の枠が埋まらなかったときの“予備”みたいなもんだ。

　だが――」

　その目は真剣だった。

「このままここに長居すれば、

　いつか本当に、その枠が回ってくる」

「……」

　ジージーは、自分の名前が記された行から目を離せなかった。

（あたしも、この街の“帳簿”に組み込まれた……）

　外から眺めているだけだと思っていた世界に、

　自分もいつの間にか含まれていた。

　グレン。

　ミーヤの弟。

　そして、自分。

　数字のうえでは、

　等しく“ひとつの行”でしかない。

　掌の中で、

　グレンから渡された布袋が小さく鳴った。

（止めたい。

　この帳簿を、いつか必ず）

　それは、

　まだ形にならない誓い。

　けれど、

　確かに胸の奥で灯がともった瞬間だった。

◆

　その日の午後。

　理事会館からは二種類の封筒が出ていった。

　一つは、北方帝国へ向かう定期便。

　“送致候補者一覧”と“労働適性評価票”が封入されている。

　もう一つは、

　ルーデンス聖教国へ送られる教国便。

　従順度・不満度の統計と、追跡印の報告書が入っている。

　両方の封筒に記された数字は同じだ。

　だが、そこから引き出される結論は違う。

　帝国にとっては“どれだけ働かせられるか”。

　聖教国にとっては“どれだけ支配できているか”。

　そして、そのどちらにとっても――

　“誰が”という名前の一つひとつは、

　些細な差でしかない。

　だが、その数字の裏で泣き、怒り、諦め、

　それでも生きようとする人々の姿を――

　今、杖を握りしめた少女は、確かに見ていた。

（いつかきっと、

　この“情報の流れ”そのものを止めてやる）

　砂のように、

　静かに。

　しかし確実に。

　ジージーの中で、“支える杖の勇者”への道が、

　少しずつ形を取り始めていた。

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※本編ここまで。

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【後書き】

読んでくださり、ありがとうございます。

今回はいよいよ

「朝会議」と「帳簿の情報の流れ」 が本格的に顔を出しました。

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■ 朝会議とは？

•街の理事会＋国家平和理事会の連絡官＋聖教国側の監察教士が集まり、

「帝国に何人送るか、その枠に誰を当てはめるか」 を決める会議です。

•ここで使われるのが、これまで出てきた

従順度／不満度／送致候補表／追跡印 などの帳簿群。

•“誰が送られるか”だけでなく、

“誰に猶予を与えるか” もここで決まります。

グレンが身を引き受けたぶん、ミーヤの弟に時間が与えられた、

という形になりました。

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■ 情報の流れ（ざっくり）

•施薬院・窓口

　→ 住民の体調・生活状況・“文句”が記録される

•理事会

　→ 帳簿をまとめ、誰を候補にするかを朝会議で決定

•北方帝国

　→ 「労働力リスト」として受け取り、鉱山や工場へ

•ルーデンス聖教国

　→ 「従順度の統計」として受け取り、“支配が順調か”を判断

ジージーが見ているのは、

まだこの流れの“末端”ですが、

今後少しずつ“上流”にも手が届いていきます。

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■ 次回予告（軽く）

次は、

グレンの“出立”のあと、

ジージーたちがそれぞれ何を選ぶのか。

•ミーヤと弟の今後

•ベルツ事務官の揺れる良心

•セルグレンがジージーに打ち明ける「かつての自分の罪」

このあたりを描いていく予定です。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。

よろしければ、また次話でお会いしましょう。