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　　　　　　３

　カァーカァー……カァー……。

　烏の鳴き声が、うら寂しい墓地に喧しくも不気味な味わいを添えている。

　真新しいものもあれば、長年風雨に曝され続けてきたであろう苔むしたものもある。いったい何基くらいあるのだろう、辺りには墓石や卒塔婆が所狭しと並んでいた。

　涼介の妖怪のお兄ちゃん姿が、場所柄にあまりにも相応しすぎたのだろう。

　向かいからやって来たカップルが、露骨にギョッとした表情をした。

　二人とも、涼介と同じくらいの年頃だ。

　男の方は、胸元に一眼レフのカメラをぶら下げている。

（なんだろう……この人たち）

　美咲は、涼介の隣でちょこっと首を傾げた。

　夕陽の放つ光線が、墨染寺本堂裏の墓地に降り注いでいる。

　じきに逢魔が時もやって来るだろう。

　少なくとも、人が好んで訪れるような場所でも時間帯でもない。

　……何をしているんだろう。

　目の前の若いカップルは、どう見てもお参りにきている様子ではなかった。

　まさかデート中だとも思えない。

　一眼レフのカメラなど持ち出して、こんな場所でいったい何を撮ろうというのか。

　思い出の１枚……というには、この場所はあまりにも最低最悪のロケーションだ。

（……変な人たち）

　たっぷりの好奇心と共にそう思ったけれど、美咲はすぐに苦笑する。

（それは、あたしたちも同じかあ……）

　夕暮れの墓地を歩いているカップルという意味では、こちらも向こうと一緒だ。

　あちらの二人も、自分と同じようなことを思っているに違いない。

　美咲はもたれ掛かるようにして、涼介の腕に自分の腕を絡ませていた。

　涼介の個性的な風体に、美咲の方は学校帰りのセーラー服姿。

　夕暮れ時の寂しげな墓地で、寄り添い歩く妖怪男と女子高生の二人連れ……。

　あちらの二人の目には、さぞかし奇怪なカップルに映っていることだろう。

　ちらちらと、何かを探るように女性の視線が涼介に向けられている。

　遠慮気味の女性に対し、男の方はあからさまに涼介を見つめていた。

　その視線が隣の美咲に移る。

　目と目とが合った。美咲はにっこり微笑んだ。

　微笑に意味などない。ただ単に、「こんにちは」の挨拶代わりくらいのものだった。

　なのに、狼狽したように、男が慌てて美咲から目を逸らす。

　男には、「にっこり」が口裂け女に代表される「にやり」にでも見えたのかもしれない。

　男の反応に、美咲はムッとした。

（なによそれ！　人のことを物の怪か妖怪みたいに！）

　擦れ違いざまに、美咲は男の方をむすっとした顔で睨みつけた。

　それでも収まらず、くるりと身体の向きを変え、去っていく男の背中に「あっかんべー」をくれてやる。

　その時、間が良くか悪くか、男の方も後ろを振り返った。

　男の眉間に皺が寄る。

　相手の顰めっ面に、とりあえず美咲は溜飲を下げる。

「フン、だ！」

　さっさと正面に向き直る。

　背後でカメラ男がどんな顔をしていても、もう知ったことではない。

　目的の墓は、あと数ブロック先だった。

　会いに来た知人の姿もすでに見えている。こちらに向けて手を挙げている。

　どうやら、美咲の「あっかんべー」が見えていたらしい。

　知人、神谷探偵事務所・別働隊元締め、西河晋次郎はおかしそうに笑っていた。

「晋さん！」

　と、美咲は、警官姿の享年４８歳の幽霊に手を振り返した。