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白き都の光と影：ヘリオポラの洗礼

　海のきらめきが、ゆっくりと石の街に飲み込まれていく。

　雲梯渓を越え、アストラム海峡を渡った先――

　最後の岬を回り込んだ瞬間、ジージーたちの視界に、それは現れた。

　白い。

　最初の印象は、それだけだった。

　海の青でも、砂の褐色でもない。

　塩を混ぜたような白い石が幾重にも積まれ、その中心から一本、空に向かって塔が伸びている。

　太陽塔ヘリオポラ。

　宙海の真ん中に建つ、光の都。

「……わぁ」

　ジージーは、思わず息を呑んだ。

　塔は鐘も窓もほとんど見えない。

　表面に刻まれた紋様だけが、昇りかけの太陽を受けて、淡い金色に光っている。

　上から下まで、ひとつの「光の柱」のようだった。

「静かな塔だな」

　セルグレンが、ぎゅっと荷台の縁を握る。

「鐘の音も、祈りの歌も聞こえない。代わりに……光だけが、鳴っている」

「“黙字の太陽”って呼ばれてるらしいニャ」

　耳元でミナが囁く。

　その言葉に、リゲロが眉をひそめた。

「もくじ？」

「字は書いてあるのに、声を持たない本みたいなものって、誰かが言ってたわ。光で何かを刻んでるけど、人間にはまだ読めない“文字”……そんな感じ」

「やれやれ。こりゃまた、性格の悪そうな塔だこと」

　リゲロが肩を竦める。

　けれど、笑い声は少しだけ緊張を含んでいた。

（ここにも……“影”はある）

　ジージーは、胸の奥がきゅっとなる感覚を覚えた。

　白鎖の残した細い痕が、どこかで繋がっている気がしたからだ。

　それでも。

「……行こう」

　荷台から降りると、潮と香辛料の匂いが一気に押し寄せてくる。

　石畳に裸足の子どもたち、色とりどりの布を巻いた商人たち。

　眩しい日差しの下、ヘリオポラの街は、今日も当たり前のように動いていた。

　ジージーたちは、荷を整え直し、その喧騒の中へと足を踏み入れた。

◆１　太陽の都の、まぶしさと違和感

　港から延びる大通りは、白い石のアーチで何度も区切られていた。

　アーチの下をくぐるたび、空気の温度がほんの少しずつ変わる。

「風向きが、意図的に変えられているな」

　セルグレンが、頬を撫でる風の流れを確かめる。

「塔から降りてくる熱を、街の中で散らしてるんだろうな。……うまいやり方だ」

「建物も、全部光返してるみたいだなぁ」

　リゲロが眩しそうに目を細める。

　白い壁。

　青い屋根。

　窓枠には、金色の細工。

　祭壇のような噴水が、十字路ごとに置かれている。

　その水面は、空と塔と、人々の影を小さく映していた。

「あ、見て。あれ」

　ジージーが指さす。

　塔の方角に向かって、街路の石がところどころだけ、淡く光っていた。

「……目印か？」

「“正午の道”だと思う」

　ミナがそっと答える。

「日の一番高い時刻になると、その道だけが塔の光を真っ直ぐ受けて、全部つながって見えるんだって。神官さんたちが、そう言ってたのを聞いたことがある」

「……ミナ、ここに来たことあるの？」

「昔、ここの話をしてた冒険者さんの夢を見たことあるの。だから、少しだけね」

　ミナの声音は、少しだけ遠くを見ていた。

「……夢で見た場所に、今、足をつけてるんだな」

　ジージーは、足元の白い石を見下ろす。

　靴の裏を通して、塔からの熱がわずかに伝わってくる気がした。

　その温度は、暖かいというより――鋭い。

　塔は、人を照らすだけじゃない。

　選び、試し、時には焼き捨てる。

　そんな噂が、あちこちから聞こえてくる街だった。

⸻

◆２　ヘリオポラ冒険者ギルド

「まずはギルドに顔出しだな」

　港から少し離れた丘の中腹に、その建物はあった。

　レーヌ湖畔で馴染んだギルドの本部よりも、少しだけ重々しい。

　入り口には、冒険者ギルドの紋章と並んで、太陽の円と塔をかたどった紋章が掲げられていた。

「教会と、半分共同管理か？」

「そうみたいね。……中、ちょっと緊張してる」

　ジージーは、掌に汗が滲むのを感じながら扉を押した。

　中は、いつものギルドと同じように――

　受付カウンター、依頼掲示板、ざわめく冒険者たち。

　けれど、どこか違う。

（静か……じゃないけど、“視線の種類”が違う）

　レーヌ湖畔のギルドでは、好奇心と打算が混ざった視線が多かった。

　ここでは、それに加えて――“値踏み”と“信仰”が混じっている。

「新顔だな」

　受付にいた、黒髪をきっちりまとめた女性職員が、まっすぐこちらを見た。

　鋭いというより、仕事に慣れた硬さのある目だ。

「旅の冒険者か？　登録票、見せてもらえるかしら」

「レーヌ湖畔公国、ウィスラ・レーヌ支部所属。Cランク、パーティ“未定”」

　セルグレンが、まとめて三人分の証票を差し出す。

　受付嬢は手際よく確認し、印を押した。

「セルグレン、盾使い。リゲロ、二刀。……そして、ジージー・ギルバート。短杖。ああ、“母核”を落とした……」

　一瞬、瞳が細くなる。

「噂は聞いてるわ。“止める戦いをする子ども”って」

「子どもは余計では？」

　ジージーが一応抗議すると、受付嬢は小さく笑った。

「ここでは、年齢より“光にどれだけ耐えられるか”が大事よ。冒険者としては、経歴十分」

　手元の紙をめくりながら続ける。

「……さて。ここヘリオポラ支部における、当面の冒険者の仕事だけど――」

　指で二枚の紙を示した。

「一つは、周辺の魔物退治と護衛依頼。これはどこも同じね。

　もう一つは、“塔の周辺”に関する監視と、異常の報告」

「塔の周辺？」

　セルグレンが身を乗り出す。

「はい。ここ数ヶ月、塔の外壁付近で“光紋”の乱れが報告されているの。

　それに伴って、塔の内部に入った手合わせ用の神官――と、才能を試されに来た志願者の何人かが、“途中で拒絶されて”吐き出された」

「拒絶……？」

「命に別状はない。けれど、魔力の流れが乱れたまま戻ってきた者もいる」

　受付嬢の声が、少しだけ低くなる。

「原因はまだ分からない。だから、塔に入れる者は、今は厳しく制限されているの。

　“塔の意思を読めるまでは”――って、上の人たちは言ってるけど」

「上の人たちって？」

「中央から来た“大賢者”様と、その弟子たちよ」

　吐き捨てるような物言いだった。

「元々、この塔は“航海司祭”たちが守ってきた。けれど今は、賢者様たちが中枢部に居座っている。塔の古い記録にある“勇者の杖”だの“光の選定”だのを持ち出してね」

　ジージーは、ごくりと唾を飲み込んだ。

（勇者の杖……）

　胸の奥で、何かがちりと鳴った気がした。

　ミナが、耳元で不安げに囁く。

「ジージー。……あの“杖”が、もし本当に塔の中にあるなら、きっと見た目だけじゃない。触れるだけで魂の色まで見られるような、そんな感じがする」

「……うん。だから、たぶんまだ、触らない」

　ジージーは、小さく返した。

　受付嬢は続ける。

「あなたたちがここでできるのは、当面“外”の仕事だけ。塔に挑むには、まず一定期間ここで実績を積んで、“推薦”をもらうしかないわ」

「推薦は……誰が？」

「現在は、塔を護る“日輪会”の司祭と、大賢者様の弟子たち、そしてギルドの責任者の三者承認ね。面倒な時期に来たわね」

　肩を竦める。

「でも、あなたたちみたいな、他所で実績のあるパーティなら、時間さえかければ可能性はあると思うわよ。……塔が、あなたたちを嫌わなければ、だけど」

　その言葉は、冗談とも本気ともつかない響きを持っていた。

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◆３　転職の話と、怖さの正体

　ギルドで最低限の手続きを済ませた後、一行は紹介された安宿へ向かった。

　宿の名は「影と日輪（シャドウ＆サークル）」。

「名前のセンス、どういうこと？」

　リゲロが看板を見上げて首をかしげる。

「昼は日輪、夜は影。どっちもこの街を作ってるって、そういう意味じゃないですかね」

　セルグレンが苦笑する。

　小さな中庭と、海風を通す造りの部屋。

　荷を解き、粗末だが清潔なベッドに腰を下ろすと、さすがに足に疲れが出てきた。

　ひとやすみした後。

　夕方の光が中庭の床石を朱に染め始めたころ、セルグレンが口を開いた。

「……なぁ、ジージー。リゲロ」

「ん？」

「何となく、分かった。ここに来てみて、ようやく腹の中で形になった」

　セルグレンは、自分の盾――長く付き合ってきた丸盾を見つめる。

「俺は、この先“聖盾士”になりたい」

　ジージーは瞬きをした。

　聖盾士。

　さっきギルドの掲示で見た職種のひとつ。

　この地方で古くから伝わる、盾と祈りを合わせた守護職だ。

「聖魔法を学ぶのは、簡単じゃない。信仰の型も、覚える必要がある。……だが、それでも、“守る”ための手札が増えるなら、やる価値があると思う」

　セルグレンの声は、静かだった。

「この前の北への道の途中で、馬車を襲われていた人を一人、どうしても間に合わずに見送ってしまった。

　盾一枚じゃ届かない場所が、必ずあった。

　……その感覚が、まだ腕に残ってる」

　ジージーは、あの時の光景を思い出す。

　守れた命と、届かなかった命。

　境界線は、いつもあまりにも薄い。

「変わるのは、怖い。

　今までの戦い方を少し捨てることになるかもしれないからな」

　セルグレンは苦く笑う。

「それでも、俺はまだ、諦めたくないんだ。“守りきれる可能性”ってやつを」

「……セルグレンさん」

　ジージーは、ふっと笑って、首を横に振った。

「そんなの、すごいってことしかないよ。

　怖いよな。でも、……一緒にいれば大丈夫」

　言ってから、少しくすぐったくなって、頬をかいた。

「だって、セルグレンさんが聖盾士になったら、わたし、背中預ける範囲もっと増えるでしょ？　だったら、怖いより先に、“嬉しい”が来る」

　セルグレンの唇が、少しだけ震えた。

　それから、静かに笑う。

「……そう言ってもらえるなら、踏ん切りがつく」

「じゃ、俺も言っとくかな」

　ベッドに寝転んでいたリゲロが、手をひらひらさせた。

「俺は、“シャドウストライカー”ってやつになりてぇ」

「シャドウ……？」

「影走り特化の前衛職だ」

　リゲロは、自分の影を足先で軽く踏む。

「俺の得意は、正面からのぶつかり合いじゃねぇ。横から、後ろから、相手の“見えてない場所”を刺すことだ。

　でも、今まではそれを半分くらいしか使えてない感覚があった。影を踏む感覚が浅いっていうか」

　目を細める。

「ここには、“影に祈りを混ぜる”やり方があるって聞いた。光の強い場所ほど、影も濃くなるからな。

　……だったら、その影の中に、もう一歩踏み込めるようになりたい」

「祈りって、リゲロさんが？」

「笑うなよ」

「笑わないよ」

　本当に笑わないジージーに、リゲロは少しだけ肩の力を抜いた。

「祈りって言っても、神様にじゃないさ。

　自分で決めた“線”に祈る感じだな。

　ここまでは斬る。ここからは、斬らない。それを守るための影なら――俺にも、多分、手を伸ばせる」

（非致死と、必要な破壊。

　セルグレンさんとリゲロさんも、それぞれ自分なりの線を探そうとしてるんだ）

　ジージーは、胸の中でそっと呟いた。

「じゃあもう、決まりだね」

　ミナが、窓辺でくるりと回る。

　夕陽が、透き通った髪と衣を朱に染めた。

「セルは聖盾士候補。リゲロはシャドウストライカー候補。ジージーは……」

「ジージーは、ジージーだよ」

「そういうのズルい！」

　リゲロが笑い、セルグレンが「それでいい」と頷く。

「お前は、“ジージー”でいてくれればいい。転職とか、肩書きとか抜きでな」

「うん」

　ジージーも頷いた。

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◆４　塔の噂と、見えない線

　その夜、宿の一階の食堂は、旅人と冒険者でそこそこ賑わっていた。

　魚と香草を蒸し焼きにした料理。

　辛いソースを少しだけかけると、口の中で塩気と酸味が弾ける。

「うまっ……」

「これ、湖畔の川魚とも全然違いますね」

「身の締まり方が違うな。海と潮の力か」

　ジージーたちが食事を楽しみながら耳を澄ませていると、あちこちの卓から、塔の噂が自然と聞こえてくる。

「この前の試練でさ、大賢者様の弟子が選んだっていう魔術師、また塔に弾かれたらしいぜ」

「血筋がよくても、駄目なもんは駄目ってことか」

「でもよ、“杖”が選ぶのは、結局“魔導の血”なんだろ？　俺たちみたいなのがいくら願っても、意味ねぇよな」

「ああ。“杖に選ばれない勇者候補”が何人も出てるって話だ」

　杖。

　勇者候補。

　弾かれる。

　耳に入ってくる単語は、どれも重い。

　ミナが、テーブルの下に隠れるようにして、小さく呟いた。

「……ここ、あんまり居心地よくないかも」

「祓われたりしない？」

「今のところは、大丈夫。ジージーたちの影に隠れてるし。……でも、塔に近づくほど、“死者”に厳しい光になると思う」

「ミナが危ないなら、わたし達、行かない」

　ジージーが即答すると、ミナは慌てて首を振った。

「違う違う。そういう意味じゃなくて。

　わたしも、自分の“居場所”を探したいから。

　ジージーたちの影に隠れながらなら、まだきっと、大丈夫」

　その言葉に、セルグレンとリゲロも真面目な顔になる。

「塔の中には、たぶん“線”がたくさん引かれてる」

　ミナが続ける。

「生者と死者。

　光と影。

　選ばれる者と、選ばれない者。

　でも、その線を引いたのは“塔そのもの”なのか、“人間の都合”なのか――それはまだ分からない」

「確かめに行かないとね」

　ジージーが、小さく拳を握る。

（わたしたちの“非致死”の線と、あの人たちの“選定”の線。

　同じなのか、違うのか）

　それを知らないままでは、ここから先へ進めない。

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◆５　翌朝、地下回廊の入口で

　翌朝。

　まだ太陽が、塔の半分までしか登っていない時間帯。

　ジージーたちは、ギルドから教えられた“塔の外縁への入口”に立っていた。

　白い石段が、塔の土台へと潜っていく。

　入り口の上には、太陽と塔と、その内側に小さく杖を刻んだ紋章。

　そこには、すでに数人の人影がいた。

　白い法衣に金糸の縁取り。

　腰には、儀式用の短杖。

　肩には、“日輪会”の紋章。

　その中の一人――年長の男が、ジージーたちを見るなり、わずかに眉をひそめた。

「……外つ国の冒険者か」

　その視線は、盾と短杖と、二本の短剣と――見えないはずのミナまで、正確に舐めるようだった。

「ギルドから許可は得ています」

　セルグレンが一歩前に出る。

「今日は塔の内部に入るつもりはありません。外縁部の見学と、塔の“光紋”に関する調査だけを――」

「誰に、そんな許可を出す権限がある？」

　男は、セルグレンの言葉を途中で切った。

「塔の光は、神の書物だ。

　素性の知れぬ者に、勝手に開かせるわけにはいかん」

「素性は、登録票に」

「私が言っているのは、“血の素性”と“魔の匂い”だ」

　男の視線が、ジージーの短杖で止まる。

　そして、一瞬だけ、空をかすめるように動いた。

　見えている。

　――ミナの影を。

（……この人）

　ミナが、ジージーの背でぴたりと固まった。

　男は、フンと鼻を鳴らす。

「その旗。その杖。

　どの神のものでもない、独りの意志で振るわれている」

　まるで、侮蔑と警戒を同時に示すような言い方だった。

「場違いな者は、塔に触れるな」

　ぴしゃりと、門を叩くような言葉。

　ジージーは、一瞬だけ息を詰めた。

　胸の奥で、何かがむくむくと怒りに似たものを起こしそうになる。

　けれど――隣で、セルグレンとリゲロが、揃って一歩、ジージーの側に寄った。

　支えるように。

　囲むように。

（そうだ）

　ジージーは、深く息を吸った。

「怖いよな」

　誰にともなく、ぽつりと呟く。

「知らないものとか、分からないものとか。

　自分の線からはみ出してるものって、怖いよな」

　男の眉がぴくりと動く。

　ジージーは、それでも笑った。

「でも、……一緒にいれば大丈夫」

　セルグレンとリゲロに向けて。

　そして、自分自身と、ミナに向けて。

「わたしたちは、勝手に塔を壊しに来たわけじゃない。

　ただ、“世界の端っこ”が少しずつ崩れていくのを見て、怖くなって、ここまで来ただけだから」

　声が震えないように、短杖のグリップを強く握る。

「塔が、わたしたちを嫌うなら。

　それはそれで、受け止めるよ。

　でも、まだ何も触ってないうちから、“場違い”って決められるのは――ちょっと、寂しい」

　沈黙が、階段の上に降りた。

　男はしばらくジージーを見ていたが、やがて視線を逸らす。

「……今日のところは、外縁部だけだ。

　内部への侵入は、神官と賢者、ギルド三者の承認を得るまでは認めない」

「それで構いません」

　セルグレンが静かに答える。

「光紋の乱れを調べるのは、塔にとっても悪い話ではないはずだ」

「好きに見ればいい。

　塔が“嫌だ”と思えば、その時はお前たちを吐き出すだけだ」

　冷えた声を残し、男は踵を返した。

　白い法衣の背中が、ひんやりと階段の奥へと消えていく。

　その背を見送ってから、ミナがぽつりと言った。

「……今、ジージーを“場違い”って言ったけど」

「うん」

「わたしからすると、あの人たちもだいぶ“場違い”だよ。塔にとって」

　ジージーは、思わず吹き出した。

「ミナ、そういうところ、好き」

「ふふん」

　ミナが胸を張る。

　セルグレンが、階段の下に視線を落としながら言った。

「行こう。まずは、塔の“外側”からだ」

「うん！」

　ジージーは、短杖を握り直し、一歩を踏み出した。

　太陽塔ヘリオポラ。

　黙字の太陽が、何を語ろうとしているのか。

　“止める戦い方”を選んだ、小さな冒険者は、

　その光と影の境目に、自分たちなりの線を引きに行く。

　――そのための、一歩目だった。