休みと決めても
無事に海岸まで少年を送り届けて目的は達成することができた。
しかし、冷静になってみると王子が城からいなくなったとすれば、今頃騒ぎになっていそうだ。
「王子! 無事でしたか!」
遠くから鎧を身につけた騎士のような人物が駆け寄って来た。
凝った装飾が施された鎧、動物の耳のような形に尖った兜、間違いなく王子の従者だろう。
「それで…… こちらの方は?」
現れた騎士はこちらを警戒しているように見える。
実際、冷静になってみると、俺は行方不明になっていた王子と一緒にいる不審者でしかない。
どうにか王子に誤解を解いてもらうように祈るしかない。
「彼は道中魔物と勇敢に戦い、私の命を救ってくれました。悪いものではありません」
「魔物!? よくぞご無事で…… 冒険者様、この度は本当にありがとうございました」
「いえ、そんな…… 当然のことをしたまでです」
少しかっこつけすぎたセリフだろうか。しかし、実際自分のするべきことをやったまでだ。
この世界に来てから勇者としての活動を続けてきたが、元々こうして人々を助けるために冒険者になった。
勇者の使命が全て終わった時、このように冒険者として活躍する機会も巡ってくるのかもしれない。
「偶然出会ってここまで守ってくれて…… それに、小屋に花を供えたら急にこの花が目の前に降って来たんです! 今日は不思議なことばかり…… それもこれも水龍の王子が見守ってくれているおかげなのかもしれませんね」
彼の予想通り、どちらも0号の導きの結果だろう。
ついでで俺まで不思議な出来事に巻き込まれたが、あれも想定通りだったのだろうか。
「これは…… アビスリリー? これほど状態が良い物は遠洋でも滅多に見つからないはず…… 確かにこれは何か不思議な縁を感じざるを得ませんね」
そういえば、花祭りで海神様の機嫌が良ければ海から花びらが流れてくるという話があった。
よくよく思い返すと、昔見た青い花びらはこの花のものに似ている気がする。
そう考えると、獣人の花祭りと海神祭の起源は同じ、というか話の内容が具体的な分こっちが起源の可能性もありそうだ。
「そうだ、お礼と言ってはなんですが、こちらをお受け取り下さい。冒険者であれば必ずどこかで役に立つでしょう。」
そう言って騎士は白い宝石のようなものを手渡して来た。
その石は日の光を浴びて、内側から柔らかな虹色の光を放っている。
それに、持っているだけで心が安らぐような、力が湧いてくるような感じがする。ということは……
「これは…… 命の石ですよね? こんなに高級なものを…… ありがとうございます。」
滅多に見つからず、当然市場に出ても手が出ない高級品。
当然、売ればかなりの資金を得られるが、それ以上に様々な分野で利用される上級素材、無限大の可能性を秘めた石だ。このサイズなら小さい家ぐらい買えてしまうだろう。
「そろそろ暗くなりそうですね。私が町までお送りしましょう。さぁ、こちらへ」
騎士はみるみるうちに大きなジャガーに姿を変えると、王子と俺を背に乗せてあっという間に町に到着した。
流石にそのまま一緒に行動していると、騒ぎになりそうということで入り口付近で王子たちとは別れ、俺は宿屋に向かった。
(今日は本当に色々な事があったな……)
命の石を眺めながら、ぼんやりと今日の出来事を思い出す。
衝撃的な昔話を聞いて、王子とともに恐ろしい怪物と戦い、邪竜の過去の幻影のようなものを見た。
(教授と話していて0号が邪竜かもしれないという話をしていたけど…… あの幻影が真実だとしたら、全員が邪竜ということか? それに、最後は巨大な怪物になっていたっぽいけど、今は全員別々になっていそうだし…… 今は考えても無駄そうだな)
「勇者よ、無事にアニマリアへ辿り着いたようですね。丁度この時期なら花祭りもやっていますし、色々見て回ってもいいかも知れませんね」
この様子を見ると、確かにしばらく眠っていたようだ。
邪竜について聞いてみたい気もするが、今までの反応から考えると、女神様は邪竜についてあまり話したくなさそうに見える。
「女神様! ……確かに何か役立つものもあるかもしれませんよね。明日ちょっと回ってみます」
「まぁ、せっかくのお祭りなのですから、たまにはリラックスして楽しむのも良いと思いますけど…… 頑張りすぎても体に毒ですよ」
「確かにそうですね。せっかくですし、楽しんでみて回ろうと思います。」
実際、女神様の言う通り休めるときには休んだ方がいいだろう。
色々ありすぎて頭も混乱していたが、今すぐ考えずに一旦リフレッシュすることにした。
翌日、いざゆっくりと祭りを楽しんでみようとするものの、どうにも魔神や邪竜のことが頭から離れなかった。
というのも、お土産屋をよく見ると、怪物になった王子と相対する赤い神様を題材にした絵やタペストリーが売られている。
怪物のデザインは店によってまちまちだが、赤い神様の方は一貫して、四本腕の全てに刀を持つ筋骨隆々の男性として描かれている。
この赤い神様が5号だとすれば、この先稲妻のようなスピードで4本の剣を操る強力な魔神と戦うことになる。
そう考えるとどうしても気が重くなってしまう。
(いや、考えるのは後だ。もっと楽しいものを見ていこう)
少し重たいスタートになってしまったが、改めて休暇を楽しむことにした。
