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「ん～······よく寝たあ······」

　朝。

　カーテンの隙間から漏れる日が白い。

　ベッドから下りて、フランが取り付けてくれたカーテンを開ける。

　──シャッ──

「ふぉ······」

　眠気の詰まった意識への不意打ちのような朝の光。夢気分は一気に吹き飛んだ。

「今日も良い天気だな」

　さ。今日はどうするかな。

　昨日、エクアル村から帰った後はフラン主導の下、酒場の機能回復や各個人の部屋の充実を図った。

　俺らの店であり、家でもあるこの拠点だが、長く暮らしていくにはまだまだ資源不足だ。

　設備は最低限必要な物は整ってきたが、まだ快適とは言い難い。

　資金はこの間のワイバーン討伐により潤沢だが、まだ修理すべき箇所も多い。腐って抜けた床や、割れて失くなった窓は専門の業者を雇った方が良いだろう。

　それに、エクアル村やワイバーン討伐のようなでかい依頼はあったが、逆に言うとまだそういう数件の依頼しか来てない。市場調査や宣伝ももっと積極的にやった方が良いだろう。

　昨日フランと買ってきた資材の配置は完了していないし、やることは山積みだ。

「あと、やっぱ名前だよなあ」

　スレイヤー屋。聞き慣れない言葉だからか、あんまり定着しない。

　あと、個人的にはもうちょいユニークなものにしたい。

　なんと言えばいいのか。こう、もっと短くて、斬新で、かつ伝統的な雰囲気の名前。

「ねえか。んなもん」

　──ズドンッ──

「んっ？」

　なんて呑気な事を考えながら階段を下りていた時だ。

　裏庭の方から大きな音がした。ちょっとした爆発音のようだ。

「何が？」

　反射的に剣を抜いて、すぐに駆ける。

　裏口を開けて飛び出す。

　飛び出した瞬間、こちらに背を向けて立つフランと、その後ろに隠れるように立つナズの姿が見えた。

「フランっ、ナズっ、無事か？！」

　何があったかは分からないが、ともかくすぐにフランの前に出る。

「何事だ？」

「あっ、ごめん～。トレイル起こしちゃった？」

　と、気の抜けるようなフランの声に俺も拍子抜けして肩の力を抜いた。

「なんだ、何ともないのか」

　しかし、目の前には確かに爆発の跡がある。地面の破壊具合からいって爆裂系の魔法だろうが。

「何があったんだ？」

「えっとね──」

　フランが話すところによると、ナズと一緒に裏庭の様子を見に来たら、林の奥からモンスター達が現れたらしい。

　幸い大した事ないスライムとかブラット（鼠のようなモンスター）などの小型モンスターだったらしく、今の一撃で事は済んだそうだ。

「モンスターどもが林から、か」

「うん。まあ、小型だったけどね」

　ここは元々モンスターの被害によって閉鎖に追い込まれた場所だ。何時かはこういう事も起こるとは想定していたから驚きはしない。

「だが、小型とは言えモンスターはモンスター。それに、この裏の林に居るという事実はやっぱり無視出来ないな」

「うん、そうだね。私とトレイルはともかくとして、ナズちゃんやターナちゃんしか居ない時に襲われたら大変だもん」

「ナズ、大丈夫か？」

「は、はい。少しびっくりしてしまいましたが」

　だが、やはり不安そうに林を見つめるナズ。

　ふむ。

「なあ、フラン。今日はこの林を探検してみないか？」

「え？　ここを？」

　聞き返すフラン。

「モンスターを駆除するの？」

「うーん。まあ、そうでもあるが、そもそもどこから入ってくるのか知っておきたいんだ」

　ここは町の内側だ。なのにモンスターが入って来ているという事は、防壁のどこかが崩れているのかもしれない。

　なら、そこを塞げば問題は解決するかもしれん。

「モンスター駆除専門業者の店がモンスター被害にあってるなんて知られたら面目丸潰れだもんな。金にはならなさそうだが、行こう」

「オッケー」

「そういやターナは？」

　ターナの姿が見えない。ナズだけだと心配だから、二人で居て欲しいんだが。

「ターナちゃんは野草採りに行ってます。少しでもお腹の足しにしたいって。もうすぐ帰ってくるかと」

「あ、みんな裏庭に居ただかや～」

　と、言ったところで丁度ターナが帰ってきた。

「どしただや？」

「ああ、実はな」

　今起こった事と、今からやろうとする事を話したらターナが目を輝かせた。

「なら、オラも行きてえだ！　もしかしたら素材が手に入って稼げるかもしんねえだ！」

「そうか。だけどこの家にナズ一人にするのはなあ」

「あ、なら私ここに残るよ。トレイルとターナちゃんで行ってきて」

　と、フランが言うと、沈みかけたターナの笑顔が再浮上した。

「ありがとずらフランさん！」

「よし。そうと決まればターナ。すぐに出れるか？」

「もちろんずら！」

　パタパタと走っていき、すぐに自分の得物であるハンマーを肩に掛けて戻ってくるターナ。

「店長っ、よろしくずら！」

　こうして、俺とターナタッグで裏の林の調査に行く事になった。

「じゃ、行ってくる」

「いってらっしゃーい」

「お気をつけて。ターナちゃんも、無理しないでね」

「んだ！」

　ターナと二人で藪を掻き分けて入っていく。

「ふーむ。まあ、何て事もない林だな」

「ここにも薬草ありそうずらね」

　特に何の変哲もない林だ。普通の樹木や草があり、有用な物は見当たらない。

「とりあえず、北に真っ直ぐ進めば壁に当たるはずだ。そこへ行ってみよう」

「あい」

　警戒しながら進むが、モンスターには出くわさない。

「ふーむ。さっきの奴らだけだったのか？」

「店長、店長。あのキノコ何ずら？」

「ん？」

　ターナが指差す方を見ると、いやに大きいキノコがあった。小さな椅子くらいありそうだ。

「キノコか。食えるのか？」

「あ、ここ見てずら。齧った跡があるずら」

　確かに。何かに齧られた跡がある。

「ふーん。ちょうどブラットの歯形に近いな」

　ここが餌場なのかもしれないな。

　──ガサッ──

「ん？」

『ヂヂヂヂッ』

　言ってるそばから、ブラットが茂みを揺らして現れた。

「ターナ、下がってろ」

「あい。背中は任せて欲しいだ」

　辺りから数匹のブラットが現れ始める。

お疲れ様です。次話に続きます。