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第二十一話「魔獣にも作法を」

村は、すっかりいつもの日常を取り戻していた。

壊れた建物も修理が進み、市場には人々の声が戻っている。

そして村の外れには、巨大なロックホーンがいた。

最初の一杯を飲んで以来、ずっと同じ場所で主人公を待っている。

村人たちも、すっかり見慣れてしまったらしい。

「おはようございます」

「おう、おはよう」

ロックホーンの横を、荷車が通り過ぎていく。

魔獣は気にも留めず、ただ主人公が来る方向を見つめていた。

おかわりを待っているのである。

数時間どころではない。主人公が茶葉を作り直す間も、ずっと待っていた。

「……あれ、まだいる」

主人公たちの姿を見つけると、ロックホーンはゆっくりと顔を上げた。

「お、待ってたのか」

ロックホーンは立ち上がり、主人公の前まで歩いてきた。

「よしよし。今日はおかわりを持ってきたぞ」

「茶神様、今回は十分な量を作れたのですか？」

「ああ。前よりは多めにな」

主人公は籠から茶葉を取り出した。

「さっそく淹れるか」

「お願いします」

主人公は湯を沸かし、茶葉を入れる。

前回の経験を思い出しながら、湯の温度と抽出時間を調整した。

香りが立つ。

「……よし」

器に注ぎ、ロックホーンの前に置いた。

ところが、すぐには飲ませなかった。

「待て」

ロックホーンが顔を近づける。

「まだだ」

「茶神様？」

「まず、座ってくれ」

ロックホーンはその場に伏せた。

「違う。正座だ」

「できるわけないでしょう！」

エルフの声が響いた。

「いや、作法というものがあるだろ」

「相手は魔獣ですよ！」

「分かってる。だから教えてるんだ」

「何をどう教えるつもりなんですか！」

兵士長も呆れ顔で近づいてきた。

「茶神様、魔獣に何を仕込んでいるんです？」

「お茶の作法だ」

「魔獣相手に聞く言葉じゃない！」

主人公はロックホーンの前にしゃがんだ。

「いいか。まずは落ち着いて、器を受け取る」

ロックホーンは器を見つめている。

「急いで飲む必要はない。香りを感じて、それから飲むんだ」

ロックホーンが鼻を近づけた。

「そうそう。いい感じだ」

「……本当に分かっているのでしょうか」

「さあ。でも、聞いてるようには見える」

「魔獣に聞き上手という概念があるんですか？」

主人公は器を少し前に差し出した。

ロックホーンは大きな前脚を動かし、器に触れた。

器がぐらりと揺れる。

「おっと、優しくな」

主人公が支える。

ロックホーンは慎重に器を口元へ運び、ゆっくりと茶を飲んだ。

しばらくして、黒く乱れていた魔力がわずかに揺らぎ、静まっていく。

「……落ち着いてきたな」

主人公はその様子を見つめた。

ロックホーンは器を地面に置いた。

そして、主人公の顔を見た。

「どうだ？」

ロックホーンはもう一度、器を前脚で主人公のほうへ押した。

「おかわり？」

エルフが目を丸くした。

「……もっと飲みたいようですね」

「そうか。気に入ったか」

主人公は笑った。

「じゃあ、もう一杯淹れるか」

「茶神様！」

「ん？」

「今度は正座を教えないでくださいね！」

「……分かった」

兵士長が深くため息をついた。

「頼むから、普通に飲ませてくれ……」

主人公は新しい茶葉を取り出した。

ロックホーンは、今度は器が来るのを静かに待っていた。

「お、ちゃんと待てるようになったな」

「それは作法というより、単におかわりを待っているだけでは……」

「どっちでもいいさ」

主人公は湯を注いだ。

「一杯のお茶を、ゆっくり楽しんでくれればな」

ロックホーンは静かに鼻を鳴らした。

その姿を見て、主人公はふと思った。

作法というのは、決まった形を守らせることだけではない。

淹れる側が相手を思い、受け取る側も一杯に向き合う。

そのための形なのかもしれない。

「……よし。次は器の持ち方だな」

「もういいでしょう！」

エルフの叫びが、村の外れに響いた。