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　　　　　　２

　……ほんの何秒かの出来事だった。

「危ない！」

　叫び、涼介が飛び出す。

　向かってくる涼介に、多恵子が驚いたように目を見張り立ち止まった。

　見上げると、落下してくる植木鉢が目に映った。

　まさにその落下ポイントへ、涼介が飛び込んでいく。

　そこには多恵子の姿があった。

「涼！」

　慎也は声を上げた。

　――ぎりぎりのタイミング。

　涼介が多恵子に飛びついた。

　彼女をしっかりと抱き締め、そのまま飛びついたままの勢いに身体を任せる。

　二人の身体が倒れ込むように落下ポイントから離れた瞬間――。

　ガシャーーン！！

　植木鉢が地面に激突した。盛大に音を立てて砕け散る。

　倒れた涼介たちの足許から、１メートルも離れていないだろう。

　薄茶色の残骸が散らばっていた。

　まさに危機一髪。かなり際どいタイミングだった。

「涼！　松井さん！」

　慎也は二人に駆け寄った。

　涼介の腕の中で、多恵子は呆然とした表情をしていた。

「二人とも大丈夫か！」

　二人の側に膝をついた慎也に、

「オレの方はなんとか大丈夫です。それよりも……」

　言いながら、涼介は多恵子から自分の身体を退ける。

　地面に手をついて半身を起こすと、彼は多恵子の顔を覗き込むようにした。

「松井さん。松井多恵子さん、しっかりしてください」

　呼びかける声に、多恵子の瞳の焦点がぼんやりと涼介に向けられる。

「あまの、くん……」

　何かを確かめるように、多恵子の唇が涼介の名前を紡ぎ出す。

「松井さん、大丈夫ですか？　どこにも怪我はありませんか？」

　数瞬の空白の後、

「あ……うん……とりあえず、大丈夫みたい……」

　地面に身体を横たえたまま、多恵子は言った。その顔からはやや血の気が引いている。

　のろのろとだが身体を起こした彼女に、慎也はほっと安堵する。

　涼介がさらに話しかけ、それに対しぼそぼそと多恵子が答える。

　そんな二人のやり取りに、

（……こっちは、大丈夫そうだな）

　多恵子のことは涼介に任せることする。

　慎也は、鉢の残骸に視線を移した。

　大小の欠片があちこちに散らばっている。

　けれど……それだけだ。他には何もない。

　比較的大きめの破片をいくつか拾ってみる。

　ひっくり返してみても、どの破片にもその内側に汚れはなかった。

　……土が入れられていた跡がない。

　素焼きの欠片はどれもこれも、とてもキレイなものだった。

　まるで買ったばかりの新品のような。いや、実際に新品なのだろう。植木鉢には、本来の用途で使用された形跡がまったくなかった。

　つまり、落ちてきたのは空の鉢だったのだ。

　……真新しい空の植木鉢、の落下。

　それが示すものは……故意だろう。

　これは偶然や事故じゃない。植木鉢は上から落とすためだけに用意され、何者かによって故意に落とされたのだ。

　もちろん、その何者かというのは……奴だ。

　……嫌がらせ犯Ｘ。それ以外にあり得ない。

　目の前の校舎を見上げ、慎也は唇を噛んだ。

　奴の嫌がらせは、次の段階に進んだらしい。

　Ｘはとうとう、嫌がらせの第２段階、玲奈への周辺攻撃を始める気になったようだ。

　その最初のターゲットが、玲奈の親友・松井多恵子ということなのだろう。

「涼。松井さんのことは頼んだぞ」

　涼介に声を掛け、慎也は立ち上がった。

「待ってください、オレも行きます」

　と、涼介も腰を上げようとする。

「駄目だ」

　慎也は彼を制した。

　視線を多恵子に向ける。

「そんな状態の彼女を、一人で放っておくつもりか？」

　多恵子は小刻みに身体を震わせていた。

　恐怖心がまだまだ燻っているのだろう。瞳にも落ち着きがなかった。

　慎也は視線を涼介に戻す。

「それに、おまえ自身もだ。無理はするな。今みたいなことをして、痛めてる肩が何ともなかったわけがないだろ？　その前髪の下に、顰めっ面を隠していることくらい分かるぞ」

「あ……いや、それは……」

　……図星だったらしい。

「いいな、おまえはここで待機だ。校舎の出入口をチェックしててくれ」

「でも……叔父さん一人じゃ……」

　涼介はなおもまだ渋る。

「心配するな」

　慎也は微笑んだ。

「俺一人じゃないから。ちゃんと別働隊が動いているから問題ない」

「ああ……」

　別働隊。その単語の登場で、涼介は納得したようだ。わかりました、と大人しく引き下がった。

「じゃあ、ここは任せたぞ」

　背を返し、慎也は駆け出す。

「……あっ、叔父さん！」

「なんだ、まだ何か文句があるのか！」

　甥の呼び掛けに、慎也は足を止めた。

「いいえ違います。屋上です。屋上に向かってください」

　振り返った慎也に、涼介が伝える。

　どうやら、植木鉢は屋上から落とされたということらしい。

　慎也は校舎の屋上を見上げた。

（なるほど。犯行後の証拠隠滅や逃亡には、時間が稼げて都合が良さそうな高さってわけか……）

　目の前の校舎は、赤レンガ調の壁が美しい５階建ての建物だった。

　おそらく、十波学園大学の構内で最も背の高い建築物の一つなのだろう。

　見回してみても、目に映る範囲にこの校舎よりも高層の建物はない。

　ほとんどの校舎は３階建てか４階建てだ。

「わかった」

　答えると、今度こそ脇目も振らず、慎也は植木鉢が落とされた校舎へと駆け込んだ。

　水島玲奈を守る会だなんていうお馬鹿集団の襲撃に、嫌がらせ犯Ｘの植木鉢攻撃。

　まだ午前中だというのに……。

（まったく……今日は忙しい日だよな）

　階段を駆け上がりながら、慎也は心の中でぼやいていた。

　１講目の終わりを告げるチャイムが耳に届き、その単調な音律に急かされて、慎也は屋上へと急ぐ。

　４Ｆ、壁に大きくそう文字が記されていた。

　最上階までは、あと一階。屋上までは、もうさらに一階分。

「よし、ラスト」

　慎也はさらにピッチを早めた。

　５Ｆ。階段脇で、男二人に女一人のグループがお喋りタイムを楽しんでいる。

　その三人の前を通り過ぎる。

　が、屋上への階段を何段か上ったところで、慎也ははたと立ち止まった。

　振り返り、やや荒めの呼吸とともに言葉を吐き出した。

「あの、君たち。今ここを、誰かが通らなかったかい？」

「ん？　なんだぁ？」

　ぶしつけな闖入者に、男の一人があからさまに不愉快そうに眉を顰める。

「だから、誰か通らなかったか？」

　もう一度訊いた慎也に、

「通ったわよ」

　赤めの茶髪、シャギーカットの女性が答えた。

「誰が？　いや、どんな奴だった？」

「あんた」

　と、女性が慎也を真っすぐに指さす。

「は……？」

　慎也は惚けた顔をしてしまう。

　そんな彼の様子に、残り二人の男が可笑しそうにゲラゲラと笑った。

「違う違う！　俺のことはいいんだよ。他には、誰かいなかった？」

「だぁーれも。あんただけだよ」

　女性は肩をすくめた。

（おいおい……マジか）

　屋上へ続く階段は、この階段だけだというのに。ここを誰も通っていないなんて……。

　また馬鹿なことを……。

「本当に、誰も通っていないのかい？」

「ああ、間違いないぜ。あんた以外、誰もここを通った奴なんていないぜ」

「それとも、俺たちが嘘を吐いてるとでも言うのかよ」

　男二人が立て続けに言った。

「あ、いや、そういうわけじゃないよ」

　実際、三人が嘘を吐いているようには思えなかった。

　少し遊び人風の若者たちではあるが、彼らを疑う理由はない。信じてもいいだろう。

「あと、もう一つ。君たち、いつ頃からここに居た？」

「かなり前からいるわよ」

　女性が腕時計に目をやった。

「だいたい４０分前から……ってとこかな」

「……４０分前」

　つまり、普通に考えれば、Ｘは４０分以上前から屋上にいたことになる。

　そして、未だにその場所に留まっているということだ。

　そうでなければ、理屈が合わない。

　しかし……そんなことがあり得るだろうか？

　いや、まずあり得ない。

　犯行後、犯人が現場から逃げないわけがない。

　それでももし、そこに犯人がいるとしたら……。

　……何か、罠の一つでも仕掛けてあったりするんだろうか。

　だとしても……。

　兎にも角にも、屋上に行ってみないことには始まらない。

「ありがとう」

　三人に礼を言うと、慎也はさっさと残り少ない階段を駆け上がった。

　……案の定だ。

　……屋上に人の姿はなかった。

　ばさばさばさ！

　思いっきり扉を開けた慎也に、屋上で羽根を休めていた雀たちが一斉に飛び立つ。

　Ｘらしき人物の姿はなく……。

　……雀が逃げてゆく。

　まさか、あの数羽の雀たちがＸだとでも言うんだろうか……。

「あはは……」

　空を見上げ、慎也は力なく笑った。

（こりゃあ……本当に難敵だぞ）