婚約破棄された公爵令嬢ですが、滅亡する国を救う気はありません

予定より早い婚約破棄

「エレノア・ヴァレンシュタイン。そなたとの婚約を破棄する」

　王宮の大広間に、その声はよく響いた。

　磨き上げられた大理石の床。天井から吊るされた無数のシャンデリア。金糸で縁取られた緋色の絨毯の先には、王国の次代を担うはずの青年が立っている。

　アレクシス王太子。

　私の婚約者だった男だ。

　彼の隣には、一人の少女がいた。淡い金髪に、春の湖を思わせる青い瞳。清楚な白いドレスをまとった彼女は、怯えたように王太子の袖をつまんでいた。

　聖女リリア。

　この国で、いま最も愛されている少女である。

「そなたがリリア嬢に対して行った数々の嫌がらせについて、証言が集まっている。贈り物を破棄し、侍女を使って彼女を脅し、さらには王宮の庭園で恥をかかせたそうだな」

「……そのような事実はございません」

「まだ言い逃れをするか」

　王太子の眉間に皺が寄った。

　広間を満たしていたざわめきが、いっそう大きくなる。

　私は周囲を見渡した。

　父の姿はない。ヴァレンシュタイン家の代理として出席している叔父は、目を伏せていた。ほかの貴族たちも、私と目を合わせようとはしない。

　なるほど。

　すでに話はついているらしい。

　証人も、証拠も、判決も。

　私がここに呼ばれたのは、断罪の儀式にふさわしい衣装を着せるためだったのだろう。

「殿下。一つ、確認させていただいてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「私がリリア様に嫌がらせをしたという、その証拠を拝見できますか」

「証拠ならば、ここにある」

　王太子が手を上げると、側近の一人が書類を差し出した。

　侍女の証言。贈り物を受け取った商人の証言。庭園で騒ぎを目撃したという貴族の証言。

　私は一枚ずつ目を通した。

　日付が違う。

　私が王宮に滞在していなかった日にも、嫌がらせをしたことになっている。

　贈り物の記録には、私の署名を模した筆跡があった。しかし、私はそのような品を注文した覚えがない。

　反論はできる。

　できるが、意味はない。

　この場にいる人々は真実を知りたいのではなく、真実が決まったという事実を共有したいだけなのだ。

　私は書類を閉じた。

「承知いたしました」

「……何？」

「婚約破棄をお受けいたします」

　広間が静まり返った。

　王太子は、予想していた反応と違ったのか、わずかに目を見開いた。

「そなた、自らの罪を認めるというのか」

「いいえ。私は、殿下のお決めになったことをお受けすると申し上げたのです」

「言葉遊びをするな！」

　怒声が飛んだ。

　私は頭を下げた。

「これまでのご厚情に感謝いたします、殿下」

　嘘ではなかった。

　少なくとも、婚約が決まった当初の彼は、こんな男ではなかったからだ。

　いや。

　私がそう思いたかっただけなのかもしれない。

　頭を下げた瞬間、視界が揺れた。

　ひどい頭痛だった。

　こめかみの奥で、何かが砕けるような感覚がした。

　知らないはずの景色が、脳裏に流れ込んでくる。

　見たことのない教室。

　白い壁。

　蛍光灯。

　コンビニの袋。

　深夜のパソコン画面。

　そして、何度も読み返した物語の文章。

　――公爵令嬢エレノア・ヴァレンシュタインは、王太子への執着ゆえに聖女を陥れ、婚約を破棄された。

　――その後、領地に帰された彼女は、没落した家とともに歴史の片隅へ消えていく。

　私は息を呑んだ。

　知っている。

　この世界を知っている。

　私は、かつて日本で生きていた。

　平凡な会社員だった。仕事に追われ、帰宅しては物語を読み、休日には寝坊をする。そんな、どこにでもいる人間だった。

　ある日を境に、その記憶は途切れている。

　そして、気がつけばエレノア・ヴァレンシュタインとして生きていた。

　十七年間、当たり前のように。

　自分の過去が二つあることに、今の今まで気づきもしなかった。

　けれど、記憶が戻ったことで、もう一つ思い出したことがあった。

　王国の滅亡。

　それは、物語の本編では描かれなかった結末だった。

　物語の舞台となる王都では、聖女が魔王を封印し、王太子と結ばれる。国は繁栄し、平和が訪れる。

　しかし、読者向けの本編が終わった後、作者が公開した設定資料には、別の未来が記されていた。

　三年後。

　北方の防衛機構が停止する。

　魔物の群れが国境を越える。

　王都は陥落し、王家は滅びる。

　原因は、長年にわたる防衛設備の劣化と、王宮内部の腐敗による内紛だった。

　私はその設定を読んだとき、ずいぶん救いのない結末だと思った。

　まさか、その世界で自分が生きることになるとは思わなかったけれど。

「エレノア？」

　王太子の声で、意識が現在に戻った。

　私は顔を上げた。

　彼はまだ何かを言っていたが、もう耳には入ってこなかった。

　私にとって重要なのは、婚約破棄でも、名誉の失墜でもない。

　三年後に、この国は滅びる。

　そして私は、その滅亡を知っている。

　もっとも、知っているからといって、救わなければならない理由はなかった。

　しかし、生まれた家には責任がある。領地には暮らしている人々がいる。彼らの生活を守ることは、領主の娘である私の責務だろう。

　だが、王都の貴族たちまで救う義理はない。

　彼らは私を切り捨てた。

　ならば、私も彼らに背を向ければいい。

「それでは、失礼いたします」

　私はもう一度礼をして、広間を出た。誰も私を引き止めなかった。

　背中に向けられた視線には、嘲笑と安堵と、ほんの少しの困惑が混じっていた。

　　　　　＊

　王宮の正門を出ると、冷たい風が頬を撫でた。

　秋の終わりだった。

　馬車の前には、我が家の紋章をつけた御者が立っていた。彼は私を見ると、気まずそうに帽子を取った。

「お嬢様……」

「帰りましょう」

「よろしいのですか。王宮に、もう一度お話を……」

「必要ありません」

　私は馬車に乗り込んだ。

　座席に腰を下ろした途端、全身から力が抜けた。

　窓の外では、王都の街並みがゆっくりと後ろへ流れていく。

　石畳の道。商店の軒先。焼き菓子の甘い匂い。夕暮れの市場で笑い合う人々。

　ここには、まだ平和があった。

　誰も三年後の滅亡など知らない。

　知らないまま、明日の仕事を考え、家族の帰りを待ち、冬支度をしている。

　私は窓に額を寄せた。

　この世界の人々にとって、明日が来ることは疑いようのない前提なのだ。

　けれど、その前提が崩れる日を、私は知っている。

　だからといって、私に何ができるだろう。

　前世の知識といっても、私は技術者でも軍人でもない。魔法の使い方すら知らない。王宮の権力争いに勝てるほど、人脈があるわけでもない。

　ただ、未来の一部を知っている。

　それだけだ。

　それだけでも、何もしないよりはましなのかもしれない。

　私は目を閉じた。

「お嬢様」

　御者が、窓越しに声をかけてきた。

「領地から、先触れが来ております」

「先触れ？」

「はい」

　御者の声が少し低くなった。

「何と書いてありましたか」

「冬の備蓄について、です」

　私は封を切った。

　中には、領内の食糧事情と資金繰りについて、細かな数字が並んでいた。

　読み進めるにつれ、指先が冷たくなった。

　今年の収穫は不作。

　倉庫の備蓄は、当初の報告より大幅に少ない。

　騎士団への給金は二か月分滞納。

　工房は閉鎖され、修繕費の支払いも止まっている。

　そして、最後の一行。

『現状のままでは、領民の全員が冬を越すことは困難と考えられます』

　私はしばらく、その文章を見つめていた。

　王都を救うことはしない。

　それは決めた。

　だが、この領地はどうだろう。

　ここには、私の帰りを待っている人がいる。私の顔を見て、頭を下げる人がいる。私の名前を呼ぶ人がいる。

　彼らは王都の貴族とは違う。

　少なくとも、私を断罪するために集まった人々ではない。

　私は書状を膝の上に置き、深く息を吐いた。

「……まずは、冬を越しましょう」

　誰に聞かせるでもなく、私は呟いた。

　それが、私の最初の仕事だった。

　　　　　＊

　ヴァレンシュタイン領に到着したのは、三日後の夕方だった。幸い野党や獣に襲われることなく帰ることができた。

　馬車の窓から見える景色は、記憶の中にあるものよりもずっと荒れていた。

　かつては一面に広がっていた麦畑が、ところどころ茶色く枯れている。街道沿いの村では、屋根の壊れた家が目立った。

　領都の門をくぐっても、出迎えの人影は少なかった。

　私は馬車を降りた。

　出迎えた家令は、深く頭を下げた。彼の顔には疲労が刻まれ、以前よりもずっと老けて見えた。

「お帰りなさいませ、エレノア様」

「ただいま戻りました」

「長旅でお疲れでしょう。お部屋をご用意しております」

「その前に、領内の帳簿を見せてください」

　家令が顔を上げた。

「……今すぐ、でございますか」

「はい。財務官も呼んでください。それから、倉庫の責任者と工房の管理者も」

「工房の管理者、でございますか？」

「工房はまだ動いていますか？」

「閉鎖されました。もう十年近く前のことでございます。管理者も、今はおりません」

「そうですか」

　私は頷いた。

　そのことは、いずれ調べる必要がありそうだった。

　王都の使者が来るより先に、領地の実情を把握しなければならない。

　食糧。資金。人手。設備。

　何もかもが足りない。

　けれど、何もかもが失われたわけではないはずだ。

　私は、家令に向き直った。

「明日の朝までに、領内の収支をすべて整理してください。帳簿と実際の在庫が合わないものは、理由も添えて」

「承知いたしました」

「それから、閉鎖された工房の場所を教えてください」

　家令は、一瞬だけ言葉に詰まった。

「……あの場所は、もう使いものになりません」

「それでも構いません」

「お嬢様。あそこには、古い魔道具が残されております。危険なものもあると聞いておりますので、近づかれないほうが……」

「危険かどうかは、見てから判断します」

　家令は困惑した表情を浮かべたが、それ以上は何も言わなかった。

　私は屋敷の中へ入った。

　長い廊下。冷え切った空気。壁に掛けられた歴代当主の肖像画。

　この屋敷もまた、少しずつ衰えているように見えた。

　部屋に戻り、窓を開ける。

　遠くに、領都の外れが見えた。

　あの向こうに、閉鎖された工房がある。

　私は、まだ知らない。

　あの場所に何が残されているのか。

　なぜ、十年前に工房が閉鎖されたのか。

　そして、なぜ王都の記録に、ヴァレンシュタイン家の名前が残されているのか。

　ただ一つ、確かなことがある。

　三年後、この国は滅びる。

　ならば、それまでにできることをするしかない。

　王都のためではない。

　王太子のためでもない。

　私が守ると決めた人々のために。

　私は窓を閉め、机の上に領地の地図を広げた。

　最初に取りかかるべきことは、決まっていた。

　この領地が、どこから壊れ始めたのかを知ることだ。

　そして翌朝。

　私は、十年間誰も開けていないという工房の扉を叩くことになる。

　その奥で、壊れた魔道具が私を待っているとも知らずに。