オゾン、焦熱、愚行、葬送

英雄編

Take Me Home

「おかえり」

　バーに帰還すると、神さまが平然とした態度で出迎えた。

　ヘタすりゃこいつの放った怪物に殺されていたかもしれないのに。

　俺はカウンターに銃を置き、そのまま隣に腰をおろした。

「いやぁ、大変だったぜ。死ぬかと思った。まだ体が震えてる」

　あまりの恐怖に筋肉が硬直した。

　粗相をしなかった自分をほめてやりたい。

「収穫はあった？」

「ああ。かなりな。聞きたいか？」

「君さえよければ」

　表情はほとんど消しているが、それでも好奇心を抑えきれていない。いつもより足がぶらぶらしている。

「二度目の式典のとき、なぜマッポーちゃんが狙われたか、ずっと考えてたんだ。そして俺たちは、人間性を吸い取る能力が問題なんだろうと予想を立てた」

「当たってた？」

「いや、違った。真の問題は、血だったんだ。ただ、どんな血でもいいのか、それともあいつらの血じゃなきゃダメなのかは、ハッキリしてない。まだ試すタイミングでもないし」

「ふーん」

　リアクションが薄い。

　誰と戦うつもりなのか、俺もたまに忘れそうになるが。

　タイガーリリーが、エプロンをしただけの状態でカウンターに入った。

　まるでいかがわしい店みたいだ。

　だがエーデルワイスと椿は、裏口付近でなにやら言い合っていた。かと思うといきなりじゃんけんを始め、エーデルワイスがガッツポーズし、椿はその場に崩れ落ちた。

　いったいなにをしているのか。

　かと思うと、エーデルワイスが猛ダッシュしてきて、隣の席に腰をおろした。

「英雄、私が勝利したわ！」

「なんだいったい……」

「どちらがあなたの隣に座るか勝負してたの。やっぱりあなたの隣には私がふさわしかったようね。天もその事実を認めざるをえなかったんだわ」

「そうか……」

　殴り合いではなく、じゃんけんで勝負をつけたところは賞賛してもいいかもしれない。

　だがそれ以外のことは、あらゆる点でひどい。

　椿は落ちていたマッポーちゃんを抱きしめて、ソファについた。

　可憐な女がネコを抱いている姿は絵になる。

　まあ実際はネコではなく……別のなにかではあるが。

　俺は振り返って、チョコの欠片を渡した。

「ほら、椿。君のぶんだ。帰ってきたらみんなで食べることにしてたんだ」

「まあ、お兄さま。嬉しい。どこかの野蛮なメスとは大違い……」

　あまり言うな。

　するとその野蛮なメスが、ふんと鼻を鳴らした。

「そのチョコ、私が買ったものなんだけど」

「でもくださったのはお兄さまです。あなたは過去の女。都合のいい女でしかありません」

「負け犬の遠吠えが聞こえるわね」

「頭だけでなく、耳までどうにかなってしまったのでは？」

　この二人、相性がよくないようだ。

　顔はいいのに、性格のほうは難がある。

「どうぞ」

　タイガーリリーがウイスキーを出してくれた。

　信頼できるのは彼女だけだ。

　俺はぐっとウイスキーを飲み込んで、それからチョコをかじった。

　濃厚なコクだけがじっと舌に染みた。

　たとえ安いウイスキーと安いチョコでも、いまの俺には十分だった。安いとは言ってもちゃんとしたメーカーのものだ。質は悪くない。ただ最高の体験とは言えないだけだ。満足は得られる。

　さて、どうせ神にはすべて知られているのだ。

　堂々とミーティングしたって構わないだろう。

「なあ、エーデルワイス。あんたの召喚術ってのは、どんなもんなんだ？　なんでも呼び出せるのか？」

　この問いに、彼女はびくっと身を震わせた。

　なぜそんなに驚いたのかは分からない。

「え、なに？　なにを呼び出して欲しいの？」

「なぜそんなに警戒する？」

「だって、きっと危ないの呼び出せって言うんでしょ？　私、そういうの怖いから……」

　怯える顔まで美しい。

　もしサディストの英雄がいたら、きっとこの表情を気に入ることだろう。

　幸い、俺はサディストではないが。

「魔界にアクセスできるなら、神を殺せるような汚物だって手に入るだろ」

「チョコ食べてるときに汚物とか言うのやめてよ」

　俺はそんなことで気分を害するほど繊細ではないが、気にする人がいるかもしれないという点については失念していた。

「で、手に入るのか？　入らないのか？」

「そんなこと言われても、なにを呼び出せばいいのか分からないし……」

　まあそうだな。

　丸投げにもほどがある。

　さて、どうしたものか。

　勝てたとはいえ、怪物に襲われた衝撃が強すぎて、頭が混乱していた。あいつが顔を近づけてきたとき、その牙が、まさに俺の命を貪り食うための凶器に見えた。たぶんこのまま寝たら夢に見るだろう。

　無傷で済んだのは、タイガーリリーの対応が早かったおかげだ。おそらく、できるだけあの姿になりたくなかったとは思うのだが。俺を守るために決断してくれた。

　俺は向きを変えた。

「なあ、神さま。教えてくれよ。血が弱点なのか？　それとも不浄な穢れが弱点なのか？」

　バカみたいだが、本人に確認をとるしかなかった。

　たぶんいくらか酔っているせいだ。

　少年は、さすがに困ったような笑みを浮かべた。

「血なら僕の体にも流れてる。だからきっと、弱点は穢れのほうじゃないかな」

「なるほど」

　まあそうだ。

　考えるまでもなかった。

　問題は、なにが穢れで、なにが穢れじゃないのか、ということだ。どうでもいいものを武器にしても、きっと通じない。

　だが考えに集中したいのだが、あの怪物の顔がチラチラ脳裏によみがえって考えがまとまらない。

「ダメだ。頭が回らない。今日は帰るよ。お代は？」

「ツケておくよ」

「悪いな」

　とか言いつつ、俺はここで一円も支払っていない。

　バーごっこに便乗して勝手に飲みまくっているが、大丈夫なのだろうか？

「じゃ、お疲れさん。明日も来るよ」

　まあいい。

　考えるのは明日だ。

　＊

　平凡な会社員なので、平日は出社している。

　満月の夜に銃をぶっ放しているとは思えないほど、地味な生活。

　あまり大きな会社ではない。

　都内の雑居ビル。

　入社した当初は真面目に働いていた。

　効率よく仕事を片付けて、なるべく早く退社していたのだ。だが、周囲からチクチク言われるようになった。帰るのが早い、と。

　バカらしくなった。

　おかげでダラダラ仕事するようになり、特に用もないのに会社に残るようになった。

　残業代も出ないのに。

　特にすべきこともないから、だいたいネットしている。

　ふと、気になって召喚術について検索した。

　だいたいはゲームの攻略記事。あとはアニメや漫画の解説など。

　こうしてみると、専門知識を得たいなら、ネットより本屋のほうが効率がいいような気がしてくる。

　しかしキーワードを工夫して絞り込んでいくと、ちらほら儀式としての召喚術も散見されるようになった。

　魔法陣の図解。

　唱えるべき呪文。

　だが解説はあるのだが、実際になにかを召喚できた形跡はない。

　まあ、そりゃそうだ。

　必死に検索しておいてなんだが、普通、そんなことできるわけがない。

　古いサイトに目がとまった。

　魔術を扱った個人サイトだ。

　ＨＴＭＬタグを手で打って作ったような……言っちゃ悪いがチャチなつくり。掲示板もあるが、完全に壊れておかしな表示になってしまっている。管理人もいないのだろう。

　記事は生きており、そこに複数の画像が貼られていた。ある写真の日付は１９９９年。デジカメで撮ったものではなく、アナログの写真をスキャナで取り込んだものだ。

　ひとりの少年が映っている。

　彼は虚空を見つめている。

　間違いなく、神を自称するあの少年だ。

　テキストには「ついに召喚に成功した」とある。

　なにも知らない人が見たら、きっとふざけているようにしか見えないだろう。どこかの子供が映り込んでいるだけだと。だが、俺は同じ顔の少年と会っている。これがフェイクとは思えない。

　メールアドレスの記載があったので、ＷＥＢメールを送り付けてみた。詳しい話を聞きたいと。だがサーバから、そのアドレスは存在しないと弾かれてしまった。すでにサービスを終了したドメインのようだ。なにもかもが遅かった。

　推測だけならできる。

　少年は、召喚術で召喚されたのだろう。妖精たちのように、異世界から強制的に連れ出されたのだ。

　彼はそこで召喚術を学んだ。

　だから妖精たちを呼ぶことができた。

　もしかしたら、故郷に帰ろうと試みたかもしれない。

　しかし願いは叶わず、歳をとることもなく、ただ超常的な能力をもてあまし、時間だけが過ぎ去った。己を神と自任するようになったのは、必然だったかもしれない。人間として生きるには、あまりに異質だったろう。

　これが少年の正体だ。

　特に知りたかった情報ではないし、攻略法につながるとも思えないが。

　彼は一般に想像される「神」ではない。

　異世界から来た生命体。

　ただそれだけだ。

　少年を呼び出した人物は、いったいどこでどうしていることやら。

　彼の妄執に巻き込まれ、玩弄されている人間がいるというのに。

　いや、すでに他界している可能性もあるか。

　ともあれ、適当なところで退社して、このネタを肴にウイスキーでも飲むとしよう。

　しかし八時になるまでは出られない。すでに定時は過ぎているというのに。ここの社員は、八時を過ぎるまでみんな残るのだ。することもなく、ダラダラと。誰も幸せになるまい。いや、家に帰りたくない人間にとってはそうでもないのか。じつに不健全な社会だ。

（続く）