第二十五話 世論が発酵している時
世論があなたに台本を書いて渡す。あなたは舞台で主役を演じている。しかしその台本の修正権は、あなたが最も高く立っている時に一時的にあなたに属するだけだ。照明が一寸でもずれれば、あなたが口を開く前に、誰かが先に台詞を言い終えてしまう。あなたはただその場に立ち、自分の名前が他人の文章の中で何度も正しく読まれ、何度も間違って読まれるのを聞くしかない。やがて自分自身も、あの言葉が本当に自分が言ったのか、それとも誰かが代わりに言ったのか、分からなくなる……
「恐ろしい……」藤崎雪は画面に並ぶトレンドの見出しを見て、背筋が凍るのを感じた。世論の集中砲火は数多く見てきたが、これほどまでに苛烈なものは初めてだった。普通の人間では到底避けられない。それらのキーワードはまるで釘のように、一つずつ打ち込まれ、相手が全く動けなくなるまで続く。
「本当に彼女を死に追いやるつもりなのか？」
「どうした？」向こうから陰気な声が返ってきた。その口調には少し驚きが混じっていた。「藤崎雪、これはお前が言い出したことだろう？ 今になって私に問い返すのか？」
「私……私はそこまでするつもりはなかった。」彼女には今、先ほどまでのあの愉悦感は全くなかった。
「お前は彼女を業界から消せと言っただけだ。どうやって消すかは、お前が心配することじゃない。」その女は間を置き、口調を冷たくした。「だがお前が言い出した以上、ついでに徹底的にやっておく。」
藤崎雪はすぐには答えなかった。沈黙が部屋にしばらく広がった後、彼女は先ほどより少し低い声で口を開いた。
「……彼女はもう完全に使い物にならなくなった。手を引くべきだ。」
「手を引く？」その女は何かおかしなことを聞いたかのようだった。「今、お前こそがもう使い物にならなくなった人間だよ、藤崎雪さん。」
藤崎雪が顔を上げた。
「お前はこれまでの努力を無駄にしたいのか？」
「ならば、今まで通り、素直に従っていればいい。」
藤崎雪は口を開けたが、言葉が出なかった。彼女はようやく、自分もまたその道の上に立っていることに気づいた。ただ、自分の番のトレンド見出しがまだ公開されていないだけだ。
「……分かった。」彼女は言った。その声は先ほどより少し軽かった。彼女には他に選択肢がないことを理解していた。
「よし……」毒蛇のような陰気な声が、再び夜を静寂に包み込んだ。
「いいぞ！」マリハは机の前に立ち、狂ったように缶ビールを飲み干した。
「葵、マリハのことは頼むよ。今、彼女は情緒が不安定だから。」健一郎氏はマリハを葵に託した。
「あまり飲ませないでね。」陽子さんが隣で付け加えた。
「詩織と美和が手伝いに残るわ。私たちは旅館の方の整理に行くから。」
葵は軽くお辞儀をした。
「どうぞお忙しいところ、こちらは私が預かりますので。」
部屋に戻ると、マリハが一人でそこを行ったり来たりしながら、心の中に溜めていたことを一気に叫び出していた。アルコールの作用で、長い間抑え込んでいた言葉たちも声と一緒に溢れ出した。
この部屋は小笠原荘で最も広い部屋で、普段は宴会用に使われている。部屋は広く、濃い色の畳が敷かれ、中央には低い漆塗りの長机が置かれている。紙障子は厚く、遮音性に優れており、廊下の足音はかすかな鈍い音だけが伝わってくる。まるで遠くから浮かび上がってくる水蒸気のように、近づく前に吸い込まれてしまう。
隣には他の部屋はなく、左右の壁は全て壁であり、部屋全体はまるで独立して切り出された静かなエリアのようだった。庭に面した側の紙障子を開けると、広い木製のベランダがあり、欄干の下には露天風呂が白い湯気を立てていた。水面は庭園の灯りに照らされて微かに輝き、光が水面に広がってはゆっくりと暗くなっていった。
「乃亜、今日フロントで何件電話があった？」舞子が尋ねた。
「七、八件かな。ほとんどが空室の問い合わせだよ。フロント業務もそんなに難しくないね。」乃亜が答えた。
「お前は適応が早いな。」
「え？ お父さんがお姉ちゃんの友達に仕事を手伝わせるの？ 今度言っておかないと。」美和がその話を聞いて、割り込んできた。
「詩織さんと美和さんはマリハさんと本当にそっくりですね！」乃亜は三人の姉妹の顔を見比べて感嘆した。
「だって姉妹だもんね！」
「うちの兄貴と舞子の姉ちゃんはあまり似てないけどね。」
「うちの兄貴も同じだよ。」
その時、レイナが畳の上を行ったり来たりするマリハを避けて、秋岡いずみのそばに寄り添った。
「いずみ、今日何度かチャンスがあったんだけど、このことを話す時間がなかったんだ。」
「どうしたの？ レイナ。」いずみはもう一口酒を飲み、顔には既に酔いが回っていた。
「前に言った逃げ道のことなんだけど……」
その言葉を聞いて、いずみはすぐに体を起こし、レイナの話を聞き続けた。
「辻村先生はもうKAIROSに加わってるんだ。乾金蔵が俺に接触してきた後、先生に連絡を取ったんだ。」
「代表は何て？」
「乾金蔵の標的がお前であろうと俺であろうと、必ず一人は処理される。だから俺たちは、俺がその役を引き受けることで決着をつけることにしたんだ。ただまさか……ここまで追い詰めるとは思わなかった。」
その言葉が終わるか終わらないうちに、秋岡いずみは安藤レイナを抱きしめ、涙が次々と流れ落ちた。
「じゃあお前の引退試合は……」
「試合の時にカメラの位置に立っていた人たち、覚えてるか？ あれはKAIROSが手配した隠し撮りで、試合の全過程を撮影していたんだ！」
いずみはその知らせを聞いて、興奮と悲しみが入り混じり、涙がまだ止まらなかった。
「どうしてそんなことを事前に教えてくれなかったんだ。すごく心配してたのに……」
「ごめんごめん、もう怒らないで！」
「怒ってなんかない！」秋岡いずみは涙を拭った。「無事でよかった……」
「ただ、お前の名誉は……」
「大丈夫だ、こんなことで俺は折れたりしない。」
詩織と葵は比較的静かに横で皆を見つめていた。
やがて部屋が静かになり、マリハはもう走り回らず、葵のそばにぴったりと寄り添っていた。
詩織が立ち上がり、美和に合図を送り、振り返ってベランダに通じる紙障子を開けた。夏の風が外から吹き込み、夜特有の微かな湿気を帯びていた。
「皆さん、今からお風呂に入れますよ。」美和は姉の動きを見て、立ち上がって皆に言った。
「すごく大きな露天風呂だね！」
「わあ、きれいな夜景！」
「え！ そのまま入っていいの？」
「久しぶりに温泉に入るなあ。」
水面には薄い白い湯気が立ち込め、月明かりに照らされて微かに輝いていた。夜風が水面に細かい波紋を広げ、温かな湿気が顔に当たった。
「マリハは酔いが回ってるから、片付けて先に寝かせるね。」
彼女は漆塗りの長机を壁際に押しやった。机の脚が畳の上で鈍い擦れる音を立て、止まったところで彼女は体を起こし、押入れから畳んだ布団を取り出し、広げて床に敷き、端を整え、手のひらで布団の端の折り目を押さえた。
マリハは壁際に寄りかかり、呼吸は均一で、全ての力を抜かれたかのように静かだった。
葵は彼女の肩を支え、もう一方の手で腰を支え、ゆっくりと横たえた。
マリハは横向きに寝て、顔を枕に埋め、声はくぐもって、何かに押しつぶされて絞り出されるかのようだった。
「葵……」彼女は体をひっくり返し、目を半開きにして、視線がまだ合っていないのに、もう話し始めていた。
「……ごめんね。」
葵が布団の端を引っ張ろうとして手を止めた。
「私……何も上手くできなかった。」マリハの声は途切れ途切れで、一つ一つの言葉を喉から引っ張り出すのに必死なようだった。「あなたは私のためにたくさんチャンスを探してくれた……オーディション……レスリング……それに『鏡の中の女』も……走り回って、話術を用意して、服を整えて、それに実家まで送ってくれて……」
彼女は鼻をすする音を立てた。
「全部、台無しにした。」葵は何も言わず、布団の端を少し引き上げて、彼女の外に露出した肩を覆った。
「私は本来……ちゃんとやるべきだった。」マリハの声が震え始めた。「ちゃんとできたはずなのに……」
「皆に迷惑をかけた、葵……私のせいであなたもクビになった……乃亜も、舞子も、いずみも、レイナも……みんな……みんな私のせいで……」
彼女の声は次第に小さくなっていき、力が足りなくなったのか、あるいはその言葉が重すぎて、自分でずっと持ち上げ続けられなくなったのか。
彼女は心の中で一番重いものをひっくり返して広げ、葵がそれを受け取るのを待っているかのようだった。あるいは、それらの言葉が本当に誰かに聞かれたこと、地面に落ちなかったことを確認したかったのかもしれない。
葵はしゃがみ込み、布団を引き直し、マリハの髪を顔から払いのけた。その動作はとても優しく、まるで一部が破れてしまったけれどまだ捨てられないものを整えるかのようだった。
彼女は動作で、これまで言えなかったあの一言を補おうとしているかのようだった。しかし結局は布団の端を整え、軽く叩いて、その言葉を今夜の夜の中にしまい込んだ。
「おやすみ……」
マリハはもう何も言わなかった。彼女の呼吸は次第に落ち着いていき、まるでそれらの言葉がようやく降ろされたかのようだった。葵は暗がりの中でしばらく座り、彼女が本当に眠りにつくのを待っているようだった。
ベランダに出て、露天風呂のそばに来ると、皆は風呂の周りの石に座って彼女を待っていた。
詩織が簡単に温泉の注意事項を伝え、長く浸かりすぎないように言い、それから美和の手を引いて反対側へ走っていき、大人たちに話すスペースを残した。
三沢Studioの三人は、世論の拡散を全力で抑え、様々なデマの通報に対応していた。マリハが公に姿を現して反論できないため、彼女たちは事態を少しずつ沈静化させるしかなかった。
その時、既に誰かが彼女の高校の卒業アルバムから写真と本名を引き出していた。
幸い、以前に個人情報を隠していたため、この情報は一時的に小範囲での拡散に留まり、それ以上広がることはなかった。
「北海道札幌市。」葵はその情報を見て憤慨した。「どうせ昔の同級生たちが流したんだろうな。面白がって騒ぐだけの連中だ！」
「マリハさんは北海道の学校に通ってたんですよね？」乃亜が葵に顔を向けて、疑問そうに尋ねた。「じゃあ、どうして実家が三重県なんですか？」
いずみもその件が気になっていたので、耳を傾けた。
「マリハは君たちに言ってなかったのかい？ 彼女は北海道で生まれ育ち、高校を卒業した後に家族で三重県に引っ越したんだ。祖母が病気になって、小笠原荘を誰かが管理しなきゃならなくなったからね。」
「飽和攻撃はひとまず終わったようですね。でも、世論のトレンドは次のホットトピックが現れるまで、人々がこの件を完全に忘れるのを待つしかありません。」葵は一呼吸置いた。「今の問題はもうデマを打ち消すことじゃありません。デマにはそもそも証拠が何もない。私たちがデマを打ち消そうとしても、証拠を出すこともできず、結局は共倒れになり、裏で仕掛けた者だけが漁夫の利を得ることになります。」
葵は落ち着いているように見えたが、実は心臓がドキドキしていた。今の彼女には全く対策がなく、残るのは迷いだけだった。
午前1時24分。
いずみは辻村代表のオフィスに電話をかけた。
「KAIROSの辻村裕基です。メッセージを残してください。ありがとうございます。」
「代表……私はGREEDを去りました……」
いずみはメッセージを録音し終え、ベランダのロッキングチェアに斜めに寄りかかり、月を眺めた。今の彼女にはやることも、やりたいことも何もなかった。彼女は完全に虚無の状態にあった。
「三沢さん、少しお話ししてもいいですか？」安藤レイナがトイレに行こうと部屋を出た葵に、小声で声をかけた。
「あなたたちレスラーは夜は寝ないんですか？」葵は驚いて、すぐに反応した。「さっきまで秋岡いずみがベランダに寄りかかってじっと月を見てたところだよ。」
「彼女も何か心に秘めていることがあるんでしょうね。」
「怖いなあ。ちょっと待ってて、先にトイレに行ってくる。」
午前一時。街灯が靄の中でぼんやりと光を広げていた。街には人影もなく、時折車が通り過ぎ、テールランプが靄の中に二本の赤い跡を引きながらすぐに消えていった。周りは静かで、街灯と靄だけが、夜の最も単純な均衡を保っていた。
二人は旅館を出て、正面の木の下でKAIROSに関する話をした。
「私はもう引退したので、秋岡いずみと一緒にリングに上がることはできません。そこで考えたんですが……清優マリハに代わりにやってみてもらうのはどうでしょうか？」
「今はまず彼女の意思が大事です。無理に彼女が嫌がることを強いるわけにはいきません。」
「その通りです。」
「この話、なぜさっき皆が揃っている時に言わなかったんですか？」
「ここにはGREEDの目がいるんです……乾金蔵が直接俺に言ったんです……」
「ということは……乃亜と舞子は乾金蔵が私たちを監視するために送ったスパイかもしれない？」
「可能性はあります。でも、彼女たちではないことを願っています……」安藤レイナはそっと首を振った。
しばらく沈黙が続いた。
「おやすみなさい。」
「KAIROSには他にどんな事業があるか知っていますか？」
「うん、広告制作とかもやってるみたいだよ……」
