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タイトル未定2026/10/29 19:54

第2章　第21話　メイド喫茶と悪ガキ二人

　金曜日。

　桜ヶ丘高校の文化祭が、ついに始まった。

　校門には色とりどりの装飾が施され、校舎の窓には各クラスの出し物を宣伝する看板が並んでいる。廊下には生徒たちの呼び込みが響き、普段とはまるで違う熱気に包まれていた。

「いらっしゃいませー！　喫茶店、営業中でーす！」

　教室の入口から、明るい声が響く。

　その声の主は、神崎美咲だった。

　普段から目立つ彼女だが、今日の姿はいつも以上に華やかだった。

　フリルの付いた黒と白のメイド服。白いエプロンに、頭には可愛らしいカチューシャ。明るい笑顔と相まって、まさに文化祭の看板娘といった姿である。

「美咲ちゃん、こっちのお客さんお願い！」

「はーい！　今行くね！」

　クラスメイトに呼ばれると、美咲はすぐさまそちらへ向かった。

　注文を取り、料理を運び、慣れない接客に戸惑う女子を助ける。

　その動きは実に手際がよかった。

「美咲、すごいね。もう完全に店長じゃん」

「えへへ。みんなで頑張ろうね！」

　美咲が笑えば、周囲の女子たちも自然と笑顔になる。

　可愛いだけではない。

　誰かが困っていれば放っておかず、忙しいときほど周りをよく見ている。

　それが神崎美咲という少女だった。

　一方、教室の隅では――。

「……なあ、隼人」

「ん？」

「俺たち、いつまでここにいなきゃならねえんだ？」

　朝倉烈が、うんざりした顔でつぶやいた。

　エプロンを身に着けてはいるものの、本人は接客にまったく乗り気ではない。

　その隣では、藤堂隼人も同じような顔をしていた。

「知らねえよ。美咲に聞け」

「聞いたら仕事増やされるだろうが！」

「そりゃそうだな」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、にやりと笑う。

「……行くか？」

「おう」

　意思疎通は一瞬だった。

　二人は客の出入りに紛れて、そそくさと教室を抜け出した。

　　　　　＊

「さて、次はどこ行く？」

　廊下に出た烈が、伸びをしながら尋ねた。

「とりあえず、適当に見て回ろうぜ。文化祭なんて、楽しんだもん勝ちだろ」

「それもそうだな！」

　二人は意気揚々と歩き出した。

　別のクラスではお化け屋敷。

　廊下の向こうでは射的や輪投げ。

　中庭ではステージ発表の準備が進められ、吹奏楽部の演奏が遠くから聞こえてくる。

「おお、あれ面白そうじゃねえか！」

「お前、さっきから食い物の屋台ばっか見てねえ？」

「腹減るだろ、こんだけ匂いが漂ってりゃ！」

「さっき朝飯食ったばっかだろ！」

「別腹だ！」

「意味わかんねえよ！」

　二人は好き勝手に文化祭を満喫していた。

　もちろん、自分たちのクラスの喫茶店がどうなっているかなど、すっかり頭から抜け落ちている。

　――その頃。

「……あれ？」

　注文票を手にした美咲が、教室を見回した。

「ねえ、烈と隼人は？」

「え？　さっきまでそこにいたけど……」

　クラスメイトが指差した先には、空になった椅子が二つ。

　美咲の笑顔が、ぴたりと止まった。

「……へえ？」

　声のトーンが、わずかに下がる。

「二人とも、どこに行ったのかなぁ？」

　その笑顔を見た女子生徒が、思わず一歩下がった。

「え、えっと……たぶん、ちょっと外に……」

「そっか。教えてくれてありがとう！」

　美咲はにっこりと微笑んだ。

　そして、教室の入口へ向かう。

「ちょっと二人を連れ戻してくるね！」

　その背中を見送ったクラスメイトたちは、そろって顔を見合わせた。

「……烈たち、終わったな」

「うん。ご愁傷さま……」

　　　　　＊

「おっ、これ食ってみようぜ！」

　中庭の屋台を見つけた烈が、隼人の肩を叩いた。

「お前、また食い物かよ！」

「いいだろ、別に！」

「まあ、俺も食うけど」

「だろ？」

　二人が屋台の前で足を止めた、そのときだった。

「――烈。隼人」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　烈の動きが止まる。

　隼人も、ゆっくりと振り返った。

　そこに立っていたのは、満面の笑みを浮かべた美咲だった。

「……よ、よう、美咲」

「何してるのかな？」

「いや、その……文化祭の見回り？」

「へえ。クラスの仕事は？」

「……」

「喫茶店のお仕事は？」

「……」

　隼人が、そっと視線を逸らした。

「いや、ほら。俺たちがいなくても、みんな優秀だし――」

「隼人？」

「はい」

「烈？」

「……はい」

　美咲は二人の前まで歩み寄った。

　そして、拳を握る。

「二人とも、ちょっとこっちに来ようか？」

「ま、待て美咲！　話せばわかる！」

「そうだ！　俺たちだって文化祭を盛り上げようと――」

　ゴツンッ！

「いってえええっ！」

「痛っ！　お前、容赦ねえな！」

　二人の頭に、見事なゲンコツが落ちた。

「盛り上げるのはいいけど、自分たちの仕事を放り出していいわけないでしょ！」

「す、すみません……」

「反省してます……」

「よろしい！」

　美咲は二人の襟首をつかむと、教室の方向へ歩き出した。

「ちょ、ちょっと待て！　俺、まだ何も食ってねえ！」

「烈、黙って歩く！」

「はいっ！」

「隼人も！」

「……はい」

　中庭にいた生徒たちは、その光景をぽかんと眺めていた。

　大柄な烈と、ギターを弾けば女子に人気の隼人。

　そんな二人が、小柄な美咲に引きずられていく。

「……あの二人、神崎さんには逆らえないんだな」

「なんか、すごいもの見ちゃった……」

　　　　　＊

「ただいま戻りました……」

　喫茶店の教室に、烈の情けない声が響いた。

「おかえり、烈くん！」

「隼人くんも、おかえり！」

　女子たちは笑顔で二人を迎えた。

　ただし、その笑顔には、どこか面白がっているような色が混じっていた。

「……見てたのかよ」

「うん、廊下からね！」

「マジかよ……」

　隼人が頭を抱える。

　美咲は二人の背中をポンと叩いた。

「さあ、仕事再開！　烈は注文されたコーヒーをお願い。隼人はテーブルの片付けね！」

「ええっ、俺がコーヒー？」

「文句ある？」

「ありません！」

　烈は慌てて厨房へ向かった。

　隼人も渋々、空いた食器を片付け始める。

　その様子を見て、美咲は満足そうにうなずいた。

「最初からちゃんと働いてくれればよかったのに」

「……美咲、お前、絶対楽しんでるだろ」

「さあ、どうでしょう？」

　美咲は可愛らしく首を傾げた。

　その笑顔に、隼人は何も言い返せなかった。

　　　　　＊

　昼を過ぎても、喫茶店は大盛況だった。

　美咲を中心に、女子たちは忙しく働いている。

　烈と隼人も、今度こそ逃げ出さずに仕事をこなしていた。

　やがて窓の外から、文化祭を楽しむ生徒たちの声が聞こえてくる。

　笑い声。呼び込みの声。ステージから響く音楽。

　いつもの学校が、今日だけは別の場所のようだった。

「……明日は、俺たちの番だな」

　食器を片付けながら、隼人が小さくつぶやいた。

　烈は顔を上げた。

「LIVEか」

「ああ」

　明日はいよいよ、NOIZ JACKの文化祭LIVE。

　隼人のギター。

　美咲の歌とギター。

　美琴のベース。

　そして、自分のドラム。

　ここまで、四人で練習を重ねてきた。

　烈には、まだできないことがある。

　片足のダブルも、思い描いたとおりには叩けない。

　それでも、今できることを積み重ねてきた。

「……絶対、成功させようぜ」

　烈が言った。

　隼人は一瞬だけ目を丸くし、それから笑った。

「当たり前だろ。俺たちのLIVEなんだからな」

「おう！」

　その会話を、美咲が少し離れた場所から聞いていた。

　彼女は二人を見て、優しく微笑んだ。

「……明日、楽しみだね」

　夕方が近づき、文化祭初日も終わりを迎えようとしていた。

　だが、NOIZ JACKの一日は、まだ終わらない。

　　　　　＊

　放課後。

　四人は、いつものスタジオに集まっていた。

　明日の本番に向けた、最後の練習。

　隼人はギターを構え、美咲はマイクの位置を確かめる。美琴はベースのチューニングを済ませ、烈はドラムセットの前に座った。

「みんな、準備いいか？」

　烈の問いに、三人がうなずく。

「よし……行くぞ！」

　烈がスティックでカウントを刻む。

　ワン、ツー、スリー、フォー！

　烈のカウントを合図に、隼人のギターが鳴り、美咲の歌声とギターが重なる。美琴のベースが低音を響かせ、烈のドラムが四人の演奏を支えていく。

　最後のスタジオ練習が始まった。

　何度も繰り返してきた曲。

　何度も失敗し、何度もやり直したフレーズ。

　まだ完璧ではない。

　それでも、四人は確実に前へ進んでいた。

　最後の音が鳴り終わる。

　しばらくして、美咲が笑顔で言った。

「うん。明日、頑張ろう！」

「おう！」

　美琴も小さくうなずく。

　隼人はギターを下ろし、烈の肩を軽く叩いた。

「明日は頼むぜ、ドラマー」

「……任せとけ！」

　烈は力強く答えた。

　翌日、彼らは初めて、文化祭という大勢の観客の前で演奏する。

　そのステージが、四人にとってどんな経験になるのか。

　まだ、誰にもわからない。

　ただひとつ確かなのは――。

　NOIZ JACKの文化祭LIVEが、もうすぐ始まるということだった。

第2章　第21話　メイド喫茶と悪ガキ二人　完