第三十五話 風波収まらず暗流湧く
八月に入り、「マリハ事件」から二十日余りが経ち、多くのネットユーザーはすっかりこのことを忘れていた。
KAIROSとProject Zの公式SNSアカウントに突然、予約配信のライブリンクが現れた。8月2日に正式公開され、同日にはProject Zの企画発表会が開催されると告知された。、MCは安藤レイナが務めることになった。
瞬く間に、Project Zがトレンドを席巻し始めた。以前ネットユーザーが推測していた安藤レイナのProject Z加入も、公式に事実上認められた形になった。
KAIROSは老舗のIP企画会社として、これまで毎回大型発表会の際、同じイベントに三つから四つの異なる分野の企画を詰め込み、一度に展開してきた。
動画の内容は謎に包まれ、安藤レイナの引退試合の映像ではないか、新企画メンバーの宣伝動画ではないかと推測する声があり、すでにネットユーザーが投票サイトで、この件についてのアンケートを始めていた。
こちらの件はまだしも、警視庁の方に最新の進展があった。電話がかかってきた時、マリハと泉はトレーニング場で練習していた。
「現在、状況がやや複雑になっています。警視庁まで来ていただけますか。関係者全員が揃っているのが望ましいです。」
電話の向こうの声は少し厳しそうだった。
「分かりました。すぐに行きます。」
泉は電話を切り、傍らに掛けてあったタオルを手に取り、肩に掛け、トレーニング場の外へと歩き出した。
階上のオフィスでは、数人がまだそれぞれの仕事に忙しくしていた。
葵は机の前に座り、最新の企画案をうつむいて確認していた。パソコンの画面にはびっしりと修正意見が並び、机の横には確認待ちの書類が数部置かれていた。
乃亜はスマホを持ち、窓辺に立って内装会社の担当者と施工工期を確認していた。スタジオの改装計画がまだ調整中で、当初の施工スケジュールを再協議せざるを得なかった。
一方、奈津実は一人で部屋にこもり、自分の原稿を整理していた。紙をめくる音が時折ドアの中から聞こえる以外は、オフィスは静かだった。
やがて泉が階上に上がり、警視庁からの通知を伝えると、数人が徐々に手元の仕事を止めた。
「また何があったの？」葵は企画案を閉じ、顔を上げて泉を見た。
「電話では具体的な状況は言われなかった。できるだけ早く来てほしい、関係者を全員連れてきた方がいいとだけ。」
「じゃあ、まず行ってから話しましょう。」
泉はまず着替えに行き、出発前にレイナに連絡し、彼女がすでに連絡を受け取ったことを確認した。
乃亜はスマホを取り、舞子に電話をかけた。
ほどなくして、六人はそれぞれ車に分乗し、警視庁へと向かった。
取調室で、六人は順に机のそばに座った。向かいに柴田警部が座り、彼の前には数部のファイルと一冊のノートが置かれていた。
全員が席に着くと、彼はようやくそのうちの一つのファイルを開いた。
「お忙しいところ、お越しいただき申し訳ありません。」
「清優さん、以前あなたは私たちに二つの調査の手がかりを提供していただきました。藤崎雪、そしてGREEDの社長・乾金蔵です。私たちはこの二つの手がかりについて調査を行いましたが、現時点では彼らがこの事件に関与していることを直接証明する実質的な証拠は見つかっていません。」
彼はそう言って、数ページの記録を机の中央に押し出した。
「動画を公開したTelRobotXアカウントについても調査しました。これらのアカウントの背後では遠隔操作型のボットプログラム。が使われており、登録情報と一部のネットワークノードは海外を指していました。関連する手がかりを数層にわたって追跡しましたが、最終的には途切れてしまいました。少なくとも現時点では、これらのアカウントが誰によって管理されているかを確認できていません。」
彼はページをめくり、続けた。
「また、以前逮捕された過激な発言をした容疑者も、初期段階の取り調べを受けています。彼の供述によると、ある取引アプリを通じて関連する『任務』を引き受けたとのことですが、私たちが彼のスマホを確認したところ、そのアプリはすでにログインできなくなり、関連サーバーも停止していました。彼はいくつかのスクリーンショットを残していましたが、そこには任務の内容と報酬だけが写っており、依頼人の身元情報はありませんでした。現段階では、これが独立した依頼なのか、それとも誰かがこの方法で背後で行動を組織しているのかは、まだ確定できません。」
取調室はしばらく静まり返った。
警察が介入すれば、事態は徐々に明らかになると思っていた。しかしこれらの調査結果を聞いて、皆は目の前の手がかりが、まだ一つのつながりとして結びついていないだけでなく、誰かによって意図的に断ち切られたかのようであることに気づいた。
柴田は手元のファイルを閉じ、視線を皆の顔に巡らせ、最後にマリハに止めた。
「もう一つ確認したいことがあります。」
彼の口調は先ほどより少し厳しくなった。
「警察が調査を開始した後、あなた方の中で、この事件に関連することを独自に調査した方はいますか？ あるいは、身元の確認できていない関係者に、個人的に接触した方はいますか？」
取調室が一瞬静まり返り、マリハは無意識に葵を見た。二人の視線が短く交差した。
葵は迷わず、少し背筋を伸ばした。
「私は確かに個人的に一つのことを調査しました。」
柴田は目を上げ、続けるよう促した。
「中村健太、短期賃貸業務を行う闇仲介業者です。彼は私のスタジオを市場価格を大幅に下回る賃料で制作チームに転貸し、破壊的な撮影に使わせました。机や椅子は壊され、パーテーションは撤去され、現場はめちゃくちゃにされました。それで中村健太の状況を個人的に調べました。」
柴田はノートに数行書き留めた。
「何が分かりましたか？」
「中村健太は私と話した時、ある名前を口にしました。」
葵は顔を上げた。
「青野、相手は青野という姓だと言っただけです。その人物のフルネーム、身元、そして中村と一体どういう関係なのかは、私にも分かりません。」
柴田のペンを握る手が止まった。
「青野……」
彼は低い声で繰り返し、数秒沈黙した。
そして、別のファイルを開き、その中の記録を確認した。
「中村健太の件については、こちらにも関連情報があります。彼は最近確かに通報されており、複数の違法賃貸と税務問題に関わっています。ただし、この部分は他の部署が担当しており、現在調査中の案件と関連があるかどうかは、さらに確認が必要です。あなたが言及した制作チーム、そして青野という名前については、関連する状況を調査担当者に引き継ぎます。現段階では、これらの情報だけで彼らが現在の事件と関連があると断定することはできません。」
「分かりました。」葵はうなずいた。
柴田は手元の資料を整理し、再び他の人を見た。
「また、皆さんの身元と遭遇については、すでに初歩的な理解を得ています。マリハさんは以前にも私たちに説明しましたし、あなた方六人については、それぞれ関連する状況を確認済みです。皆さんがそれぞれ経験した出来事は異なりますが。、現在把握しているいくつかの手がかりには、さらに調査が必要な関連性が存在するため、あえて皆さんを一緒にお呼びしたのです。」
六人は相次いでうなずいた。
「ただし、次に話すことは、先ほどの調査結果よりも深刻かもしれません。」
柴田は別のファイルから数枚の記録を抜き出し、机の上に置いた。
「私たちは最近、組織犯罪活動に関与した疑いのある男を逮捕しました。調査の過程で、警察は彼のパソコンから殺人計画の疑いがあるファイルを発見しました。」
彼の視線がレイナに移った。
「現在把握している情報によると、計画のターゲットは安藤レイナさんです。」
「……え？」
レイナの表情は一瞬で凍りついた。彼女はこの言葉の意味を理解できなかったかのように、数秒してからゆっくりと顔を上げた。
「私……ですか？」
その声には隠しきれない震えがあった。
彼女の隣に座る者たちも思わず顔色を変えた。レイナの指はしっかりと服の端を握りしめ、肩が微かに震え、必死に保っていた平静もこの瞬間にひび割れを見せた。
柴田は急いで続けず、彼女が少し落ち着くのを待ってから口を開いて説明した。
「現在も調査を続けています。あのファイルの具体的な内容、作成者の身元、そしてすでに誰かが関連する計画を実行に移しているかどうかは、今後の尋問と証拠の確認を経て確定する必要があります。」
彼はわざと話す速度を緩めた。
「ですから、現時点で相手がすでに実際の行動を起こしたと断定することはできません。しかし、いずれにせよ、私たちはこの手がかりを無視しません。」
レイナは答えず、ただうつむき、呼吸を落ち着けようと努めていた。
「調査結果が明確になるまで、皆さんは不要不急の外出をできるだけ控えてください。特に安藤さん、どうしても行かなければならない場所がある場合は、事前に警察に連絡し、一人での行動は避けてください。」
柴田は間を置き、さらに付け加えた。
「もう一つ、必ず覚えておいてください。藤崎雪、乾金蔵、そして先ほど言及した青野、もし今後これらの関連する手がかりを発見した場合は、すぐに私たちに知らせてください。これらの潜在的犯罪容疑者に勝手に接触しないでください。ましてや自分たちで調査しようとしないでください。」
彼の表情は格段に真剣になった。
「相手の本当の意図と危険度はまだ不明です。無謀な行動は、自分を危険にさらすだけでなく、警察の今後の調査にも影響を与える可能性があります。」
そう言い終えると、彼は机の上のファイルをファイルケースに収め、立ち上がった。
「今日はここまでです。新しい進展があれば、また皆さんに連絡します。」
取調室のドアが開くと、廊下の照明が少し眩しかった。六人は順に外に出たが、誰もすぐには口を開かなかった。
元々は黒幕が一体誰なのかをはっきりさせたいだけだったのに、今では調査は突破口を得られないばかりか、レイナを狙う殺人計画まで浮上した。常に誰かが暗がりで彼らを覗いているような感覚が、一層強くなった。
警視庁を出た後、舞子はスマホで時間を確認した。
「すみません、先に病院に戻らないと。」
彼女は他の人に一言断り、皆が何か言う前に急ぎ足で去った。
手術室の上の表示灯はまだ点灯しており、入り口の長椅子には若い男が座っていた。少し皺の寄ったシャツを着て、手にスマホを持っていた。足音を聞いて顔を上げた。
「舞子、どこに行ってたんだ？」
「ちょっと……会社に戻って用事を済ませてたの、お兄ちゃん。」
舞子は彼の隣に座った。声は普段と変わらなかったが、顔には明らかな疲れがあった。
兄は彼女を一瞥した。
入ってきた時の足取りから、座ってからずっと緩まない肩まで、出かける前とはどこか違っていた。
しかし、彼はすぐには追及しなかった。
妹はもう大人になった。家族に話したくないこともあるだろう。彼女が話したくないなら、無理に聞くつもりはなかった。
彼はただスマホを傍らに置き、静かに言った。
「じいちゃんの手術はまだ終わってない。もう何日もここで粘ってるんだろ。このままじゃ、体がもたないぞ。」
「大丈夫だよ。」
「何が大丈夫だ。鏡を見てみろ。」
兄は仕方なさそうにため息をついた。
「俺は数日休みを取った。これからは俺が付き添うから。、お前は先に帰って休め。何かあったら連絡する。」
舞子はすぐには答えなかった。
彼女は背もたれに寄りかかり、顔をそらして兄を見た。
「お兄ちゃん、最近の仕事、すごく忙しいんじゃないの？」
「どうして知ってるんだ？」
彼は舞子を見て、苦笑いしながら頭をかいた。
「……まあ、確かにまだたくさん処理しなきゃいけないことはある。でも仕方ないだろ、仕事が忙しいからってじいちゃんの手術を放っておくわけにもいかないし。」
「この数日のことはできるだけ調整するよ。じいちゃんの手術が終わって、状態が安定したら、すぐに仕事に戻るから。」
「そうなんだ……」
舞子はうつむき、小さく返事をした。
彼女はまだ聞きたいことがあったが、兄の目の下の疲れを見て、その言葉を飲み込んだ。
彼はすでに家族のために時間を割いてくれている。自分がこのタイミングでさらに悩みを増やすわけにはいかない。
「あまり考えすぎるな。まず座って、手術が終わるのを待とう。」
舞子はうなずいた。
八月一日、奈津実はようやく手元の仕事を整理し終えた。
机の上には、校正が終わったばかりの漫画原稿が置かれていた。前後約二百ページ。彼女は最後の数枚を揃え、きちんと重ね、背もたれに寄りかかって大きく息を吐いた。
言葉にできない達成感が湧き上がってきた。
「やっと終わった……」
彼女は整理された原稿を見て、思わず笑みをこぼした。ただ一つの原稿を完成させただけだが、二百ページの内容が乱雑な状態から整然とした状態になったのを目の当たりにして、これまでの苦労も無駄ではなかったと思えた。
「ピンポーン」外のインターホンが鳴った。
「はーい！」
ドアのところまで来て、彼女は警戒することなく、何気なくドアを開けた。そこに立っていたのは見知らぬ男だった。
二人は目が合い、奈津実の顔の笑みは一瞬で消えた。彼女は無意識に半歩後退し、元々リラックスしていた体も急速に緊張し、警戒しながら、相手の様子を注意深くうかがった。
男はすぐには何も言わず、ドア枠越しに彼女を見ていた。
「どなたをお探しですか？」奈津実は警戒しながら尋ねた。
「小笠原万里葉さんはいらっしゃいますか！」
万里葉の名前を聞いた途端、奈津実の胸に不安がよぎった。
「申し訳ありません、お間違いです。ここにそんな人はいません。」
彼女はできるだけ声を落ち着かせようとした。相手にさらに尋ねる機会を与えず、そう言いながらドアを閉めようとした。ドアが閉まる直前、男が突然手を伸ばし、ドアを押さえた。
ドアが壁にぶつかり、鈍い音がした。机の上に整理したばかりの漫画原稿があり、ドアから生じた風でその端がめくれた。
「放して……」
奈津実の声は途切れ、しばらくして、オフィスは再び静寂に包まれた。
スタジオに戻る道中、レイナは終始無言で、ただうつむいて自分の指を繰り返し見ていた。彼女は無意識に爪で指先を摘み、縁はすでに白い跡が浮かんでいた。
泉は彼女の小さな動作に気づき、何度か口を開きかけたが、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。
オフィスビルに戻るまで、葵は珍しく車を正面玄関から駐車場に入れた。
ビルに到着すると、レイナは九階で先にエレベーターを降り、残りの数人はそのまま上昇を続け、十一階のオフィスに戻った。
ドアが開くと、数人が次々と降りた。
「……ん？」
先頭を歩く葵が突然立ち止まった。
オフィスのドアはしっかり閉まっておらず、明らかな隙間が残っていた。中からは何の音も聞こえず、廊下にも人影は見えなかった。
「なんでドアが開いてるの？」
乃亜が眉をひそめた。
彼女は出発する前に、奈津実がまだオフィスで原稿を整理していたのを覚えていた。普通に考えれば、訪問者があったとしても、ドアすらきちんと閉めないはずがない。
泉はすぐには答えず、無意識に警視庁を出る前に柴田警部が言った言葉を思い出していた。
――潜在的な犯罪容疑者に勝手に接触しないでください。
――調査結果が明確になるまで、不要不急の外出をできるだけ控えてください。
――異常な状況を発見したら、すぐに警察に連絡してください。
それらの言葉が今、脳裏に甦った。
数人の顔色がほぼ同時に変わった。
「まさか……」
乃亜は早足で前に進み、ドアを押そうとした時、ふと足元のものに気づいた。
それは黒いブーツだった。
横倒しになってドアのそばにあり、靴口は廊下の方を向いていた。まるで持ち主が極めて慌てた状況でここに置き忘れたかのようだった。
葵の足が止まった。
「これ……奈津実の？」
誰も答えなかった。
しかし彼女たちは皆、そのブーツに見覚えがあった。
ただの訪問者なら、なぜ靴を入り口に残すのか？
開いたドア、そして室内の異常な静けさ。不吉な予感が急速に数人を覆った。
「奈津実！」
乃亜は構わず、ドアを勢いよく押し開けた。
「奈津実、中にいるの？」
応答はなかった。
数人はすぐにオフィスに飛び込んだ。
しかし、目の前の光景に一瞬何を言えばいいのか分からなかった。
机や椅子が傾き、床には大量の原稿用紙が散乱していた。元々整然と机の上に積まれていた漫画原稿は完全に散らばり、床に落ちているものもあれば、壁際まで滑っているものもあった。
そしてその混乱の中央で、見知らぬ男が奈津実にしっかりと押さえつけられていた。
「……え？」
泉は一瞬固まった。
彼女は最悪の事態を覚悟していたが、ドアを開けてこんな光景が広がっているとは思わなかった。
床に押さえつけられた男はもがこうとしたが、奈津実は膝で彼の体を押さえ、片方の手でしっかりと腕を制し、もう片方の手で肩を押さえ、簡単には起き上がれないようにしていた。
「動くな！」
奈津実の声には明らかな震えがあったが、有無を言わさぬ強さも漂っていた。
「動くなって言ってるでしょ、聞こえないの！」
「ちょ、ちょっと待って！ 何もしてない！」
男はみっともなく体をねじり、入り口の数人に助けを求めた。
「早く彼女を離させてくれ！ 俺はただ人を探しに来ただけなんだ！」
「人を探す？」
奈津実の声が急に大きくなった。
「人を探すのに勝手に入ってきて、手まで出すの？！」
彼女の言葉に、入ってきた数人は顔を見合わせた。
葵の視線は男と奈津実の間を行き来し、それから床の原稿用紙に落ちた。
「……この原稿、どういうこと？」
その言葉を聞いて、奈津実の動作が突然止まった。
彼女はゆっくりと下を見た。
床一面の原稿用紙が目に入った。
数分前、彼女がようやく整理し終えた二百ページの漫画原稿が、今では再びぐちゃぐちゃになっていた。
何枚かは踏まれて皺になり、何ページかは机の下に滑り込んでいた。彼女はそのうちの一枚が椅子の角に押さえられているのさえ見た。
奈津実の目つきが次第に変わっていった。
「……私の原稿。」
彼女の声はほとんど聞こえないほど小さかった。
「私の二百ページの原稿……」
床に押さえつけられた男は、ようやく何かに気づいたのか、もがく動作も一瞬止まった。
「あの、わざとじゃないんだ！ さっきはただ……」
「黙れ！」
奈津実が突然怒鳴った。
その声に皆が驚いた。
泉も思わず足を止めた。
奈津実は深く息を吸い込み、胸に湧き上がる感情を必死に押さえ込もうとしたが、床一面に散らばった紙を見て、その目の縁は少しずつ赤くなっていった。
「あんなに時間をかけて……やっと整理したのに……」
彼女は歯を食いしばり、再び男の腕をしっかりと押さえた。
「何ページあるか知ってる？ 二百ページ！ 二百ページよ！」
「本当にわざとじゃない！ お前が先に……」
「まだ言うか！」
奈津実の声が再び大きくなった。
今度は、葵も思わず手を上げて額を押さえた。
彼女はようやく理解した。なぜオフィスのドアが開いていたのか、なぜ入り口にブーツが残っていたのか、そして目の前のこの混乱が一体どうやって起きたのか。
奈津実はかつて空手をしばらく習っていた。達人とは言えないが、このような不意の状況に対応するには、少なくとも完全にどうしようもないということはなかった。
しかし、具体的な状況を把握する前に、もう一つ確認しなければならないことがあった。
「奈津実、ちょっと待って。」
葵は歩み寄り、しゃがみ込み、できるだけ声を柔らかくした。
泉は一瞬固まり、助けに入ろうとしたが、隣でマリハが突然口を開いたのを聞いた。
「久守……達雄？」
彼女は奈津実に押さえつけられた男を見て、自分の目を信じられないようだった。
その名前を聞いて、男は猛然と顔を上げた。
「マリハ！ お前……本当に俺のことを覚えてたのか！」
その口調には、なんと幾分の驚きが混じっていた。まるで人に認識されることが嬉しいことであるかのように。
しかし、その喜びは長く続かなかった。
「久守達雄！」
三沢葵の声が突然響いた。
彼女の眉は固くひそめられ、顔には明らかな怒りがあった。
「か、会長……」
先ほどまでマリハに話しかけようとしていた久守達雄は、まるで頭から冷水を浴びせられたかのように、首をすくめ、声も低くなった。
マリハは彼を見、それから葵を見て、しばらく何も言わなかった。
