リングの外では、まだ本当の自分になれていない。

第四章 水面の下、人の声は遠ざかる

第二十九話 新企画がまもなく始まる

　葵は中村事務所を出た。歩調は緩めなかったが、頭の中では先ほどの会話を何度も反芻していた。

　この件は孤立して起こったのではない――11階の異常、意図的に転貸された手配、中村が言及した青野という人物、それらはマリハといずみの二人の遭遇と明らかに関連している。しかし今は姓しか分からず、調査の足がかりとしては全く不十分だった。その人物が何をしているのかさえも分からない。

　さらに彼女が気にしているのは：なぜたった一日だけの賃貸だったのか？

　もし目標が三沢studioを完全に破壊することなら、もっと長期間借りて、より深刻な破壊を引き起こすこともできたはずだ。もし単なる試みなら、なぜこんなにも隠密に行う必要があったのか？

　彼女は歩きながら、様々な可能性を一つ一つ考えていった――まるで数枚のパズルのピースを裏返し、順番に同じ場所に置いてみて、そのうちのどれの欠けている部分が、自分が既に持っている輪郭と合致するかを確かめるかのように。

　彼女は相手が誰を狙っているのかを知る必要があった。また、なぜ一日だけの行動だったのかを知る必要もあった。しかし今使える手がかりは少なすぎる。この名前と一日分の家賃だけでは、まだ全体の輪郭を描き出すことはできなかった。

　彼女はまだ、自分が一人の人間と対峙しているのか、それとももっと大きな、しかし今はまだ境界すら見えない領域に足を踏み入れているのかを確かめられずにいた。

「佐々木真紀……懐かしい名前だな。」

　部屋に仕掛けられた盗聴器を通じて、誰かが全ての内容を聞いていた。

「彼女のやり方とまったく同じだ。」部屋のパソコンには葵の写真と資料が表示されていた。「岩島夢――お前はまだ死んでいないのか、それともお前の教えた良い弟子がお前の手口を全て覚えたのか。」

　彼は視線を落とし、指を机の端に軽く置いた。まるで次の一手をどこに置くべきか、重さを量っているかのようだった。

「本来なら生かしておくつもりだったが……今はお前を排除するしかないな。」

　越谷美咲が資料を取りに階下へ降りた。待っている間、二人はレスリング用の芸名を新しく決めることにした。

　マリハは机の前に座り、一枚の紙が広げられていた。そこには何行か消された跡があった。彼女は顎を支え、その紙を長い間見つめていた。

「まだ決まらないの？」いずみが隣から尋ねた。

「本当に名前を決めるのは難しいんだよ。この芸名も葵がつけてくれたんだ。」マリハはペンをくわえ、顔を上げてまだ考えていた。

「じゃあ、なんで清優マリハという名前にしたの？」

「清優は『きゆう』と読むんだけど、『せいゆ』と間違えられることもあって、それは『せいゆう』（声優）に似てるんだよ。」マリハが言った。「葵は私に声優の仕事も挑戦してほしかったんだ。」

「確かに、あなたの声はいいね。挑戦する価値はあるよ。」

「今はまだ機会がないよ。」マリハは少し苦笑いし、振り返っていずみに尋ねた。「いずみ姐さんは新しい芸名を考えた？」

「伊月（いつき）。」

「もう決まったの？」

「ずっと前からこの名前を考えていたんだ。」

「マリハ……マリハ」彼女は自分の名前を何度か小声で唱え、突然顔を上げた。「マリア、この名前はどう？」

「マリア……いいね。」

　会議室のドアが開かれ、越谷美咲が数枚の資料を持って入ってきた。

「外の撮影チームはもう引き上げたみたいだよ。ホールはきれいに掃除されてて、パーテーションも全部なくなってた。」越谷美咲は資料を机の上に置いて言った。「詳細は全部ここにあるよ。二人とも見てみて。」

　その後、彼女はポケットからUSBメモリを取り出し、机の上のパソコンに挿した。

「GREEDが最も間違ったことは、『安藤レイナ引退』の件を適切に処理しなかったことだ。」越谷美咲はパソコンを操作しながら、二人に言った。「私たちはこの動画を通じて、この二つの問題を同時に解決することができる。」

　越谷美咲が言っている動画は、まさにレイナの引退試合のものだった。

　動画は終始盗撮状態で、画面は少し揺れていたが、解像度はかなり良かった。後処理で観客の歓声と解説者の声が追加され、試合全体がより完全なものに聞こえるようになっていた。

　越谷美咲は動画をレイナがリングの中央に立っている場面で一時停止した。

「まず、私たちが解決すべきなのはレイナの引退自体ではない。」

　彼女は振り返り、マリハといずみを見た。

「この件を再び世間の注目を集めるところまで持っていくことだ。」

「再び公衆の視界に？」いずみは眉をひそめた。「でもGREEDはもうレイナの引退を発表したんじゃないの？ 今引退試合を公開したところで、彼女の最後の試合がどんなものだったかを皆に知らせる以外に、何が変わるの？」

「だから単独で公開するわけにはいかないんだ。」越谷美咲は首を振った。彼女は机の上の資料を手に取り、その中の一ページを指で軽く叩いた。

「第一歩として、まずレイナのファンにGREEDに問い合わせさせるんだ。」美咲は別の資料を開いた。「正確に言えば、彼ら自身に疑問を持たせるんだ。」

　そこには、この期間にファンがネット上で行った様々な議論が整理されていた。その中には、なぜ完全な引退試合の映像が公開されないのかと尋ねるものが多くあり、GREEDが何かを意図的に隠しているのではないかと疑う声もあった。

「レイナが突然姿を消し、ただ簡単な引退公告だけが残った。本当に彼女を気にかけている人にとっては、それ自体がおかしいんだ。」

「だから私たちは何もしなくていい。ただこれらの疑問を少し後押しするだけでいいの？」マリハが尋ねた。

「そうだ。」美咲はうなずいた。「彼らの代わりに話す必要もないし、新しい情報を作る必要もない。ただ彼らにGREEDに問い合わせさせるだけでいい――なぜ引退試合が公開されないのか、なぜ完全な記録が残されていないのか。」

「でもGREEDは完全に『試合映像は会社の内部資料です』とか、『諸般の事情により公開できません』と言うこともできるよ。」いずみは資料を見ながら考えた。

「もちろんできる。でもそれがまさに私たちが望んでいることなんだ。」

「……どうして？」

「GREEDが反応し始めれば、事態は再び動き出す。そしてちょうどその時、KAIROSが一つのことを公表する。」

「安藤レイナがプロジェクトZに加入する。」

　いずみは顔を上げて尋ねた。

「でも……プロジェクトZはまだ正式に公開されてないんじゃないの？」

「だからこそ、先にレイナを公開するんだ。」

　美咲の指が机の上を軽く叩いた。

「KAIROSは一度に全てを明かすわけじゃない。ただ正式に発表するだけでいい――安藤レイナがプロジェクトZの一員として今後の活動に参加することを。」

「それに、私たちが言うより、ファン自身にこれらの疑問を聞かせたほうがいい。」

　彼女は間を置いた。

「でもここにもう一つ問題がある。」

　いずみが彼女を見た。

「どんな問題だ？」

「レイナはもう引退している。」

　美咲は再び画面上のリングの中央に立つ影を見つめた。

「だからこそ、ここで誰もが疑問に思うことが一つある。」

「彼女はなぜプロジェクトZに加入するのか？」

「そうだ。」

　美咲は微笑んだ。

「そしてその時、私たちは二つ目のものを公開する。」

　マリハがすぐに気づいた。

「引退試合？」

「その通りだ。」

　美咲は再び動画を再生した。

　画面の中で、レイナがリングの中央に立ち、観客の歓声が次第にはっきりと聞こえてきた。

「これは普通の試合じゃない。」

「これはレイナがGREEDのリングに最後に立った試合だ。」

「そして彼女が姿を消す前に、最後に公衆の前に現れた時でもある。」

　いずみは画面に見入った。

「もしこの時に公開すれば、それまでの全ての疑問が再び掘り返される。」

「なぜ引退したのか？ なぜ突然姿を消したのか？ なぜGREEDは完全な映像を公開しなかったのか？ なぜ今突然KAIROSのプロジェクトZに加入するのか？」

「ファンはそれらを結びつけるだろう。」

「その通りだ。私たちが狙っているのはまさにその効果だ。」

「でも、もしGREEDが直接否定したらどうする？」いずみはすぐには同意しなかった。

「彼らはもちろん否定するだろう。」

「もしかしたらこれは無許可の動画だと言うかもしれない。」

「削除を要求する可能性もある。」

　美咲は非常に冷静に言った。

「でももう遅いんだ。」

　彼女はパソコンの画面に表示されたいくつかの時点を指で示した。

「KAIROSがレイナのプロジェクトZ加入を公表した後、ファンはなぜ彼女がGREEDを去ったのかについて議論し始めている。」

「その直後に、引退試合の映像が公開される。」

「この時、彼らが注目するのはもはや動画自体ではなく、GREEDが過去にレイナに何をしたのかということだ。」

「だから引退試合は実は重点じゃない……それは単なる証拠であり、より正確に言えば、レイナという存在を、もう一度世間に見せるためのものだ。」

　彼女は間を置き、さらに次々と言葉を続けた。

「かつてリングに立っていた人間が、なぜ自分の引退試合さえも残せなかったのか。」

「動画が一度拡散されれば、人々は自然に議論を始める。」

「レイナのファンは引き続きGREEDに圧力をかけるだろう。」

「引退試合がなぜ公開されないのか、レイナがなぜ突然姿を消したのか、GREEDが彼女の最後の試合を真剣に扱ったのかどうか、彼らは問い続ける。」

「そしてGREEDが押し消そうとすればするほど、外部は彼らが何かを隠していると疑うようになる。」

「もし彼らが応答しなければ、ファンは問い続ける。」

「そしてプロジェクトZの本当の企画内容も、レイナの加入によって事前に注目を集めることになる。」

「彼らに、プロジェクトZが何なのかを伝えればいい。」

　完璧な計画だった。同時に動画の公開によって、いずみが危険な反則行為を使用したという件も晴らされることになる。ただ彼女はその身分では再びレスリングの舞台に戻ることはできなかった。

　事態がひとまず落ち着いた後、葵から電話があり、いずみにしばらくマリハを預かってほしいと頼まれた。いずみは二つ返事で承諾した。

　葵から電話を受けた時、いずみは既に荷物をまとめており、二人はスーツケースを引きずって街中を歩いた。幸い、世論の嵐の真っただ中にいるこの二人が誰か気づく者はいなかった。

　いくつかの路地を抜けると、両側には主に高齢者が住んでいた。時折、入り口に座って日向ぼっこをする人がいても、彼女たちを一瞥しただけで、また顔をそらした。

　さらに奥へ進むと、車さえも見えなくなり、通りを行き交う人も次第に少なくなった。まるで市街地から切り離された一区画のようで、まだ都心にいるとは思えないほど静かだった。

　そこには日本家屋の庭園住宅が隠れており、表札には「御長亭院」と書かれていた。

　ドアを押し開けると、蝶番がかすかに軋んだ。敷居を跨ぐと、足元は青石板に変わり、隙間には薄い苔が生えていた。

　一軒の別荘がこの庭園の中央に建っていた。

　周囲のアパートのように密集しておらず、庭の中央に堂々と佇んでいた、四方を木々、竹林、玉石に囲まれていた。青石板の小道が軒下から別荘の入り口まで伸びていた。

　しばらく誰も丁寧に手入れしていないようだったが、全体としてはまだしっかりしており、青石板も木の梁もまだ整っていて、荒廃した感じはなかった。

　マリハは入り口で一瞬立ち止まった。こんな邸宅は、彼女はテレビでしか見たことがなかった。

　いずみがスーツケースを引きずって彼女の横を通り過ぎ、慣れた手つきで玄関の木戸を開けた。

「ぼんやりしないで、入ってきなよ。」

　マリハは我に返り、軽く返事をして、スーツケースを引きずって敷居を跨いだ。

　ドアは静かに閉まり、外界の喧騒と騒乱を一時的に外に閉ざした。

　彼女たちはかつて、それらの声に飲み込まれ、そのために倒れたこともあった。しかし今度こそ、もう誰にも自分たちを定義させないと決めた。新しい名前と、新しい立場で、もう一度、自分たちのリングに立つために。